INTRODUCTION* TU

Appellerons-nous du même nom, moyen âge ou ancien régime^ les temps qui suivent, le xiv* siècle où l'autorité monarchique s'organise, cherche à limiter les libertés communales et provinciales, et le XV' siècle, désolé par les guerres civiles et anglaises, qui accepte le despotisme comme un bienfait?

Ressemble-t-il aux âges précédents, le siècle de la Renaissance? Age de luttes, de combats, il légua aux siècles suivants ses terribles dissensions, et divise encore aujourd'hui les historiens, comme il divisa pendant tout son cours les bras et les cœurs. Quelque jugement que l'on porte sur le xvr siècle, il faut reconnaître qu'à la faveur de ses longues guerres, de la fatigue et des souffrances des peuples, le despotisme monarchique s'établit définitivement dans toute l'Europe, pour parvenir à son apogée dans le siècle suivant, sous Richelieu et Louis XIV.

En un mot, qui voudra donner le même nom, V ancien régime^ à la société du xii* siècle et à celle du xviii% qui avait à peu près achevé de détruire la première ? Tout diffère, le bien et le mal ; faut-il comparer le faible Louis XVI, esclave et victime des fautes de ses aïeux, qui voulut rendre des libertés à la France, et la plupart des rois ses prédécesseurs qui avaient peu à peu absorbé dans

vin INTRODUCTION.

l'unité monarchique toutes les forces vives du pays?

Ces révolutions, qui marquent par de si grands traits les phases de notre histoire générale, se révèlent et se caractérisent même dans la vie d'une petite ville par des faits curieux.

Sur une scène restreinte on saisit mieux la dernière trace d'un usage qui s'éteint, d'une loi qui s'oublie.

En effet, depuis le x* siècle jusqu'au xviir, bien des institutions se sont fondées et ont péri dont on ne peut fixer exactement la naissance et la mort : on a souvent cru qu'elles subsistaient quand depuis longtemps elles avaient disparu, parce que dans les temps anciens les noms demeuraient encore, lorsque les choses s'altéraient profondément : c'était à regret et comme avec douleur que l'on se séparait du passé ; on en conservait souvent les formes, toujours le nom ; aujourd'hui le contraire arrive : à chacune de nos révolutions périodiques, nous changeons les noms, et nous croyons avoir changé les choses.

Voilà donc, dans le moyen âge et dans l'ancien régime, des temps bien divers.

Le spectacle est changeant, la scène variée.

Indiquons d'abord, avant de pénétrer dans les détails, certains traits généraux qui se rencontrent à toutes les époques du passé de la France.