XXII INTRODUCTION

France les dislinctions et les rivalités de provinces* Des barres tracées rapidement à l'encre et la signature des conomi^saires apposée au bas de chacune changèrent en quelques jours la figure administrative du pays. »

M. Bordier n'exagère pas : ce travail fut opéré en effet avec une rapidité inouïe. Nous établissons dans notre histoire que les réclamations de la ville d'Aumale, quoique très-promptes, arrivèrent trop tard. L'esprit de système et le désir d'en finir firent adopter, pour le canton d'Amnale et le département de la Seine- Inférieure, une limite qui brisait tous les rapports anciens, et qui enlevait à Âumale plus de la moitié des paroisses de son doyenné.

Assurément, si on avait pour but de faire disparaître les rivalités de provinces, on pouvait obtenir ce résultat par un travail mieux étudié, et qui, dans les circonscriptions secondaires, tout à fait indifférentes au but politique de la mesure, aurait respecté les intérêts et les vœux des populations.

POPULATION. — Nous indiquerons la population de notre ville aux diverses époques de son existence, depuis le moment où nous avons pu découvrir quelques renseignements. .

INTftODUCTION. XXUI

Elle paraît avoir été assez importante jusqu'au xvr siècle. Mais depuis cette époque elle avait beaucoup décru; il avait dû en être de même dans la plupart des petites villes de France : sans admettre avec M. Dureau de La Malle » dans son curieux Mémoire , présenté en 1836 à T Académie des sciences morales et politiques, que la France, en 1328, avait plus de population qu'aujourd'hui, il faut reconnaître que la population était bien plus considérable dans le moyen âge, depuis le xT siècle jusqu'au xiii% qu'on ne le pense communément. Les guerres anglaises aux xiii% xrv* et xv* siècles, les guerres d'Italie et les dissensions religieuses au xvi% au xvii* la guerre de Trente ans, puis la lutte à outrance de Louis XIV contre l'Europe, la diminuèrent considérablement.

Il serait désirable que de nouveaux travaux pussent nous donner les renseignements qui manquent dans toutes nos histoires sur la population aux xii% xiir et XIV* siècles. Aura-t-on jamais les éléments nécessaires pour une pareille statistique , dont nos pères ne se sont guère préoccupés? Nous n'en désespérons pas.

ORIGINES. — Les origines d'Aumale sont celles de

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la plupart des petites villes. Elles nous sont presque inconnues. Quelques grandes cités sont quelquefois nommées par les anciens chroniqueurs, les petites villes ne le sont presque jamais, et môme pour les centres importants, Thistoire est presque muette pendant de longs siècles. Cependant au xr siècle nos provinces sont semées de petites villes, déjà peuplées, florissantes, affranchies de toute servitude personnelle : comment s'étaient-elles formées? comment avaient-elles vécu et grandi, sous la deuxième race, dans cette période si agitée à la surface? Probablement nous l'ignorerons toujours; l'absence de documents nous oblige à commencer leur histoire à une époque éloignée de la fondation.

Cependant la plupart avaient déjà fourni au xir siècle une longue carrière ; elles avaient de nombreux habitants, des coutumes, des institutions, des lois, des édifices , lorsque leur vie , leur nom même nous demeurent inconnus.

La elasse moyenne était déjà née, révolution immense, insensiblement produite du ix* au xir siècle.

Cette lacune dans notre histoire ne sera peutêtre jamais comblée : les premiers développements de nos villes et de la classe moyenne resteront sans doute pour nous presque toujours lettre close. Cette ignorance presque irrémédiable de nos origines

ISTROBUCmM. XXV

devrait rendre nos historiens nn peu plus timides qu'ils ne le sont dans leurs jugements sur le moyen

ÉTTMOLOGiES. — Dansuotrehistoire nous appelons l'attention sur Tétymologie du nom d'Aumale, Mallum^ et nous rattachons cette étymologie à son origine.

Nous nous croyons autorisé à penser qu'Aumale, appelé oppidum et comté dès le x* siècle, certainement chef-lieu de doyenné au xr, et qui était éloigné de tous les centres importants, Rouen, Amiens et Beauvais, dut être le lieu où se tenaient sans doute les assemblées appelées Mdls.

Ce qui confirme nos conjectures, c'est que, au temps de saint Valéry, c'est-à-dire au vu* siècle, l'usage des mais était en pleine vigueur dans la vallée de la Bresle, où est bâtie la ville d'Aumale.

Dom Grenier, introduction à ï Histoire de la Picardie^ ch. ii, p. 48, in-i**, dit, d'après l'auteur anonyme de la Vie de saint Valéry [Acta Sanctorum, ord. sancti Bened., 2* s., p. 36, 81) : « Saint Valéry vint à Gamaches et y ressuscita miraculeusement un pendu : c'était un criminel condamné par le comte Sigobard, qui présidait le Mal. »