X INTRODUCTION

annalistes de l'époque ont conservé le souvenir, ne serions-nous pas exposés à ressenibler à un étranger qui ne lirait de notre histoire moderne que la Gazette des Tribunaux, et voudrait juger par ses récits la France de notre temps ? C'étaient les malheurs, les guerres qui frappaient l'imagination des chroniqueurs : là où régnaient la paix et l'abondance, rien n'était à dire.

Les mœurs étaient rudes ; la lutte qui agite secrètement les cœurs au dedans, les passions que dans notre civilisation raffinée nous savons si bien dissimuler, s'étalaient au grand jour : aussi, on n'avait aucune idée de l'ordre tel que nous le comprenons aujourd'hui, et que nous le demandons à nos gouvernants, le repos dans la jouissance, idéal aussi chimérique qu'immoral : chacun cherchait des satisfactions empreintes d'une certaine grandeur, plus hardies, plus dangereuses dans le bien comme dans le mal, dans le sacrifice comme dans le crime. Pour tout exprimer par un mot, ce qui peut-être nous tient lieu de tout, vices et qualités, les convenances, cette vertu négative, n'existaient pas.

Ceci dit, nous sommes assez de notre siècle et de notre temps pour reconnaître les bienfaits de l'ordre tel qu'il est établi dans les sociétés modernes. Nous ne méconnaissons pas les progrès de l'administration, le développement des arts et de