INTRODUCTION. XIII

actes de l'autorité, aux faits du souverain ; et cette remarque deviendra déplus en plus vraie, à mesure que nous remonterons plus loin dans le passé, vers les xiir et xir siècles.

Combien d'ordonnances demeurèrent lettre morte, quand elles contrariaient les mœurs et les coutumes : aussi ce ne sont que renouvellements perpétuels d'édits, toujours restés sans exécution. Les progrès de la société se firent dans la grande époque du moyen âge par l'individu, par la famille, par la commune, et non par l'influence de l'État ou du roi.

La conséquence de cette remarque est facile à tirer.

Si nous voulons comprendre ces temps reculés, ce sera donc dans la municipalité, presque dans la famille, qu'il faudra chercher leur vie réelle et intime.

Il faudra parcourir nos vieilles villes, et même nos propres demeures, et nous demander comment les hommes qui ont laissé les traces que nous admirons souvent comprenaient leurs droits et leurs devoirs, la vie privée et la vie publique.

Combien il est diiTicile de ressaisir cette vie intime, obscure de la famille et de la commune ancienne? Les hommes ne prennent soin de consigner pour les siècles à venir que leurs grandes misères ou

XIV INTRODtCTlON.

leurs grandes joies, tout ce qui a excité la pitié ou l'envie, occupé la renommée, c'est-à-dire l'accident : mais de la vie ordinaire, du jeu habituel des institutions, de l'application des lois, du reflet des mœurs et des usages, prescpie rien ne demeure : il semble aux contemporains que ces faits, au milieu desquels ils vivent chaque jour, la postérité les connaîtra comme eux, ou les dédaignera, et ce sont ces faits que leurs neveux ignorent davantage et voudraient le plus savoir.

La plupart des histoires locales sont condamnées à reproduire une sèche nomenclature d'événements et de dates; on y rencontre peu de renseignements sur l'administration, les règlements locaux et les développements des diverses institutions : cependant là se trouve le véritable intérêt de leurs anciennes annales, la vie réelle du peuple.

La France ancienne est le faisceau de toutes les existences locales que n'absorbait point encore la centralisation *.

L'histoire de ces existences est donc l'histoire de France.

Chaque jour, nous devons le dire, dans d'utiles monographies, les études historiques soulèvent un

1 « Si Ton veut connaître notre ancienne patrie, il en faut recomposer le tableau général avec les tableaux particuliers des provinces. » (Chateaubriand, Etudes hist,, 1. 111, p. 307.)

niTRODOCnON. XV

coin du voile qui couvre le passé : elles font plus avancer la science véritable que les histoires générales qui demandent aux druides duiv* siècle avant Jésus-Christ et à leurs doctrines l'explication des institutions chrétiennes du xir siècle de notre ère.

En effet, tant que nos vieux dépôts d'archives n* auront pas révélé la plus grande partie des secrets qu'ils cachent encore, les auteurs d'histoires générales de France, si dépourvus qu'ils soient d'esprit de secte et de parti, ressembleront souvent à d'impudents architectes employant des matériaux de mauvais aloi, dont ils ne peuvent apprécier la qualité.

Il est impossible d'aborder un point spécial de notre histoire sans reconnaître que les erreurs, les préjugés et l'ignorance ont laissé bien peu de place à la vérité.

Chaque travailleur doit donc se contenter d'apporter une pierre au monument que plus tard on pourra élever à l'histoire de notre pays.

Cette introduction aura principalement pour objet, sur chacun des points de notre histoire, origines, communes, hôpitaux, commerce, etc., de constater les lacunes des recherches modernes.

Nous nous sommes borné, comme nous le devions, à l'horizon le plus restreint, à la ville qu* fut le berceau de nos pères, à l'église qui couvre leurs

TVl IlITRODUGTION.

tombes, aux institutions de la ville, petite mais célèbre, au sein de laquelle ils vécurent pendant des siècles, à la municipalité en un mot qui, autant que cela est possible, nous a livré tous les secrets de son passé.

Même dans notre petite ville, Tindépendance communale aux xn* et xin* siècles sera complète ; elle s'affaiblira au xiv% au xV, et, depuis le xvi" siècle jusqu'à la Révolution, elle ne pourra défendre son autonomie contre la centralisation royale.

Cette indépendance absolue de la commune au moyen âge étonne bien des lecteurs ; cependant^ dans la justice rendue à ces temps reculés et à son esprit de liberté, nous rencontrons les témoignages les plus curieux et les plus inattendus.

Écoutons Mazzini^ :

« Les conditions économiques des peuples n'ont € jamais été aussi splendides que dans nos répu- « bliques d'il y a cinq siècles, quand les confréries « ouvrières se réunissaient sous leurs gonfalons « pour conférer au milieu des places et des temples, « toutes les fois que les affaires de leur cité les appe- « laient toutes à s'en occuper. »

* Mazzini, DiriUo di Torino, 29 août 1861, Lettre aux ouvriers de Bologne, La France du xii* siècle avait ceriaÏDement une liberté égale à celle de Tlialie. — Voir notre livre De la paix et de ta Trêve de Dieu.

INTRODUCTION. XYII

Après Torganisation communale, nous étudierons dans le passé d'une ville ancienne le commerce, rindustrie, non pas concentrés comme aujourd'hui au sein de cités immenses', mais disséminés dans une foule de petites villes où circulait une sève abondante; l'instruction, bien plus répandue qu'on ne le pense jusqu'au \iw* siècle, distribuée, avec tous^les autres bienfaits de l'Église, gratuitement, sans distinction dos riches et des pauvres, et au môme titre que le pain de la vie matérielle ; les institutions de charité, variées comme toutes les misères humaines , et dans leur catholique prévoyance répondant à toutes les douleurs ; une abbaye grande et riche dans les brillants siècles du moyen âge, appauvrie par les guerres aux xiV et xV siècles, puis ruinée par la misère et la corruption, mise en commende au XVI' siècle, recevant ainsi de la royauté une funeste atteinte dont elle ne se releva jamais, car la Révolution en la détruisant ne fit que porter le coup de grâce à un corps déjà sans force et sans vie. Nous n'oublierons pas l'histoire financière qui offre de tristes pages, et peut-être dans les derniers temps la cause principale de nos révolutions.

Les annales historiques des villes sont moins intéressantes que les recherches sur leurs institutions : les guerres, les sièges, les incendies, les