XLII INTRODUCTION

lariser leurs droits dans l'espace d'un mois^ à compter du jour de la toi, sous peine de les perdre.

Plus tard, ce principe fut généralisé et appliqué aux communes elles-mêmes, après avoir atteint seulement les bourgeois du roi.

Il est facile de comprendre combien, dans les temps anciens, une telle mesure fit perdre de droits : nous savons en effet que dans l'ancienne législation la plupart des droits résultaient de la possession.

Dans les temps qui suivirent tout droit non écrit fut perdu, changement immense : beaucoup de bourgeois, comme beaucoup de communes sans doute, omirent de faire reconnaître leurs franchises, dans le délai si court qui leur était accordé ; plusieurs ne furent pas assez riches pour obtenir des lettres de concession, ou enfin virent leurs droits contestés et purent diflicilement les établir.

Donc les chartes écrites qui semblaient être uiï gage de conservation des droits des communes n'apparaissent guère ou ne se généralisent qu'au moment où ces droits sont attaqués.

L'ordonnance de Philippe nous montre d'ailleurs que le système des titres écrits fut développé par un despotisme habile, et servit à la destruction même des droits que ces titres semblaient avoir pour but de conserver.