ET SON ÉPOPÉE

Mai-juin 1856.

M. le comte de Marcellus vient de publier une traduction complète, accompagnée d'une Introduction fort intéressante, d'un vieux poëte grec relativement moderne , Nonnos ou Nonnus, auteur d'un grand poëme mythologique et symbolique sur Bacchus *, et fondateur, à ce qu'on croit , d'une réforme ou école poétique raffinée et brillante vers le quatrième ou cinquième siècle de notre ère. Ce n'est point par émulation ni pour faire concurrence à la figure de poëte alexandrin remise en lumière avec tant de labeur élégant et d'ingénieuse curiosité par M. de Marcellus, que je parlerai ici à mon tour , d'un auteur qu'on a l'habitude de placer vers la même date et, pour ainsi dire, dans la même constellation, bien qu'il fasse avec le précédent un parfait contraste :

1 Les Dyonisiaques ou Bacchus, poëme en quarante-huit chants (Firmiu Didot, 1856). — On s'accorde à y (distinguer, comme une peinture des plus gracieuses, Tépisode de Bacchus et d'Ampelos aux livres X« et XI«.

c'est parce que chacun aime à dire ce qu'il sait , et que, de mon côté, je me trouve depuis quelque temps tout rempli de mon sujet.

L'étude que je faisais dernièrement de VÉnéide de Virgile m'a conduit, en effet à lire cet auteur qu'on ne lit guère, et qui vaut mieux que sa réputation, poëte très-distingué selon moi, et homme d'un vrai talent, Quintus (ou Cointos) , nom peu attrayant chez un poëte grec; il est appelé quelquefois Quintus Calaber^ pai'ce que c'est dans un monastère de la PouiUç ou de la Calabre que le cardinal Bessarion [découvrit d'abord le manuscrit de son poëme , et plus ordinairement Quintus de Smyme ^ du nom de la ville près de laquelle il nous dit lui-même que, dans sa première jeunesse, il faisait paître des troupeaux. Excepté cette circonstance particulière, on ne sait rien de sa personne ni de sa vie : on conjecture qu'il vivait vers le quatrième siècle, et plusieurs passages de son poëme semblent indiquer, en effet, qu'il écrivait sous les empereurs. Mais ce poëme, quelle qu'en soit la date, représente des événements et des traditions d'une haute antiquité, et pour lesquels l'auteur a dû suivre des guides et d'autres poètes qui ne nous sont point parvenus. Quintus s'est particulièrement et presque exclusivement nourri du style d'Homère ; il aspire à le continuer ; il l'imite, ainsi que les homerides ou les cycliques, et il mérite lui-même d'être considéré comme le dernier de cette fcunille. Lascaris l'a qualifié, avec raison, homérissime. Il résulte de cette imitation -scrupuleuse et comme filiale à laquelle

. il s'est voué,' qu'il est simple, facile, et que, s'il a des endroits faibles et trcdnants, il n'a pas de faux goût ni de recherche. Il est inutile d'annoncer qu'il n'a ni le feu ni l'entraînement d'Homère ; mais, s'il est nécessairement vaincu en talent, il s'est assez inspiré et imprégné de son esprit pour conserver le naturel. Il offre à chaque instant (je parle de ses meilleurs livres) des comparaisons poétiques et charmantes, et des mouvements d'affection et de sensibilité. En un mot, c'est un poëte , et on ne perdra pas sa peine, on ne plaindra pas son temps à le lire et à l'étudier. Je rends l'impression exacte qu'il m'a faite dans un eonamerce suivi et une lecture prolongée , et je tâcherai de la justifier auprès du lecteur par des extraits fidèles.

Son sujet est la fin de la guerre de Troie, précisément à partir du moment ohl' Iliade nous laisse. C'était, en effet, un vide à remplir. Goethe nous dit, en ses Mémoires, qu'il lut pour la première fois Homère, enfant, chez l'une de ses tantes : « Elle avait une belle bibliothèque. Ce fut chez elle que j'appris à connaître Homère, Ge n'était, il est vrai, que dans une traduction en prose... A cet ouvrage étaient jointes d'assez mauvaises gravures, dont les dessins restèrent empreints dans ma mémoire; ils me retracèrent longtemps sous des traits infonnes les héros de la Grèce et de Troie. Les événements de t Iliade me causaient un plaisir inexprimable : je n'y trouvais qu'un défaut, iîelui de ne rien nous apprendre de la conquête de Troie et de s'arrêter tout court à la mort d'Hector.

Mon oncle à qui je m'en plaignais, me donna Virgile, qui satisfît pleinement ma curiosité. » Au lieu de Virgile, c'était Quintus qu'il aurait fallu faire lire à Goethe, et qu'il désirait vaguement sans le connaître. Le vœu de tous ceux qui viennent de lire V Iliade^ qui regrettent de se trouver arrêtés tout court , et qui disent : J5^a/>ré5?... ce vœu si naturel, c'est Quintus qui, seul, y repond pleinement ^ Virgile, en effet, dans ce pathétique second livre, ne donne pas réellement la suite d'Homère ; il ne décrit que la dernière nuit de Troie et ce qui a précédé immédiatement, et l'épisode est tout raconté au point de vue d'Énée; sans compter que la différence de ton, quand on passe, de la fin de l'Iliade à ce second livre de l'Enéide, est sensible, et empêche qu'on ne puisse se croire dans un même courant de récit.

En lisant Virgile dans cette partie purement troyenne, on est amené à se faire, d'ailleurs, une question et à se demander : Qu'y a-t-il là de son invention ? quels guides a-t-il suivis ? où sont les sources où il a puisé ?

Or, Quintus, bien qu'il ait vécu dans un temps probablement très-postérieur à l'âge de Virgile, nous paraît représenter et reproduire par sa fidélité à suivre les anciens et à se conformer religieusement aux traditions homériques, ces sources antérieures et plus ou moins communes à tous deux ; il a peu inventé ou même il n'a pas inventé du tout, et il n'a pas combiné non plus et

* Voir Revue Germanique, 15 avril 1862, p. 553. Journal de Varnhagen.

transformé les imitations comme Virgile aime à le faire ; par son nïoindre talent comme par son procédé tout narratif, il hous donne, à cet égard des garanties : (( Son poëme, a dit l'un des doctes qui Tout le mieux -^'ugé, respire la force et la simplicité d'un vieil épique, et il est manifeste que le poëte s'est servi des très-anciens poèmes cycliques aujourd'hui perdus, et dont il nous tient lieu en quelque sorte *. »

Ce poëme est composé de quatorze livres ou récits. Il prend les choses du siège de Troie au point juste où les a laissées le vingt-quatrième chant de l'Iliade^ au lendemain^ des funérailles d'Htctor. L'auteur commence sans exorde , sans invocation ni prélude, et avec une simplicité et modestie de continuateur , comme le gracieux JLénophon, qui, venant après le grand historien Thucydide dont il continue l'histoire dans ses Helléniques^ se contante de dire en les commençant : (( Après ces choses^ peu de jours après vint d'Athènes Thymocharès... ))Quintus de même, commence en disant : « Lorsque sous le bras du fils de Pelée eut péri le divin Hector et que le bûcher l'eut Qonsumé, et que la terre eut caché ses os, alors les Troyens se tenaient renfermés dans la cité de

1 C'est ce que dit Tychsen dans Tlntroduction qu*il a mise à son édition de Quintus, On a contesté l'exactitude de cette induction en ce qui est des poëmes cycliques proprement dits; M. Struve croit que Quintus ne s'en est servi que fort librement, s'il les a eus sous les yeux en écrivant son ouvrage; M. Kœchly croit qu'il .ne les a pas connus directement. Dans tous les cas, à défaut même du texte des cycliques, il avait présentes les versions et compilations qu en émanaient.

Priam... » Cependant arrivent des alliés, des auxiliaires tardifs ; ils surviennent malheureusei^ent Tun après l'autre, et se font battre en détail. D'abord c'est la guerrière Penthésilée , unte princesse des Amazones ; puis c'est Memnon avec ses Étiiiopiens , Menanon le brillant fils de l'Aurore. Achille triomphe d'eux tour à tour, et il en a raison par sa lance. Mais luimême il touche au terme de sa vie : une flèche d'Apollon vient le frapper. On a un furieux combat autour du corps d'Achille, le tableau de ses funérailles, la lutte d'Ajax et d'Ulysse pour ses armes, la fureur et le suicide d'Ajax. Les*Grecs, qui se sentent affaiblis par la perte de leurs deux plus puissants héros , et qui voient arriver au secours des Troyens jun dernier et nouvel allié, Eurypyle, de la race d'Hercule, envoient chercher à Scyros le fils d'Achille , Néoptolème , qui , pour son début, immole le puissant adversaire ; et bientôt aussi on va chercher Philoctète à Lemnos. Les derniers combats se livrent. Paris, atteint d'une flèche de Philoctète, va mourir sur le mont Ida. Énée, avec Eurymaque, s'illustre dans les derniers jours de la défense. Les Grecs alors, désespérant de la force ouverte, recourent à la ruse, au cheval de bois et à tout ce qu'on sait et qui amène la catastrophe finale d'Ilion ; mais il se rencontre jusqu'au bout des épisodes moins connus et qui ont pour nous leur nouveauté, par exemple l'endroit touchant où Hélène, toujours belle, est retrouvée et pardonnée par Ménélas. Le poëme de Quintus finit au retour des Grecs, au moment où leur flotte triomphante, chargée de butin,

couronnée de tous ses trophées, est assaillie d'une furieuse tempête au cap Gapharée, et où, pour ceux mêmes qui échappent au naufrage, les pérégrinations errantes commencent. C'est l'anneau qui va se rejoindre à rOdyssée.et au récit que Ménélas y fait à Télémaque. L'intervalle qui existe entre niiade et rOdyssée est donc toutentier comblé, la chaîne est faite, et l'on n'a qu'à suivre. Là est le côté ingénieux du dessin et de la composition de Quintus. Il n'a voulu rejoindre que les deux Homères ^ C'est assez d'honneur pour lui si, effacâ par eux, il ne les déshonore pourtant pas et n'en est point anéanti.

Or, il ne l'est pas, et sans autre préambule mettonsnous directement à le lire ; laissons-le parler luimême -autant^ qu'il se pourra dans des traductions expressives, telles qu'on les veut et qu'on les ose maintenant.