CXII INTRODUCTION

pères, au xiii* siècle, la corruption n'est point savante et voilée comme de nos jours; des vices étalés au grand jour, à côté d'admirables^ sacrifices et de grandes vertus, voilà le tableau qu'ils nous présentent ; le bien comme le mal nous étonne dans ces &ges, si éloignés de nous, mais plus éloignés encore par les mœurs que par le temps. Aujourd'hui le niveau a passé sur tout ; dans notre société bien ordonnée, bien policée, on ne demande qu'une chose, c^est que la vertu comme le vice ne trouble pas notre repos, ne dérange pas cette vie douce et confortable qui semble être devenue l'unique souci des nations comme des individus.

Le revenu de l'abbaye était de 170,000 livres*, les moines au nombre de vingt à vingt-cinq. Des voyages fréquents en Angleterre pour surveiller les propriétés du couvent éloignaient un ou plusieurs moines de leur cloître. Eudes rappelait souvent la loi qui ne permettait pas à un moine de voyager seul : loi que l'on appelait la loi du socitis.

La clôture n'était pas bien suivie, les moines sortaient, et des étrangers s'introduisaient dans le monastère.

Le maigre, le jeûne, le silence et les préceptes

1 Au moment de la Révolution, ce revenu ne s^élevait pas à tO,000 livres; nous avions donc raison de dire combien la décadence de ce couvent avait été profonde.

INTRODUGTIOIf. CXIII

religieux n'étaient pas régulièrement observés.

Il y avait bien aussi quelque chose à dire pour les mœurs, cependant on ne remarquait point à Aumale les désordres qui désolaient d'autres maisons.

Il y avait une bibliothèque au couvent, même un catalogue, et on prêtait des livres.

Les moines ne possédaient la règle du pape Grégoire IX, sur la réforme des monastères de Saint- Benoît, qu'en latin; Eudes les oblige à l'avoir en langue romane. Il veut aussi qu'on fasse un cartulaire.

Les étrangers sont trop nombreux au couvent , Eudes ordonne de les expulser.

Tel est le court résumé de la situation de notre couvent au xiii* siècle. Nous le voyons, il en est, au XIII* siècle, des abbayes comme des autres institutions ; la décadence commence, c'est le dernier des grands siècles du moyen âge. La richesse, la puissance et l'influence de la société laïque ont amené la corruption.

La sentence de 1330 sur les contestations entre la commune, Tabbaye et l'église prouve qu'à cette époque on n'avait plus envers les moines la même vénération qu'autrefois , et que l'on cherchait à restreindre leurs privilèges.

Le xiv* siècle contient peu de donations; le xv*, le xvr presque point : elles cesseront tout à fait aux xvii« et xviii», et c'est justice.

CXIT INTRODUCTION.

Depuis le xvi* siècle notre abbaye est en commende ; le plus clair de ses revenus est porté à Tabbé, qui est un grand seigneur vivant soit à la cour, soit à Paris, ou dans toute autre grande ville. L^abbaye n'est plus qu'une ferme aux mains du favori qui Ta obtenue.

le système électif est aboli. Cest le roi qui nomme.

L'usage des commendes avait pu être légitimé autrefois quand il avait pour but d'assurer un protecteur aux abbayes; maïs au xvii' siècle et au xvni% ce n'était qu'un bénéfice destiné à récompenser, avec le bien des pauvres, des services ou des complaisances de cour.

A la fin du xvu' siècle l'histoire de notre abbaye, déjà si malheureuse depuis le xv" siècle, devient lamentable.

En 1680, l'abbé d'Aumale était, qui le croirait? le célèbre Chaulieu , dont les poésies, plus que légères , charmaient quelques grands seigneurs qui préludaient aux mœurs dissolues de la Régence.

Pour n'être point accusé d'un excès de sévérité, laissons parler M. Michàud dans l'article que la Biographie universelle consacre à Chaulieu. « ta Harpe remarque^ dit-il, (ju'on voit dans ses vers lès négligences d'un esprit paresseux , maiâ en même temps le bon goût d*un esprit délicat. Il a

lïwnoTOcnoit. ex?

môme des moïceaux d'une poésie riche et brillante; mais ce qui domine surtout dans ses écrits, c'est la morale épicurienne et le goût de la volupté.

c Ce sont^ dit-on, les agréments de son esprit qui lui méritaient l'estime èl Tamftié des ducs de Vendôme, qui le firent nommer abbé d'Aumale, prieur de Saint-Georges en Tîle d'Oleron, de Poitiers, de Chanel et de Saint-Étienne. » M. Michaud ajoute: « Chaulieu, qui par écs bénéfices avait âO,000 liv. de revenus ( qui feraient aujourd'hui plus de 100,000 fr.), ne s'occupa plus que de ses plaisirs, et n'employa son talent qu'à les chanter. »

Il est difficile de trouver dans ses vers des morceaux qui puissent être cités; on peut juger de lui par ce seul passage : il dépeint les douceurs d'une vie de plaisirs et s'applaudit

c De goûter sagement la molle oisiveté « D'une paresse raffinée. >

Ainsi, le revenu consacré par des fondations pieuses à la gloire, aux louanges de Dieu et au soin *des pauvres, était employé à fournir à un épicurien les moyens de vivre dans la mollesse, et de composer des poésies lascives.

Jeter un Voile sur cette triste corruption du passé

n'est pas possible, n'est pas utile : la Providence a

"^dà fîrapper ; ^t si nous nous étonnons de la grandeur

GXYI INTRODUCTION.

de ses coups, il faut nous étonner aussi de retendue de la corruption qui a attiré ses foudres sur nous.

L'abbé Ghaulieu, puisqu'il faut lui donner ce nom, plaida longtemps pour ne pas réparer les bâtiments de son abbaye, et même Téglise, où Toffice divin ne pouvait plus être célébré. Il faut lire les procès-verbaux de Tarchevêque Colbert, pour comprendre quel pouvait être , dans le grand siècle, . rétat de ruine et d'abandon d'une abbaye.

L'abbaye d'Aumale appartint ensuite aux réformés de Saint-Maur, et elle se traîna, jusqu'à la Révolution, dans une quasi-régularité.

En 1790, pas un de ses moines ne resta fidèle à son vœu : tous témoignèrent la volonté de quitter leur cloître. Chose remarquable, il en fut ainsi partout où la règle n'était pas suivie. Les moines d'Aumale vivaient peu dans leur couvent, et sans donner lieu à de grands scandales , ils ne connaissaient point les sévérités de la vie religieuse ; aussi voulurent-ils rompre le dernier lien qui les attachait aii cloître. Au contraire, ceux qui étaient restés dans la rigueur de leur institution ne voulurent point l'abandonner et furent fidèles à leur règle.

Les biens de l'abbaye d'Aumale furent confisqués, lors de la Révolution , comme les biens de toutes les autres abbayes.

Il y a de ays où la loi de la confiscation des

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biens des religieux s'applique encore au xix* siècle; et comme le système paraît consister à déguiser les idées destructives et à les infiltrer, au moyen d'expressions destinées à tromper les niais, on ne dit plus que Ton confisque, on annonce que l'on fait rentrer les biens dans le mouvement économique dupay s.

Reste à savoir si les honnêtes gens qui ne réprouvent pas cette spoliation des associations constituées dans le but de prier et de travailler, sans pensée de lucre pour leurs membres, ne sont pas exposés à ce qu'une passion ou une logique impitoyables demande leur dépossession, par la raison toujours facile à donner qu'eux-mêmes administrent mal, et. qu'on pourrait tirer un bien meilleur parti de leur bien dans l'intérêt général.

Pour moi, je comprends les dangers que court la société dans notre siècle, où nos grandes villes offrent partout aux regards les traces de la confiscation, sur les pauvres, sur les aumônes et les œuvres religieuses de nos pères.

Il faut que la charité et la foi soient bien vivaces en France, pour que le capital des bonnes œuvres se reforme si vite malgré tant de confiscations anciennes, contre lesquelles les mœurs et les doctrines ne protestent pas avec assez d'énergie *.

* Nous nous proposions de donner dans ce travail quelques dé» lails sur nos abbayes du moyen âge ; nous avons renoncé in nos

lâoLiSB sàiNT^PiBRRB K — L'églisB d'Âumale est relativement récentçt Son histoire offre peu d'intérêt.

Lorsque les donations cessent pour les abbayes, elles sont encorot au xV ^t au xyj* siècle, assez nombreuses pour les églises. Les actes importants étaient passés dans les églises. Nous en trouvons quelques-uns qui furent consentis aux xn"" et xat' siècles, devant le doyen, dani^ UQtre basilique.

Nous ne pouvons parler de Téglise sans dire un mot de la forme des donations dei^o^ pères.

Dans les actes de ce temps, les donations étaient faites, non aui^, églises , mais à Dieu d'abord, à réglise et aux pauvres ensuite : touchantes dénominations, et qui oqt plus d'importance qu'on ne pense : la langue 'est le signe de la pensée. Quand la foi, avant de s'éteindre, diminua, la langue pef*dit la trace de ces formules empreintes d'un si profopd sentiment chrétien et du détachement des choses de la terre, t

On était bien loin alors de. cette prétendue sépa-

études SUT ce sujet quand dous avons^lu \ei premier^ volumes de l*admirable ouvrage sur les Moines (TpmilmU .âac|uel qoi^s renvoyons le lecteur. On y verra bien mieux que npus ne pourrions le dire quelle place devait tenir une grande abbaye danV ûke ville du moyen âge.

^ Chapitre IX.