INTRODUCTION. LXXXIX

Les moyens de la faire fleurir occupaient les commissaires. M. Engren Delamotte exprima Favis que « pour la restauration de cette fabrique, il « ne fallait que de bons règlements, moins sévères « que ceux d'autrefois, mais moins faciles que ceux « d'aujourd'hui, qui Vont perdue tout à coup. »

On avait donc , selon l'usage français, passé d'un excès à l'autre.

Le commerce d' Aumale, après avoir lutté longtemps contre la ruine, était à peu près tombé.

Les règlements n'avaient pas manqué autrefois, mais, depuis leur abolition, on avait été trop radical. Le traité avec l'Angleterre, en 1786, ainsi que la liberté absolue, substituée à des entraves excessives, n'étaient- ils pas cause de l'achèvement de notre ruine? C'était ce que se demandaient les membres de l'assemblée, sans pouvoir découvrir le remède.

« Nous estimons, ajoute le rapport, que l'assem- « blée provinciale, qui porte ses vues bienfaisantes « sur le commerce , s'occupera nécessairement de « la manufacture d' Aumale. »

Mais cette organisation des assemblées provinciales dura peu, et ses œuvres éphémères furent emportées par la Révolution.

On est saisi d'un sentiment de douleur, lorsqu'on lit les discours prononcés à la fin de cette

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assemblée, sur tous les objets d'utilité publique, les travaux, les routes, la mendicité, les hôpitaux, la réforme des abus. Beaucoup de projets, dont Texécution fut retardée de plus de 30 années, étaient adoptés ; leur exécution était même commencée, notamment pour les routes. Les sentiments les plus désintéressés , les plus patriotiques respirent dans les délibérations, tous les cœurs sont unis pour le bien public. Cependant, bien peu de temps après, les plus cruelles divisions ont succédé à cette touchante concorde ; parmi les membres qu'animait le plus ardent amour du bien public, et qu'entouraient Testhne et la reconnaissance générales, plusieurs étaient mis à mort ; d'autres, proscrits, ruinés, demandaient un asile et des ressources à la terre étrangère.

REVENDS ET DETTES DE LA VILLE, IMPÔTS, EM- PRUNTS *. — L'histoire financière de nos communes est encore à faire. C'est à peine si l'on commence à connaître aujourd'hui les faits les plus curieux qui la signalent ; et comme les recherches sur tous les points de notre histoire ont à peu près pour résultat infaillible de détruire les opinions les plus accré-

^ Chapitre ix.

INTRODUGTIOlf. ICI

dites, il ne faudra pas croire que l'époque où l'ordre et l'unité monarchiques senablaient établis sur des

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Mais, au xvir siècle, nous serons en présence de désastres bien plus grands.

En 1635, la ville d'Aumale était réduite à la plus profonde misère ; diverses causes avaient concouru à produire cette déplorable situation : il faut comp* ter parmi les principales la peste de 1632 et 1633, les taxes, les logements de troupes ; la plupart des villes de nos contrées avaient souffert les mêmes maux. La pénurie financière de la ville s'aggrava sous la minorité de Louis XIV.

Nous devons ici une explication qui n'est pas sans intérêt pour l'histoire du passé.

Aumale était un lieu de passage pour les troupes* Les guerres avaient lieu le plus souvent sur la frontière de Belgique et dans l'Artois. Aumale et Neufchâtel offraient la route la plus courte ; aussi les documents authentiques constatent que les passages étaient si fréquents, la charge qui en résultait si lourde, qu'on ne devait pas attribuer à une autre cause la ruine du commerce d' Aumale.

Mais il faut savoir aussi que le désordre de l'administration était tel, que le roi ne payait ni n'habillait, ni ne nourrissait la plupart du temps ses troupes : quand elles étaient en pays étranger, elles se subvenaient aux dépens des populations ennemies ; laissées sans ressources en France, elles faisaient à peu près de même, et souvent les muni-

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cipalités subissaient toutes les dépenses si diverses et si considérables qu'entraînent la nourriture, le logement, l'entretien de troupes en marche.

C'est ce qui était arrivé à Aumale : les échevins