XVIII INTRODUCTION

inondations, les épidémies, voilà leur histoire courte et naonotone, presque toujours semblable pour chacune d'elles. Les peuples comme les individus ne conservent point le souvenir des jours heureux ; ces jours ont coulé vite et sans laisser de trace dans notre ingrate mémoire, mais les malheurs y gravent une empreinte ineffaçable.

Les divisions principales de l'histoire locale que nous présentons aux lecteurs répondent à tous ces faits, à chacune de ces institutions ; mais si nous devions les étudier avec détail dans le cadre restreint où ils se sont produits , les saisir sur le lieu où ils ont laissé leur trace, il importait dans cette Introduction de les rattacher au mouvement général des idées et des institutions de la France ancienne.

En effet, quoique la centralisation moderne n'eût pas été imaginée, il y avait dans les temps anciens, au milieu de diversités très-apparentes , des traits de ressemblance plus frappants encore dans les mœurs, l'organisation civile et religieuse. L'Église avait été la source principale de cette première unité française qui n'excluait pas la liberté, et qu'une autre unité , l'unité politique , remplaça.

D'ailleurs les causes de prospérité ou de décadence d'une ville comme Aumale étaient souvent

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générales, et faisaient sentir leur influence dans ta province et même dans le royaume.

L'origine et les premiers développements de nos villes et de nos abbayes, par exemple, offrent de telles similitudes, que Thistoire complète et exacte de Tune de ces petites cités éclaire Thistoire de toutes les autres : à chaque pas on saisit des analogies inattendues.

Nous allons donc suivre les phases successives de Texistence d'une petite ville de Tancien régime, depuis ses origines jusqu'à la Révolution, en l'envisageant dans chacune de ses institutions.

CIRCONSCRIPTIONS DONT UNE VILLB ANCIENNE DÉ- PENDAIT, ou DONT ELLE ÉTAIT LE CHEF-LIEU*. — Une

ville ancienne dépendait d'une province ecclésiastique^ d'un archidiaconé et d'un doyenné; elle appartenait à un bailliage, à une vicomte, ou bien à une juridiction seigneuriale.

Elle était du ressort d'un parlement, d'une chambre des comptes, d'une cour des aides, chargée de statuer sur les questions d'impôt. Dans les derniers siècles de la monarchie , la France était, au point

i Chap. I et II,

XX INTRODUGTIOn.

de vue administratif, divisée en gouvernements, généralités, élections. Il y avait encore les juridictions spéciales, tables de marbre, maîtrises des eaux et forêts, greniers à sel, etc.

Nous ne parlerons pas de ces diverses circonscriptions parfaitement connues, et dont le nom désigne en général la nature. On connaît moins les élections.

Les élections étaient les juridictions qui , dans l'ancien régime , statuaient sur les questions relatives à rimpôt ; les magistrats dont elles étaient composées avaient primitivement été élus par la population : de cette circonstance vint leur nom ; elles furent créées, selon les uns, sous saint Louis, en 1256 ; selon les autres, sous le roi Jean, par la grande assemblée des états généraux; elles ne furent établies que dans les ressorts des cours des aides de Rouen, Paris, Bordeaux, Montauban, Clermont, et Dauphiné; elles n'existaient point dans les pays d'états ou les pays conquis.

Au moment de la Révolution, elles formaient des divisions administratives, qui étaient, eu égard aux généralités, ce que sont les arrondissements par rapport aux départements.

Les divisions civiles, ecclésiastiques ou administratives que nous venons de rappeler différaient toutes entre elles : une carte qui les reproduirait