LXXX INTRODUCTION

qu'arrîvait-il? Pour remplacer cette justice populaire, au lieu d*un agent indépendant, intéressé à ménager ses concitoyens, on avait un fermier dont Tunique préoccupation était de faire rendre le plus possible à l'impôt ; c'était créer une source d'exactions dont on ne pouvait se défendre que par des procès ruineux : il y avait chaque jour procès-verbaux, saisies, confiscations, jugements, arrêts.

Par une foule de causes qu'on ne peut rappeler ici, spécialement par les guerres civiles et étrangères, sous Louis XIII et la minorité de Louis XIY, par les taxes et les offices, le commerce en France, au milieu du grand siècle^ était dans un déplorable état. Malgré l'éclat que projettent sur cette partie de notre histoire nos victoires et notre influence au dehors, la misère était affreuse.

Selon l'usage invariable, on voulut rétablir la prospérité commerciale, non par la liberté, mais par les entraves et les privilèges.

En 1646, on ne fabriquait en France que des draps très-grossiers. A cette époque, le roi accorda aux sieurs Binet et Marseille un privilège de vingt ans pour fabriquer des draps fins. Ils s'établirent & Sedan, et, à l'expiration de leur privilège, ils possédaient dans celte ville ou aux environs cinq ou six cents métiers, dont les produits rivalisaient dès lors avec les plus beaux draps de l'Angleterre