INTRODUCTION. XI

la richesse ; nous savons qu'une sollicitude de plus en plus active anime les gouvernements et toutes les classes de la société pour les besoins des classes souffrantes. Cependant cet éloge lui-même doit être restreint ; et la situation des populations ouvrières de nos manufactures nous donnerait un démenti trop cruel si, même sur ce point, nous voulions louer sans réserve le présent.

Ce que notre siècle admire le plus dans le moyen âge, parce que ce point de vue répond à ses tendances, c'est l'originalité, la puissance, la variété de ses conceptions artistiques ; seulement la plupart ne réfléchissent pas à cette simple pensée qu'un peuple qui aurait été, comme certains le supposent, esclave des seigneurs et des rois dans l'ordre matériel, et du clergé dans l'ordre spirituel, n'aurait pas accompli des œuvres dont la spontanéité, la variété et l'abondance sont les principaux mérites. Chose singulière, c'est depuis que la liberté de penser a été, dit-on, conquise au xvr siècle, que dans les arts du moins nous ne pensons plus par nous-mêmes; aux xvii* et xviir siècles nous imitons les Grecs et les Romains, au xix* nous imitons tout le monde.

Le présent et le passé ont donc leurs mérites qu'il faut reconnaître.

Sachona rester dans une juste mesure, et ne pas

Xll INTRODUCTION.

ressembler à l'auteur du xii* siècle que nous venons de citer ; surtout ne méritons pas le reproche que nous adresse un auteur moderne :

« Les hommes, en général, sont disposés à € louer les siècles passés, même au détriment du « leur, mais les modernes n'ont pas hésité à s'at- « tribuer orgueilleusement la préférence sur tous « ceux qui ont précédé. La même disposition exista « à Rome dans les derniers jours de la repu- « blique. »

En admettant dans le moyen âge la vigueur des caractères, la grandeur des œuvres, la chaleur du dévouement, n'hésitons pas à reconnaître que la violence, la perfidie, le mépris de la vie humaine, étaient des vices aussi communs que l'absence de conviction et de courage chez les plus honnêtes gens d'aujourd'hui.

Après avoir signalé les révolutions, la diversité, le désordre, au moyen âge et dans l'ancien régime, nous devons constater quel était alors le principe même de la vie politique et sociale. Dans celte société profondément chrétienne, c'était le droit individuel qui dominait, droit de propriété, de fief, de corporation, de commune ;#le droit abstrait de l'État fut longtemps inconnu ; nous devons donc, quand nous cherchons les origines, attacher moins d'importance qu'on ne le fait ordinairement aux