CHAPITRE III

DE LÀ POÉSIE DE PRtDENCE

Caractères généraux de la poésie chrétienne. — Nous les retrouvons dans Prudence. — De ses œuvres lyriques. — De ses œuvres didactiques. — Du symbolisme poétique de Prudence. — Du sentiment de la nature dans le christianisme. — Latinité de Prudence, licences de sa versification.

Dans Prudence, le poëte et le chrétien sont inséparables. Ses vers ne sont que l'expression extérieure de la piété de son âme. Pour lui la poésie n'est pas une élégante distraction qui doit charmer ses loisirs; c'est encore moins un art glorieux qu'il faut cultiver avec amour, afin de conquérir l'admiration des hommes; c'est, avant tout, un moyen de glorifier Dieu, c'est une forme de la prière l .

Entre les œuvres littéraires qui se sont produites en si grand nombre sous le règne de l'idolâtrie, et les œuvres littéraires inspirées par le génie du Christianisme, on doit nécessairement remarquer des oppositions frappantes, des différences bien tranchées, soit

1 Arevalo dit très-bien : « Non poteris vel unicum ejus versum reperire qui aut ad religionem stabiliendam , aut ad fovendam pietatem non referatur. »

que l'on considère les pensées familières aux écrivains, soit que Ton examine les formes qui expriment ces pensées. Tant que le paganisme domina le monde par la civilisation grecque et parla puissance romaine, l'humanité fut scindée en deux parts inégales : ici les troupeaux d'esclaves, la plèbe, la vile multitude; audessus les nobles, les riches et les savants. La moitié des hommes ne participaient pas à la civilisation dont jouissaient les hautes classes. Loin de moi le profane vulgaire, s'écriait le poète païen, enorgueilli par son génie, je le hais, ce vulgaire ignorant, odi profanum vulgus et arceo. Tel ne sera pas le langage du poète chrétien. Sachant que le Fils de Dieu a daigné mourir pour les pauvres et les esclaves, il ne dédaignera pas de chanter pour eux. Loin de repousser le vulgaire, si profane qu'il soit, il dira plutôt, comme le divin Maître : Laissez venir à moi les simples et les petits, sinite parvulos ventre ad me. En parcourant les poèmes de Prudence; on remarque promptement qu'il n'a pas écrit uniquement pour les lettrés, mais pour tous les chrétiens ses frères; il se conforme à leur langage, il accepte leur prosodie.

Platon, que la connaissance des traditions antiques avait éclairé de lumières meilleures, pouvait définir le beau : la splendeur du vrai ; mais pour le plus grand nombre des païens, le beau n'était que la splendeur des formes. Ils s'arrêtaient aux corps; ils n'admiraient que les perfections des créatures. Les dieux païens n'étaient que des hommes plus beaux. Flatter les sens paraissait être le but premier de l'art. De là, chez les poètes, cette harmonie des syllabes et du rhythme qui charme l'oreille, ce soin constant ^'éviter les mots durs et mal sonnants. La plupart des poèmes païens

sont consacrés à célébrer la beauté du corps, la force physique, les plaisirs matériels. Les épithètes que le poëte ajoute aux noms de ses héros, se rapportent presque toujours aux qualités du corps. Dans Homère nous pouvons admirer Pâris à la belle chevelure, Junon aux bras blancs, Pallas aux yeux bleus, Ménélas à la poitrine retentissante. Cette habitude est encore plus prononcée chez les auteurs bucoliques. Pour eux une bergère est une vierge aux cheveux dorés, un berger est un blond pasteur de chevreaux.

Le christianisme apporta dans l'esthétique la même rénovation qu'il avait apportée dans la morale. Sous son influence la beauté du corps fut regardée comme une chose vaine et passagère, comme une séduction dangereuse depuis que toute chair a corrompu sa voie. La beauté de Pâme fut appréciée à sa juste valeur, on aperçut en elle l'image et la ressemblance de Dieu. Le poëte chrétien ne cherche pas ce qui est parfait comme la matière, comme la créature, mais ce qui est parfait de la perfection même du Père céleste. Prudence prend son essor au-dessus de la terre ; il chante ce qui fait le sujet des cantiques des anges dans le ciel; il célèbre la Trinité, l'Incarnation, la Rédemption ; il tresse des couronnes pour les martyrs ; il s'élève, dans ses contemplations, jusqu'au sein des infinies perfections de Dieu. La beauté qui charme les sens ne peut l'émouvoir, il n'est ravi que par la beauté qui plaît à l'âme. Une parole sensible étant nécessaire ici-bas pour l'expression de la pensée, Prudence ne néglige pas la forme artistique, mais il s'impose un style sévère et concis qui s'adresse plutôt à l'esprit qu'aux sens, et spiritualise davantage le travail du poëte.

Le christianisme , dans sa restauration universelle,

transformait le génie des poètes aussi bien que le génie des savants, mais en même temps, posant de nouveaux principes de réflexions, de sentiments et d'actions, il créait ces hommes nouveaux que nous appelons les saints. L'âme du poète, l'âme du savant, l'âme du saint se touchent par plusieurs points de contact. Qu'est-ce que le saint? C'est celui que la sainteté de Dieu sollicite à produire quelque chose qui lui ressemble. C'est celui qui pratique le bien avec énergie et courage, qui s'efforce de monter de vertu en vertu, qui n'est point découragé par le sentiment de sa faiblesse, qui, persuadé qu'il peut tout, fortifié par la grâce, obéit à l'injonction du divin maître : Soyez parfaits comme votre père céleste est parfait. Qu'est-ce qu'un savant véritable et chrétien ? C'est celui que la vérité de Dieu sollicite à connaître tout ce qui est vrai, qui, pour y parvenir, travaille avec énergie et courage ; qui sait que la raison humaine est un flambeau vacillant et que les problèmes dont il cherche ici-bas la difficile solution présentent des profondeurs si obscures, qu'elles ne peuvent être illuminées que par les rayons d'en haut ; qui cependant, prêtant une oreille attentive à tout ce que Dieu dit, se sert avec foi des paroles révélées pour connaître ce que Dieu ne dit pas; qui supporte patiemment sa peine, désireux de plaire à celui qui a dit : Je suis la vérité, je suis la voie qui mène à la connaissance de la vérité ; je suis la vie dont on jouit quand on est parvenu à connaître la vérité. Qu'est-ce qu'un poète véritable et chrétien? C'est celui qui s'applique à la réalisation du beau avec énergie et courage, sans se laisser aller à l'abattement quand il sent que ses œuvres n'égalent pas l'idéal qu'entrevoit son âme ; celui qui voudrait contempler ce que l'œil de l'homme n'a

point vu> raconter ce que l'oreille de l'homme n'a point entendu ; celui qui, voulant revêtir sa pensée de formes splendides, étudie avec amour les formes qu'anime la pensée de Dieu, la création, l'Écriture Sainte, l'âme régénérée pour la vie éternelle, et par-dessus tout, l'homme-Dieu Jésus-Christ.

Le saint tend à la perfection dans la pratique de la vertu, le savant tend à la perfection dans la recherche de la vérité, le poëte tend à la perfection dans la réalisation du beau ; tous les trois donc tendent harmoniquement à Dieu. Dans le christianisme, leurs trois tendances ne se séparent point; elles forment une trilogie admirable. Pendant le cours des siècles chrétiens, il n'est pas rare de rencontrer des âmes en qui brille le triple éclat de la sainteté, de la science et de la poésie. Ce sont là comme trois fruits différents qui mûrissent sur le même arbre. L'Eglise catholique a reçu de son fondateur une fécondité divine, une séve qui, restant toujours la même, se diversifie merveilleusement dans les branches. Saint Grégoire de Nazianze, saint Ephrem, saint Thomas, saint Bonaventure nous apparaissent comme de grands saints, de profonds savants, de sublimes poètes. A ces noms illustres nous pouvons ajouter le nom de Prudence.

Ce n'est point pour satisfaire les goûts délicats de son esprit lettré, ce n'est point parce qu'il ambitionne la gloire littéraire que Prudence est poëte; c'est pour glorifier Dieu, c'est pour édifier le prochain. 11 ne compose pas ses vers pour se délasser en ses moments perdus; il ne fait de son talent qu'un usage utile et saint. Sa poésie est essentiellement chrétienne, comme est chrétienne l'éloquence de saint Jean Chrysostôme , comme est chrétienne la philosophie de saint Augus-

lin. Tantôt les vers de Prudence contiennent une prière, tantôt une prédication. De là le double caractère de sa poésie ; elle est lyrique et didactique.

Le lyrisme dans sa plus haute conception peut se définir comme la prière : c'est une élévation de l'âme vers Dieu. La prière initie le poëte aux joies ineffables de l'amour de Dieu, au travail fécond de la méditation; elle l'habitue à se replier sur lui-même, à se connaître, à se résigner aux voiles obscurs qui, sur cette terre, entourent toute créature. Les insondables mystères du christianisme donnent à l'âme une tendance à la rêverie, à la contemplation, à l'extase; or, n'est-ce point là ce qui fait la vie de la poésie lyrique? Les natures poétiques souffrent un malaise insupportable quand elles sont forcées de se mêler au monde positif; elles s'efforcent d'en sortir et de se réfugier dans un monde idéal. Mais le véritable monde idéal, c'est le royaume de Dieu, soit celui vers lequel doivent tendre nos espérances, et que nous appelons le ciel, soit celui que l'âme chrétienne porte en elle-même suivant la parole du divin maître : Regnum Dei intra vos est. La poésie de Prudence, inspirée par sa piété, devait s'exprimer naturellement sous la forme lyrique.

Pour faire apprécier tout ce que le lyrisme de Prudence a d'élévation et de grandeur, nous pourrions choisir au hasard quelques passages du Cathemerinon qui est admirable d'un bout à l'autre. Mais il faut lire en entier ces belles hymnes. Elles ont l'essor et le mouvement des odes de Pindare et chantent des sujets plus nobles et plus purs que les victoires remportées aux jeux olympiques. Nous préférons citer quelques fragments des hymnes en l'honneur des martyrs.

En racontant le martyre de saint Laurent, Prudence

demeure fidèle à l'histoire, mais il donne en même temps un libre élan à sa poésie. Il dit d'abord comment le préfet de Rome réclame à saint Laurent l'or et l'argent qu'il croit entassés au fond du sanctuaire. Le généreux diacre demande quelques jours de délai. Il rassemble tous les pauvres et tous les infirmes que secourait la charité des chrétiens. Au jour fixé, il montre au préfet cette légion d'indigents en lui disant : Voilà les trésors de l'église. Le préfet de Kome éclate en paroles d'injure et de menace. Voici la belle réponse que Prudence prête à saint Laurent :

a L'or qui excite en toi une si ardente soif est produit par les rochers enfouis dans les profondeurs de la terre; le travail des condamnés l'arrache des mines sombres qui le contiennent.

» Les fleuves, les torrents le roulent aussi dans leur sable fangeux, et pour l'obtenir, il faut purifier dans le feu cette terre grossière.

» L'or fait évanouir la pudeur, l'or corrompt l'intégrité de la justice. L'or détruit la paix, triomphe de la fidélité, fait fléchir la rigueur des lois.

« Peux-tu vanter, peux-tu estimer cet or, poison de la gloire? Si tu demandes quel est l'or véritable, c'est la lumière, c'est le genre humain.

o Ils sont enfants de la lumière, ces pauvres, enchaînés à un corps débile, de peur que le bien-être de la chair n'enfle leur esprit d'un fol orgueil.

« Lorsque la maladie abat les membres, l'âme a plus de force et de vigueur, et lorsque les membres sont trop robustes, l'énergie de l'intelligence s'affaiblit.

« Le sang, toujours échauffé pour le crime, agit avec moins de force quand son ardeur est épuisée par la souffrance et qu'un reste de vie l'anime à peine.

a Si j'avais à choisir, j'aimerais mieux souffrir les plus cruelles douleurs, jusqu'au brisement de tous mes membres, et vivre pleinement de la vie de l'âme.

a Nos frères ont des membres débiles, mais leur beauté intérieure est intacte; ils portent une âme innocente que nulle maladie ne flétrit.

a Chez vous, les corps sont robustes, mais une lèpre intérieure vous corrompt; l'erreur fait boiter votre esprit; la fraude aveugle ne distingue plus rien.

a Chacun de tes riches, malgré l'éclat de son visage et de ses vêtements, est plus faible, je te le prouverai, que le dernier de mes pauvres.

o Celui qui tire vanité de la soie qui le pare, celui qui s'enfle sur le char qui le porte, l'hydropisie de l'rogueil gonfle son âme de ses flots empoisonnés.

a Voici un avare î Ses mains se sont recourbées, ses ongles se sont repliés en crochets , et il ne peut plus étendre ses doigts paralysés.

« Cet autre, une débauche fétide l'entraîne dans des lieux infâmes; il se souille dans la boue d'un cloaque infect en mendiant des crimes honteux.

a Celui que l'ambition tourmente et qu'altère la soif des honneurs, n'est-il pas tout haletant? La fièvre ne consume-t-elle pas son âme? un feu caché ne brûle-t-il pas ses veines?...

« Quant à ces pauvres que ton orgueil méprise, que tu juges dignes d'exécration, bientôt dépouillant ces membres couverts d'ulcères, ils jouiront d'une éternelle santé.

« Libres enfin et dégagés de cette chair si corrompue, ils brilleront dans la demeure du Père,, des splendeurs d'une vie radieuse.

« Ils ne seront plus faibles et sordides, comme tu les vois maintenant, mais lumineux sous des robes de pourpre et des couronnes d'or... »

Prudence raconte ensuite le supplice de saint Laurent; il suppose qu'avant d'expirer, le martyr entrevoit l'avenir de Rome, et, du milieu des flammes qui consument son corps, exhale vers le ciel cette prière :

« 0 Christ ! ô Dieu unique ! ô splendeur et vertu du Père ! ô créateur de la terre et du ciel ! ô toi qui fondas ces remparts !

o Toi par qui le sceptre de Rome a dominé tous les événements, qui as ordonné au monde d'obéir à la toge quirinale et de céder aux armes romaines,

a Afin de régir par des lois uniformes les mœurs de tant de nations différentes, la variété de leurs usages, de leurs langues, de leurs génies et de leurs religions.

« Voilà que le monde entier est soumis à l'empire de Rémus; les usages les plus dissonants se fondent dans l'harmonie d'une même pensée et d'un même langage.

a Ce grand événement s'est accompli, afin que la puissance du nom chrétien enchaînât plus fortement dans un seul et même lien l'univers entier.

« O Christ! accorde à tes Romains que leur cité soit chrétienne, cette cité dont tu t'es servi pour donner aux autres peuples un seul et même culte sacré.

« Que tous les membres de ce vaste corps s'unissent dans un même symbole ; que l'univers soumis s'adoucisse, qu'elle s'adoucisse, Rome tête suprême des nations.

a Qu'elle comprenne que les régions les plus sépa-

rées se réunissent dans une même grâce ; que Romulus devienne fidèle, que la foi éclaire Numa.

c L'idolâtrie troyenne déshonore encore la curie des Gâtons, vénérant par des feux cachés les pénates des Phrygiens exilés.

« Le sénat, j'ai horreur de rappeler tant d'erreurs monstrueuses des pères de la patrie, le sénat honore Janus à deux têtes et Hercule, il célèbre les fêtes du vieux Saturne.

a 0 Christ ! efface ce déshonneur; envoie ton ange Gabriel, afin que les enfants de Job, aveuglés par le mensonge, reconnaissent le vrai Dieu.

a Nous pouvons espérer ce bonheur; nous en avons des gages certains, car ici régnent déjà les deux princes des apôtres.

« L'un est le noble instrument de la vocation des Gentils; l'autre, assis sur la chaire suprême, ouvre les portes du Ciel dont les clés lui sont confiées.

a Retire-toi, Jupiter adultère, oublieux de la honte de ta sœur ; délivre Rome de ta présence , fuis son peuple qui déjà appartient au Christ.

« Paul te chasse d'ici, le sang de Pierre te poursuit; la cruauté de Néron, que tu avais armé toi-même, te devient fatale.

« Je vois venir un prince qui sera serviteur de Dieu et ne permettra pas que Rome serve des idoles au culte honteux.

« II ferme les temples^des faux dieux; il fait murer leurs portes d'ivoire, il en condamne le seuil criminel, il scelle à jamais le fer de leurs verroux.

a Les marbres alors brilleront purs du sang des victimes; les statues d'airain qui maintenant servent aux idoles s'élèveront sans nuire à la foi.

a Telle fut la fin de sa prière, telle fut la fin de la vie qui l'attachait à son corps, son âme s'envola de ses lèvres avec sa dernière parole.... »

Cette invocation au Christ, cette explication des desseins de la Providence dans rétablissement de l'empire romain, cette prière pour Funité religieuse du monde, cette prédiction du règne de Constantin, vainqueur par le signe de la croix, ce mouvement rapide, cette concision de langage, cette élévation de pensées, nous présentent les caractères de la plus noble poésie lyrique. Nous pourrions emprunter au recueil des hymnes en l'honneur des martyrs, beaucoup de fragments qui égalent en beauté simple et sévère celui qu'on vient de lire. Mais nous devons montrer que Prudence, quand il le faut, assouplit son vers énergique. Il sait exprimer avec bonheur des pensées gracieuses. Ecoutons-le, changeant de ton, ajoutant de nouvelles cordes à sa lyre, pour chanter sur un mode plus doux le martyre de sainte Eulalie.

— a... Elle avait à peine vécu douze ans, elle n'avait vu que douze hivers, lorsque son courage devant le bûcher pétillant saisit d'effroi les bourreaux, étonnés de ce qu'elle regardait le supplice comme un plaisir.

o Déjà elle avait donné plus d'un signe de son désir d'arriver au trône du Père. Elle ne destinait pas son corps aux liens de l'hymenée; elle repoussait les vaines parures et, encore petite enfant, elle ignorait les jeux de son âge.

« Elle méprisait l'ambre , dédaignait les roses et rejetait les tissus dorés. Son visage était sévère et sa démarche modeste. Dès l'âge le plus tendre, elle réglait sa vie avec la sagesse des vieillards aux cheveux blancs.

a Mais dès qu'une furieuse persécution s'est élevée contre les serviteurs de Dieu, ordonnant aux chrétiens, sous peine de mort, d'offrir de l'encens et de brûler les entrailles d'une brebis devant des dieux mortels.

a L'âme sainte d*Eulalie a frémi. Elle est prête, dans son indomptable courage, à soutenir une lutte cruelle. Son cœur magnanime ne respire que pour Dieu. Humble femme, elle veut provoquer les hommes armés du glaive.

a L'amour vigilant de sa mère force la vierge courageuse à demeurer à l'ombre du foyer domestique, cachée à la campagne, de peut que trop heureuse de donner son sang, elle ne se précipite, éprise de la mort.

a Eulalie ne peut supporter ce repos et ce retard indignes d'elle. La nuit, sans témoin, elle ouvre les portes, elle franchit l'enclos qui entoure sa demeure, elle fuit à travers une plaine où nul sentier n'est tracé.

a Ses pieds se blessent en avançant sur un sol hérissé de buissons épineux, mais un chœur Angélique l'accompagne et une lumière dirige ses pas dans l'horreur d'une nuit silencieuse...

« Sa marche est rapide, ses pas sont précipités ; elle a franchi plusieurs milles avant que l'aurore ait rougi les cieux. Dès le matin, animée d'une sainte fierté, elle se présente devant le tribunal et se tient debout au mi- . lieu des faisceaux.

a Dites-moi, s'écrie-t-elle, quelle fureur vous pousse à perdre à jamais des âmes infortunées, à prosterner devant des pierres taillées en idoles des cœurs tristement prodigues de leurs hommages, et à nier le Dieu qui a tout créé ?

« 0 malheureux peuple ! vous cherchez des chrétiens ? Me voici! Je déteste votre culte diabolique, je foule aux pieds vos idoles; mon cœur et ma bouche confessent le vrai Dieu.

a Isis, Apollon, Vénus ne sont rien. Maximien, luimême, n'est rien. Vos déesses ne sont rien, parce qu'elles sont l'œuvre de vos mains, Maximien, parce qu'il adore ce que vos mains ont formé ; c'est la môme vanité, le même néant...

a A ces mots, le préteur s'écrie, transposté de colère : Saisis, licteur, celle qui vient au-devant du châtiment, et accable-la de supplices. Qu'elle sente que la patrie a des dieux et que le prince ne porte pas vainement le sceptre...

a Cependant, je voudrais, avant d'ordonner ta mort, te faire racheter ta faute, s'il est possible, ô malheureuse enfant! Considère les joies et les honneurs que l'hymen te fera moissonner.

a Si tu n'es pas émue par l'or et la pompe de lliyménée , par la vénérable tendresse de tes vieux parents dont tu abrèges les jours, vois, du moins, les apprêts d'un épouvantable supplice.

o Ou le glaive tranchera ta tête, ou les bêtes féroces déchireront 4es membres, ou tu seras livrée aux bûchers enflammés, et pleurée par tes parents avec des sanglots, tu seras réduite en cendres...

a La martyre^ne répond rien à ces paroles, mais elle frémit, elle crache devant le tyran, renverse les idoles et foule aux pieds les gâteaux de farine et les encensoirs.

« Aussitôt deux bourreaux déchirent sa tendre poitrine ; un ongle de fer sillonne de chaque côté son flanc virginal et le dépouille jusqu'aux os. Eulalie compte ses blessures.

a Seigneur, votre passion est écrite sur mon corps. Qu'il m'est doux d'y lire ces signes qui retracent vos trophées, ô Christ! Le sang empourpré qui jaillit de mes blessures prononce lui-même votre nom sacré.

a C'est ainsi qu'elle chantait, joyeuse, trop pleine de courage pour verser des larmes et gémir. La douleur n'arrive pas jusqu'à son âme. Ses membres sont rougis d'un sang nouveau qui coule à flots incessants.

« L'ongle de fer qui la couvrit de blessures et laboura son corps jusqu'aux os ne fut pas son dernier supplice ; bientôt la flamme des torches embrasées enveloppa ses flancs et sa poitrine.

a Sa chevelure odorante voila son sein, couvrit ses épaules et fit à sa pudeur un vêtement... La flamme pétillante vole sur son visage... la vierge qui désire une prompte mort ouvre la bouche pour aspirer et boire la flamme.

e Soudain une colombe plus blanche que la neige , sort de la bouche de la martyre. Elle s'élance et vole vers les cieux. C'est l'âme d'Eulalie, innocente, rapide, sans tache.

o Dès que l'âme est partie, le cou fléchit, le bûcher s'éteint, le repos est rendu aux membres inanimés. Le vent souffle joyeux dans l'air et semble applaudir. La colombe s'élève vers les sanctuaires célestes... »

Louer des martyrs, c'est encore glorifier Dieu , qui est admirable dans ses saints. Les hymnes du Péristéphanon continuent l'œuvre pieuse commencée par Prudence dans le Cathémerinon. Quand sa poésie ne s'élève pas vers le ciel sur les ailes de la prière, elle cherche sur la terre les âmes exposées aux séductions du vice ou aux tentations de l'hérésie, pour les instruire

et les édifier. Quand Prudence n'est pas lyrique, il est didactique.

L'analyse que nous avons donnée des poèmes sur la divinité de Jésus-Christ, sur l'origine du mal, sur le combat de l'âme, et des deux livres contre Symmaque, suffit pour montrer combien Prudence, en écrivant ses vers, n'avait réellement pas d'autre but que celui d'être utile et d'enseigner. Nous reviendrons bientôt sur ces poèmes didactiques, en parlant de la théologie de Prudence. Du reste, ses deux recueils d'hymnes sont déjà pleins de conseils preux et de salutaires enseignements. En rappelant les souffrances des martyrs, il exhorte les fidèles à imiter leur courage, à les prier avec ardeur, à honorer d'un cuite solennel leurs glorieuses reliques. Dans ses hymnes quotidiennes il excite les âmes à prier assidûment, à pratiquer la tempérance, la mortification, l'esprit de pauvreté.

Parmi les poëmes didactiques de Prudence il en est un que nous pourrions appeler un poëme symbolique ; c'est celui qui retrace le combat de l'âme. Dans cette fiction allégorique les vertus et les vices sont personnifiés. Deux armées nombreuses se disputent le champ de bataille ; l'une reconnaît pour chefs les péchés capitaux ; l'autre obéit aux vertus dont la plus auguste est la foi. La lutte s'engage. Chaque vice, tour à tour, est vaincu par la vertu qui combat contre lui. Enfin, tous les ennemis de l'âme sont terrassés. Les vertus régnent seules sur ce champ de bataille glorieusement conquis. Elles y construisent un temple où la sagesse fera sa demeure. Ce temple de l'âme, où l'Esprit saint doit résider, est bâti sur le modèle de la céleste Jérusalem que saint Jean nous décrit dans l'Apocalypse. Pour donner une idée de la manière dont Prudence a conçu cette vaste allé-

gorie, nous citerons le combat de la Tempérance et de la Débauche. On verra que le symbolisme ne fait pas seulement le fond de ce long poème, mais qu'il en pénètre tous les détails.

— «... Un ennemi était venu des extrémités occidentales du monde, la Débauche , depuis longtemps prodigue d'une renommée perdue. Sa chevelure était parfumée, ses yeux errants, sa voix languissante. Elle était enivrée de délices , car sa vie c'est la volupté ; sa vie est d'amollir l'esprit sensuel, de savourer sans frein des joies séduisantes, de lasser, d'épuiser les sens. Maintenant elle est pâle et vient de rejeter urî repas du soir. Reposant au milieu des appareils du festin jusqu'au point du jour, elle a tout à coup entendu les rauques éclats du clairon qui l'appelle au combat. Elle a laissé ses coupes fumantes. Le vin et les parfums ont rendu son pas chancelant. Dans son ivresse elle marche à la guerre en foulant aux pieds des fleurs. Elle ne va pas à pied cependant, mais , portée sur un char somptueux, elle séduit et blesse les cœurs des hommes qui l'admirent. 0 nouvelle manière de combattre! Point d'arc dont la corde tendue chasse la flèche empennée; point de javelot qui vole en sifflant; point de fronde aux courroies tendues. Sa droite ne brandit pas une lance menaçante, mais sa main lascive répand des fleurs. Elle combat avec des feuilles de rose et verse au milieu des bataillons ennemis ses corbeilles enivrantes. Sa mielleuse haleine amollit les courages et distille jusque dans la moelle des os un venin subtil qui les affaiblit. Ses parfums cruellement doux soumettent les fronts, les cteurs et les âmes. Elle séduit les guerriers bardés de fer et détruit leurs forces. Les voilà vaincus et sans courage ; ils déposent honteusement

leurs javelots. Hélas ! laissant tomber leurs bras languissants, ils admirent avec ravissement le char de la Débauche, orné de pierres précieuses aux feux variés, les rênes, tissues de fils d'or, qui rendent un son flatteur. Ils ne se lassent pas de contempler l'essieu de l'or le plus pur, les roues dont les rayons sont d'argent et d'une blancheur éblouissante, le cercle d'ambre aux pâles couleurs qui couronne ces roues et maintient les rayons à leur place. Déjà l'armée entière, charmée de se rendre, allait consommer sa perfidie et porter à l'ennemi ses drapeaux, désireuse d'obéir à la Débauche, de se soumettre à son sceptre facile, aux lois sensuelles du plaisir.

La Tempérance, forte et courageuse vertu, pleure sur un crime si affreux. Elle gémit de voir l'aile droite de son armée se mettre d'elle-même en déroute , et ses soldats jadis invincibles succomber avant de combattre. Elle fait arrêter le sublime étendard de la croix, qu'elle avait confié sagement au premier bataillon. Elle plante dans la terre ce signe sacré et s'efforce de ranimer sa troupe légère, de stimuler les courages par ses prières mêlées de reproches, o Quelle fureur insensée trouble vos âmes et les aveugle ? Où courez-vous ? A quel joug vous soumettez- vous? A quelles chaînes honteuses tendez-vous ces bras faits pour les armes ? N'en rougissezvous pas ? à des chaînes où sont entrelacés des lis et des roses empourprées, où des fleurs azurées forment des couronnes printanières ! Vous voulez livrer à des nœuds si honteux vos bras accoutumés à la guerre. Oserez-vous contenir avec des lames d'or votre virile chevelure, l'orner de bandelettes éclatantes, verser sur elle une huile embaumée, après que sur vos fronts l'huile sainte a tracé un signe ineffaçable, vous a donné

une onction royale, vous a marqués avec le chrême pour l'éternité ? Oserez-vous marcher d'un pas efféminé, porter cette robe traînante et faire flotter autour de vos membres les plis moelleux d'un manteau de soie, après avoir porté cette tunique immortelle que la foi pure et sans tache avait tissue d'une main savante, pour en revêtir, comme d'une cuirasse impénétrable, les cœurs purifiés qu'elle-même avait aidés à renaître ? Irez-vous à ces festins nocturnes où , dans d'immenses coupes, le falerne fume et déborde à flots écumeux? Les tables, les lits, les vases aux riches ciselures sont blanchis par cette écume jaillissant des amphores qui, depuis trop longtemps, tiennent captif un vin choisi. La soif du désert n'altère donc plus vos âmes'. Elle est tarie cette source donnée à nos pères et qu'une verge mystérieuse fit jaillir de la fente d'un rocher. Vous ne vous nourrissez plus de la manne angélique descendue d'abord dans le désert autour des tentes de nos aïeux, et qu'aujourd'hui plus heureux sous la loi nouvelle, un peuple nouveau recueille bien mieux encore en se nourrissant du sang de Jésus-Christ. Nourris de ces mets sacrés, la honteuse Débauche vous entraîne dans les plus immondes repaires. Ceux que nulle colère frémissante, ceux que nulle idole n'a fait reculer, fléchissent devant une danseuse enivrée. Arrêtez-vous, je vous en prie. Souvenez-vous de vous-mêmes, souvenez-vous aussi du Christ... Allons, si vous êtes prêts à vous réunir sous mes ordres, moi, la Tempérance, j'ouvre la voie à toutes les vertus. Que la Débauche, mauvaise conseillère, escortée de soldats sans nombre, soit châtiée avec toutes ses légions sous les yeux du Christ. »

Elle dit et présente la croix du Sauveur aux coursiers

impatients qui traînent le quadrige de la Débauche. Elle appuie sur leurs freins ce bois vénérable. A l'aspect de ces bras étendus, de ce front rayonnant de gloire, les coursiers effarés reculent, se retournent , se hâtent de fuir, et dans leur aveugle frayeur se précipitent dans les sentiers abruptes. La conductrice du char se penche vainement sur les rênes pour diriger la course des chevaux. La poussière souille son humide chevelure. Soudain les roues pirouettent avec rapidité. A cette secousse la Débauche tombe renversée sous les roues du char N qui passent sur elle et la déchirent. La Tempérance accourt, voit son ennemie gisante et lui porte le coup de la mort en jetant sur elle une pierre énorme, un quartier de rocher... La mort du chef disperse et met en fuite l'armée folâtre qu'agite la peur. Les jeux et la pétulance jettent les premiers leurs cymbales. C'est avec de telles armes qu'ils s'amusent à faire la guerre, essayant de blesser avec leur sistre sonore. L'Amour se hâte de fuir et, pressé par la frayeur, laisse après lui ses traits envenimés. De son épaule tombent aussi l'arc et le carquois. La Pompe, qui se plaît à étaler une vaine splendeur, est dépouillée de son voile inutile ; les fleurs dont se parait sa beauté lui sont arrachées. On détache ses colliers d'or et les ornements de sa chevelure. Privée de ses attraits menteurs elle paraît laide et difforme. La Volupté n'hésite pas à meurtrir ses pieds en courant à travers des ronces. Une force plus grande que sa délicatesse lui fait supporter sa fuite douloureuse. Le chemin déchire ses tendres pieds, mais la crainte du danger la force à marcher. Sur tous les chemins qu'a suivis l'armée en déroute , en précipitant sa fuite, gisent des dépouilles, des aiguilles, ornements des cheveux, des voiles, des bandelettes, des écharpes

don* la couleur est celle de la flamme, des diadèmes et des colliers. La Tempérance dédaigne toutes ces dépouilles et tous ceux qui marchent sous ses étendards, les dédaignent comme elle, foulent d'un pied chaste ces scandaleuses parures, détournent leur front et leurs regards sévères, et ne se réjouissent pas de ce butin... »

La valeur littéraire du Combat de l'Ame nous parait inférieure à celle du Cathémérinon, des hymnes en l'honneur des martyrs, des deux livres contre Symmaque. Pourtant aucun autre poëme de Prudence n'a joui, durant le moyen âge, d'une plus grande popularité. On l'a commenté souvent, et souvent imité. Nous retrouvons la même personnification des vices et des vertus dans le célèbre roman de la Rose, et dans une foule de mystères et autres œuvres dramatiques des treizième et quatorzième siècles. Le génie du moyen âge, et nous pourrions dire le génie du christianisme, est essentiellement symbolique. A une époque où Vincent de Beauvais écrivait le Spéculum naturale pour exposer le symbolisme de la nature, où Durand de Mende expliquait dans son Rational des offices divins le symbolisme de la liturgie, où Hugues de Saint-Cher, résumant tous les anciens commentaires du texte sacré, enseignait le symbolisme de l'Écriture-Sainte, où tant d'architectes inconnus élevaient ces merveilleuses églises qui nous montrent comment autrefois on comprenait le symbolisme dans l'art, il n'est pas étonnant qu'on ait préféré à tous % les autres poèmes de Prudence le tableau symbolique de nos luttes intérieures, de ce combat spirituel qui remplit toute la vie de l'homme sur la terre.

Ce n'est pas uniquement dans la Psychomachie que se manifeste le caractère symbolique de la poésie de Pru-

dence; on le retrouve dans ses hymnes et même dans ses poèmes les plus didactiques. En véritable poète chrétien , habitué à la méditation , nourri de la lecture des livres saints, Prudence ne s'arrête pas au sens littéral des textes sacrés ni à la forme sensible des objets naturels; il aime à s'élever jusqu'au sens mystique de la parole de Dieu, jusqu'à l'idée pieuse que chaque créature peut éveiller en notre esprit; il cherche à la fois le symbolisme de l'Écriture -Sainte et le symbolisme de la nature. Dans la parole de Dieu et dans la création il voit des lettres et des signes qui cachent plusieurs sens profonds; il veut trouver dans tous les détails de l'Ancien-Testament quelque figure prophétique de la nouvelle loi; il veut pénétrer le sens spirituel des signes qui expriment la pensée de Dieu, afin de s'instruire du culte qu'il faut rendre au créateur de toutes choses, des vertus qui doivent parer l'âme humaine, de la vie militante de l'Église ici-bas, du règne des élus dans le ciel. Prudence croyait, comme saint Augustin et tous les grands génies chrétiens du quatrième siècle, que sur la terre les créatures sont comme un miroir où nous apercevons le reflet des perfections de Dieu, et que dans le ciel Dieu sera le miroir où nous apercevrons la beauté de toutes les créatures. Il avait toujours présente à l'esprit la belle parole de saint Paul : Les choses visibles ont été créées pour que l'homme s'élève par elles à la connaissance des choses invisibles. Il nous suffira de citer deux fragments pour montrer comment Prudence, désireux de connaître Dieu et de se connaître lui-même, interprétait la nature symboliquement.

Réfutant le dualisme de Marcion, Prudence prouve à cet hérétique l'unité de Dieu par le spectacle de la

création : « Sous l'immense voûte du ciel une

seule flamme préside aux révolutions des jours, un seul soleil remplit l'année; il est triple sans être divisé; il a une triple forme : il resplendit, il échauffe, il vole dans l'espace; son mouvement le pousse, sa chaleur embrase, sa lumière brille. Ce sont en même temps trois choses que la lumière, la chaleur et le mouvement. Une seule sphère, cependant, un seul astre jouit sans division de ces trois choses et remplit trois fonctions par un seul acte; une substance unique possède ces trois facultés. Je n'oserais rien rapprocher de Dieu pour établir un parallèle et comparer au Créateur un simple signe créé par lui ; mais le Père luimême veut que les hommes qui ne peuvent voir les secrets divins, se servent des plus petites choses pour concevoir son être infini. Les moindres créatures sont un miroir où nous étudions ce que nous ne pouvons comprendre, et nous devons chercher la vérité cachée en nous aidant de ce qui est en notre pouvoir. Nul jamais n'a vu deux soleils, sinon avec des yeux malades, sinon lorsqu'un noir nuage voile la sérénité du ciel, s'interpose entre l'astre et le regard, envoie à des yeux trompés le double reflet des rayons solaires 1 »

La nature n'a pas seulement des rapports avec Dieu qui l'a créée, elle en a aussi avec l'homme placé au milieu des œuvres de Dieu pour les contempler. Pour que le symbolisme de la nature soit complet, il faut qu'il nous offre à la fois des images des mystères divins et des images des mystères de l'âme hifmaine. Prudence trouve dans la nature un symbole de l'éclosion

1 Hamartigenia, 69 et seq.

des vices dans une âme criminelle, a S'il est permis d'emprunter un exemple aux choses physiques, la vipère, dit-on, meurt déchirée par les dents de ses petits s'échappant de ses entrailles; elle ne devient pas mère par la vertu seule de son sexe, mais par sa mort : ce n'est pas l'hymen qui enfle son sein. Lorsqu'elle est échauffée par un feu qui la tourmente, elle ouvre sa bouche altérée pour y appeler un serpent qui doit y périr. Il introduit sa téte, armée de trois dards, dans le gosier de la vipère, et sa bouche verse le venin qui la fécondera; elle mord et brise la tête qui sollicite ses caresses, et boit le venin que sa bouche distille. Mais si le serpent meurt victime de sa volupté, la vipère est tuée par les petits qu'elle porte en son sein; ces petits seront ses bourreaux, en brisant eux-mêmes l'obstacle qui les empêche d'être enfantés. Ils s'efforcent d'arriver à la lumière en mordant le sein qui les abrite, et se donnent le jour en déchirant les entrailles de leur mère. La mort de la mère permet à ce troupeau de douleur de s'élancer et d'entrer dans la vie : ils ont conquis la naissance par un crime. Ils lèchent en rampant le cadavre qui les a conçus. Us naissent sans parents, race posthume d'une mère qui doit mourir pour les laisser naître.— Ainsi en est-il des conceptions de notre âme; ainsi boit-elle le venin que le démon son époux lui verse de sa bouche de serpent ; ainsi dévoret-elle ses baisers; ainsi dans son ardeur libidineuse puise-t-elle, unie à un époux condamné à la mort, le fiel qui la remplit de vices : elle conçoit alors des enfants qui la feront mourir. Elle porte les fruits de l'esprit malin, les germes du serpent son complice. Lui sera puni pour expier ses fautes, pour expier le viol de l'âme qu'il a corrompue et la ruine de l'univers. L'âme

cependant est déchirée de cruelles blessures par mille douloureux enfantements; elle engendre une race issue contre nature, c'est-à-dire des péchés sans nombre qui en naissant se repaissent de la mort de leur mère. De là ce juste reproche du Christ, Notre-Seigneur : Le démon n'est-il pas votre père? Répondezmoi, ô pécheurs! Ne vous a-t-il pas engendrés en s'unissantà la chair qui avait soif de cette inique alliance »

Le christianisme devait donner aux poètes animés de son esprit un nouveau sentiment de la nature. Pour le poëte païen, la nature était souillée, avilie. Il contemplait en elle des dieux méprisables, et se souvenait près d'elle de leurs exemples scandaleux. S'il levait les yeux en haut, il adorait Apollon dans le soleil, Diane chasseresse dans la lune. Les astres, soleils des nuits, réclamaient ses hommages; l'un sous le nom d'une déesse impure, l'autre sous le nom d'un dieu voleur. Sur la terre tout le forçait à songer au crime. Le taureau le faisait souvenir des honteuses amours de Pasiphaé, fille du soleil ; l'aigle était l'oiseau qui enleva Ganymède par ordre de l'ignoble Jupiter, qui voulait initier le bel adolescent aux débauches de l'Olympe ; une fleur des prairies rappelait le jeune homme qui, dédaignant l'amour de la nymphe Écho, fat puni par les dieux et consuma ses jours à mirer dans l'onde son beau visage; le laurier racontait comment Apollon poursuivit la vierge Daphné, qui le fuyait; la laide araignée faisait redouter la colère et la jalousie de Minerve, dont la brodeuse Arachné fut la victime; le serpent disait comment Junon, jalouse, voulait se venger de Latone, aimée de Jupiter. Les fleuves et les fontaines étaient peuplés de nymphes;

Silène, Bacchus et d'autres dieux infâmes présidaient aux vignes et aux jardins. Il faudrait passer en revue toutes les créatures, pour énumérer tout ce que les trois règnes offraient de souvenirs idolâtriques, de fables impures. La nature entière invitait le poète païen à chanter le crime, en lui retraçant l'histoire de ses criminelles divinités.

Mais pour le poëte chrétien, que la nature est belle, digne d'admiration et de respect! Il sait que toute la création a été restaurée en Jésus-Christ. Les créatures lui parlent de Dieu, l'entretiennent de son amour. Dans le firmament il lit que Jésus s'est appelé le Soleil de Justice, que Marie est belle comme la lune, qu'une étoile annonça aux Mages la naissance du divin Enfant dans la crèche de Bethléem. Sur la terre tout le porte à Dieu; les arbres de ses forêts excitent sa reconnaissance et sa dévote douleur, en le faisant songer à l'arbre glorieux dont le bois concourut à la rédemption du monde; les roseaux de ses rivages lui signifient le sceptre dérisoire qui fut mis entre les mains de l'Homme-Dieu ; les épines de ses buissons lui représentent la cruelle couronne qui meurtrit la tête du Roi éternel de gloire, fait pour nous homme de douleurs. 8aint Bernard ne pouvait considérer une colline sans songer au Golgotha ; une dévote fille des champs, en conduisant son ânon, méditait sur la fuite en Égypte, et priait Marie et l'enfant Jésus; quand elle gardait les troupeaux, elle aimait singulièrement à faire asseoir à côté d'elle un petit agneau, pour méditer, en le regardant, sur l'Agneau de Dieu qui efface les péchés du monde. Les créatures qui servent le plus aux usages corporels de l'homme, lui prêchent très-éloquemment l'amour de son Dieu. Le blé, la vigne, le pain, le vin,

le font penser au sacrement de l'amour, à l'Eucharistie adorable où Dieu réside sous les apparences d'une créature, d'un froment, d'un breuvage divinement honorés par celte transubstantiation. L'olivier le fait souvenir de cette huile bénite qui oignit son front le jour de son baptême, et qui reviendra consacrer ses membres mourants, fortifier son courage, lorsque, avant de s'envoler au ciel, il recevra sur les cinq sens l'onction dernière qui purifie l'âme; de cette huile aussi que l'évéque étend en forme de croix sur les fronts purs de ces enfants qu'a nourris la manne sainte, et qui veulent être soldats de Jésus-Christ; de cette huile, enfin, qui sert à consacrer les mains des ministres du Seigneur. L'eau lui rappelle cette onde régénératrice qui le fit enfant de Dieu , ces fonts baptismaux où l'Église imprime à tous ses membres un caractère ineffaçable. Oh ! que la nature a été abondamment purifiée par Jésus-Christ ! L'exorcisme soustrait toutes les créatures à l'empire du démon; elles ont chacune un rapport avec l'incarnation, elles servent à conférer à l'homme la vie de la grâce par les sacrements. Le chrétien peut l'aimer, cette nature surnaturalisée qui l'aide si puissamment à s'unir à son Dieu. Sous la loi de grâce, de nouveaux rapports se sont établis entre l'homme et la nature; il se sert d'elle pour la plus grande gloire de Dieu. Les pierres, sous ses mains, se réunissent pour former des églises et des autels ; les plus précieux métaux sont destinés au divin sacrifice; les fleurs exhalent leurs parfums auprès des tabernacles, et leurs feuilles jonchent les rues où doit passer l'adorable sacrement. L'Église a des bénédictions pour toutes les créatures; pendant les Rogations, elle prie pour les fruits de la terre : elle bénit la mer, elle bénit

les semences, elle bénit les fruits qui commencent à mûrir, elle bénit les petits œufs des vers à soie, elle bénit les bêtes de somme qui servent aux laboureurs: l'homme n'abusera plus de ces créatures sur qui l'Église a fait descendre les bénédictions du ciel. Que ces pensées sont grandes ! Jusqu'à quel degré d'honneur elles élèvent la nature ! Combien le poète chrétien en est pénétré! Il comprend pourquoi l'oiseau de paradis a reçu de la piété son nom céleste; pourquoi une humble fleur fut appelée soulier de Marie; pourquoi ces filaments, suspendus en été aux branches des arbres, ou flottants dans l'air balancés parle plus léger souffle, ont reçu le nom de fil de la bonne Vierge ; pourquoi le souvenir de la douloureuse passion de Jésus-Christ a été attaché à une fleur, dont la corolle, étudiée par la piété, laisse remarquer les cinq plaies, les trois clous, la lance, la couronne d'épines. 11 comprend ce symbolisme chrétien qui, rattachant l'ordre de la nature à l'ordre Je la grâce, établit de mystiques relations entre les créatures inanimées et les devoirs des créatures intelligentes. C'est ce pieux symbolisme qui fait trouver dans le lis la chaste beauté des vierges, dans l'immortelle l'espérance du ciel, dans la rose l'emblème de la charité, dans la violette la pratique de l'humilité chrétienne. De là aussi ces allégories, ces paraboles, ces comparaisons, dont le divin Maître s'est servi le premier pour instruire ses disciples, que les auteurs ascétiques ont semées avec profusion dans des écrits trop peu connus, et que nous retrouvons depuis Prudence jusqu'à la fin du moyen âge dans les œuvres de tous les poètes chrétiens.

En lisant Prudence, il ne faut pas s'attendre à trouver dans ses poèmes, écrits vers la fin du quatrième

siècle, l'harmonieuse et pure latinité de Virgile, pas plus qu'il ne faut s'attendre, en lisant saint Augustin, à trouver dans sa prose l'élégante latinité de Cicéron. Sous la plume des auteurs chrétiens, la langue latine subissait peu à peu une transformation inévitable. Pour exprimer avec justesse les nouvelles idées que les esprits devaient échanger entre eux, sous l'influence du christianisme, la langue latine avait besoin de s'enrichir de mots nouveaux. Sa phrase devait perdre quelque chose de son ampleur pour gagner plus de précision, pour devenir plus claire et plus rapide. Beaucoup de mots anciens devaient recevoir des écrivains chrétiens une signification éloignée de leur sens primitif. Ces mots passaient d'un sens restreint et tout terrestre à un sens large, profond, et en quelque sorte céleste. Quelque chose de divin anima cette langue latine qui devait devenir en occident une langue immortelle, parlée parle vicaire de Jésus-Christ, adoptée dans les conciles pour dqnner un seul et même idiome aux évôques de toutes les contrées de la terre, employée pour formuler avec précision les dogmes catholiques, pour exprimer la prière publique, pour prononcer les paroles sacramentelles, pour célébrer la divine liturgie. A ce point de vue, les modifications que nous apercevons dans le latin de Prudence, comme dans celui de saint Augustin, sont plutôt un progrès qu'une décadence. Qu'importe que ces modifications nous empêchent de reconnaître dans toute sa pureté la langue de Virgile si elles nous font pressentir la langue de l'Eglise ? Des mots, tels que charisma, mediator, scandalum, camalis, etc., ne pouvaient se trouver dans aucun poète du siècle d'Auguste, mais Prudence ne pouvait se dispenser de les employer. Quand

il se sert des mots : charitas, credulitas, humilis, fidelis, passio, il leur donne nécessairement un sens que Virgile et Horace ne pouvaient leur donner. Il emploie les expressions et les métaphores créées par les Pères des premiers siècles et devenues populaires parmi le peuple chrétien.

Du reste, Prudence devait avoir étudié très-soigneusement les chefs-d'œuvre de la poésie latine. On rencontre dans ses vers une foule de traits qui prouvent combien Virgile, Horace, Juvénal lui étaient familiers 1 . Il a des archaïsmes qui rappellent ceux de Lu-

1 Le premier ver» de la Psychomachie :

Christe, graves hominum semper miserate labores,

rappelle le vers de Virgile (Enéide, vi, v. 56) :

Phœbe, graves Trojœ semper miserate labores.

Comparez encore :

Quam suffere queant spumantia cymbia lacté.

{Hamart., 472).

et :

Inferimus tepidos spumantia cymbia lacté.

(Enéide, m, 66).

Horace, liv. iv, ode 8 :

Liquidis ille coloribus solers.

Prudence, Perist., hym. x, v. 93 :

Haec sunt quae liquidis expressa coloribus hospes.

Juvénal, sat. 10 :

. . . genua incerare deorum.

Prud., Hamart., v. 457 :

. . . genua incerare Dianae.

Plaute, Aulut., act. II, se. iv :

Sexcenta sunt quae memorem, si sit otium.

Prud., Perist., hym. x, v. 616 :

Sexcenta possum régna pridem condita 'Proferre toto in orbe, si sit otium.

crèce. Il accepte des mots employés par Plaute ou Té- • rence et tombés depuis en désuétude. Ce n'est pas uniquement au goût littéraire de Prudence, croyonsnous, qu'il faut attribuer ces archaïsmes; ils s'expliquent plutôt par sa tendance à rapprocher son langage de celui du peuple. Il aime mieux être compris et goûté par la foule des chrétiens que de rester puriste pour être estimé des rhéteurs'.

Prudence, il faut l'avouer, se permet souvent à la césure une syllabe brève ou un hiatus, c'est-à-dire une voyelle terminant un mot sans s'élider avec la voyelle qui commence le mot suivant. Mais les poètes de la meilleure époque lui avaient donné l'exemple de ces licences qui nous paraîtront naturelles si nous comprenons bien la théorie de la césure dans le vers latin. Le repos appelé césure, qui partage en deux parties le vers hexamètre des latins, n'est pas absolument arbitraire. Il est commandé par l'harmonie et rendu nécessaire par la loi même de la prononciation, comme l'hémistiche qui partage levers alexandrin français. De même qu'on ne peut, en français, prononcer douze syllabes de suite, et même dix, sans se reposer un instant, de même on ne pouvait, en latin , prononcer quatorze ou dix-huit syllabes sans un repos coupant le vers en deux parties. Le vers hexamètre, comme l'indique son nom, avait six mesures. Il aurait pu être partagé en deux portions égales; le repos aurait pu être fixé après la troisième mesure. Mais cette division eût donné trop de monotonie à l'hexamètre. Les anciens n'ont pas voulu d'un partage égal ; ils ont préféré la

1 Beaucoup d'écrivains chrétiens auraient pu dire comme Grégoire de Tours : « Solecisinum non refugio .. quia philostphantem rhetorem intelligunt pauci, loquentem rusticum multi. »

division qui rapprochait le plus de l'égalité les deux parties du vers. L'hexamètre se compose de six mesures à deux temps, ce qui donne douze temps ou douze demi-mesures. La division inégale de ces douze temps qui se rapproche le plus de la division en deux parties égales est celle qui donne cinq temps à la première partie du vers et sept temps à la seconde. Ce fut donc le cinquième temps qui coupa le vers en deux, qui fut la césure du vers. On pouvait encore donner sept temps à la première partie de l'hexamètre et cinq à la seconde partie. Le septième temps était alors la césure du vers. Comme on ne peut s'arrêter, en lisant un vers, qu'à la fin d'un mot, la césure doit toujours être la dernière syllabe d'un mot. Cette syllabe commence toujours une mesure à deux temps. Or, comme dans l'hexamètre le premier temps de chaque mesure ne doit porter que sur une seule syllabe, il s'ensuit que la syllabe qui sert de césure doit toujours être longue. Mais d'un autre côté, le repos qui suit la césure rend naturellement longue la syllabe qui termine la première partie de l'hexamètre, comme le repos qui suit la fin du vers rend toujours longue la dernière syllabe, quelle que soit sa quantité. Ajoutons que le repos qui suit la césure empêche l'élision, quoique la voyelle qui termine la première partie du vers rencontre une autre voyelle qui commence la seconde partie. C'est par cette théorie de la césure que nous devons nous expliquer certains vers de Virgile et des autres poètes latins qui nous présentent ce qu'on a appelé des licences. Tantôt l'élision n'a pas lieu, à cause du repos qui suit la césure, comme dans ce vers :

Stant et junipcri — et castaneae hirsutae.

{Ed. vu).

Tantôt une syllabe brève devient longue à cause de la césure :

Omnia vincit amor — et no« ccdamus amori.

Tantôt la même syllabe donne lieu à ces deux licences à la fois justifiées par le repos qui suit la césure :

Sancta ad vos anima — atque illius inscia culpa.

(En. xii).

Prudence n'a donc fait que suivre les exemples donnés par les poètes du siècle d'Auguste et se conformer au génie même de la versification latine.