II. 44. — Auparavant que. Pomp. II. iv

(1) Rod. I. 1. 20. V. IV. 97. — Hod. V. iv. 212. — Pomp, I iv. 3. —

Hor. II. VI, 7. Pomp. IV. i. 12, Rod. II. Il, 41. Nie. IV. m. 1. — Pol. V. H, 28. — Nie. II. i. 46, V. au sujet de tous ces mots les Leaiques de MM. Godefroy et Marty-Laveaux.

Avoir confiance de quelqu'un est une inadvertance de Fontenelle. (Rem. buv la vie, de P. Corneille, xxvi. 520.)

Cette critique despotique ne visait que lii langue de Corneille ; mais il était difficile qu'elle n'atteignit pas indirectement tous les grands écrivains, quels qu'ils fussent. Aussi Voltaire a-t-il été amené, sans s'en douter, à censurer l'auteur de Phèdre, le plus irréprochable des modèles. II se trompe étrangement quand il écrit que le mot restentiment dans le sens générât de souvenir des bienfaits et des injures est peut-être le seul terme employé par Racine qui ait été hors d'usage depuis W.

Par exemple les expressions ingrat à quelqu'un, rêver (actif), se trahir pour se sacrifier, race pour fdit, disgrâce pour malheur, forces pour esprits et sans doute bien d'autres locutions désapprouvées par le commentateur de Corneille ont été employées par celui qu'il regarde comme le plus pur et le plus châtié des écrivains classiques. Enfin Voltaire lui-même dans ses ouvrages en a pris un peu à son aise avec ses propres principes, et il ne s'est pas fait faute d'employer parfois quelques uns des tours qu'il condamne dans le vieux poète (2i.

Toutes ces fautes sont regrettables sans doute ; cependant on peut les excuser, sans les justifier, soit par la rapidité avec laquelle un bi-illant littérateur accomplissait une besogne peu faite pour lui, soit par l'intention où il était d'enseigner aux jeunes gens et aux étrangers la langue française telle qu'on la parlait au xvui" siècle. Mais si l'on pouvait à la rigueur critiquer dans Corneille des Formes de langage qui appartenaient moins à lui qu'à son temps, n'était-il pas nécessaire, dans un ouvrage écrit en l'honneur de l'auteur du Cid. de faire ressortir les qualités uriginales

(1) Ciymm. sur Cûrneille. Rem. aur la Bérénice du îiaàne, t. XXXVI. !1 IV G,

. dessous, ingrat, prcn, oà.

— l30 — de son style et de rappeler les services qu'il avait rendus à la langue française'? Voltaire ne l'a point fait, et tel est le vice essentiel de son ouvrage. Cela tient à un défaut grave pour un commentateur, et rjui ne serait guère t sable, si ce commentateur n'était un grand homme : le critique a mal compris ie génie de son auteur.

Cependant on ne saurait lui reprocher de n'avoir pas cherché à le compi'endre. EiTrayé de sa propre sévérité, qui parfois succède à l'enthousiasme de l'admiration, il s'étonne de l'inégalité de cette langue si oilginale, et voit qu'il y a là une énigme à deviner. Comment Corneille a-t-il pu tomber ai has après être monté si haut (')? Comment a-t-il passé du pathétique et du sublime h un slyle si iMJurgeois l'-^)? Par quelle fatalité écrivait-il toujours avec plus d'incorrection et dans un style plus grossier, k mesure que la langue se perfectionnait davantage (3l? Le critique juge utile, « pour l'avancement de l'esprit humain et pour celui de l'art théâtral » de rechercher les causes de cette décadence. Si le poète est devenu si peu semblable ù lui-même, n'est-ce point qu'ayant acquis un grand nom, et ne possédant point une fortune digne de son mérite, il l'ut forcé souvent de travailler avec Irop de hâte?

Conatibus obstat Res angusta domi (4).

Aussi était-il arrivé à une « prodigieuse facilité d'écrire qui dégénéra enfin en impossibilité d'écrire avec élégance (5). Peut-être encore n'avait-il pas d'ami éclairé et sévère, de sorte qu'il put contracter une malheureuse habitude de se permettre tout et de parler mal sa

(1) Théod. 1. 1. 7,

(2) Pomp. II, i]i. 35. — Rod. IV. vi. :

(3) Nie. V. lï. 11.

(4) Rem. sur Perthai-ite. Cf. Pi'cfac

(5) Nîc. m. vm, lu.

- isi -

langue('l) « Après l'insuccès de Nicomède et de Don

Sanche, il se reposait sur sa réputation ; sa gloire nuisait h son génie : il se voyait sans rival. ... C'est pourquoi il méprisait assez le public pour ne soignei jamais son &tyle et jiour croire que la postérité lui pardonnerait ses fautes innombrables (2). 8 Molière, en poêle, avait imaginé un lutin qui faisait les bons vers de Corneille et lui laissait faire les autres. Voltaire par^t avoir cru quelque peu à cette influence surnaturelle 0*), tout en essayant de l'expliquer. « Quand le sujet porte l'auteur, dit-il, il vogue à pleines voiles (*) ;

dès que le sujet baisse, l'auteur baisse nécessairement (&>

Toutes les fois qu'il est véritablement grand, son expression est noble etjusle, et ses vers sont bons (6) ; quand il a quelque chose de vigoureux à traiter, on le retrouve 0). Presque tout ce qui est mal exprimé chez lui ne méritait pas d'être exprimé (8). »

Le grand critique a vu où était le problème : mais il ne semble pas l'avoir résolu. Il n'est pas prouvé que Corneille ait toujours travaillé trop vite ; d'ailleurs on ne s'inquiète guère de savoir si le Cid et les Horaces ont été composés trop rapidement: le temps ne fait rien à l'affaire. Et qui pouvait se hasarder à donner des conseils à Corneille, alors que son autorité sur la langue française était reconnue des plus illustres écrivains ? D'ailleurs, il ne refusa jamais de se corriger : quelquefois même il corrigeait mal et affaiblissait un vers pour rendre la syntaxe plus régulière : son com-

(1) Pomp. II m. 35 — Olh. I. i. 102. — Hor. II. i. 5.

(2j Hér. H II. 107. Daiis un autre ouvrage, Voltaire trouve encore iiiie autre cause de celte inégalité du poète, c'est que Corneille « avait le lualheor d'être né en province ». Dict. phil., art. Langues. XXX. 525.

(3) Sert. m. IV. 66. — IV. 1.19.

(4) Préface d'Otlion. Cf. Préf. deSuréna. Ep.déd. de Théodore.

(5) Pomp. V- 2. Cf. II. m. 35

(6) Nie. II. I- 11-

(7) Théod. III. m. 99.

{8j Préf. de Suréaa.

mentaleur, lui aussi, l'a ret-onnu. Quoi qu'il en soit, loiites ces raisons paraissent être d'ordre secondaire. La plus importante de toutes, celle qu'on trouve répétée à chaque page du Commentuire, et qui est tirée de l'itiégalilé de l'iiispimtion, a fait fortune dans l'enseignement. Cette idée ne pèche point par elle-même, mais par l'interprétation qui lui a été donnée. En lisant les remai-ques de Voltaire, on croirait qu'il y a deux langues dans Corneille : celle des bons endroits et celle des mauvais ; l'une noble, sublime, précise et correcte ; l'autre fiiraihère, basse, obscure et incorrecte ('). De là on peut conclure que l'auteur du Cid et de Piicomède n'est pas un grand artiste en fait de langage; il vaut mieux par la force des idées que par l'expression i^). Cette explication ne nous semble nullement l'ondée, et elle a le tort de ne pas rendre justice au mérite original d'un auteur qui ftit un maître dans l'art d'écrire en français.

On sait que Corneille ne voulut jamais croire à sa propre décadence et que beaucoup de ses contemporains s'obstinèrent à l'admirer. La postérité le trouve, il est vrai, très inégal, et non sans raison. Mais faut-il condamner, sans lui faire même l'honneur d'en rendre compte, l'opinion d'un grand poète, opinion confirmée d'ailteui-s par d'illustres suffrages? Une analyse succincte de la langue qu'il a créée peut, ce semble, rendre compte de cette divergence des jugements, en nous permettant de saisir et de comparer entre eux les caractères généraux du style de l'écrivain et de la critique du grammairien.

Si la principale qualité d'un langage poétique est de s'écarter autant que possible de la langue commune, on ne saurait refuser h Corneille le titre de grand poète : ses vers dilfèrent singulièi'ement de lu prose de son temps et même ' des vers faits par les auteurs dramatiques qui furent ses

(1) Oth. V. H. 3.

(2J Nie. IL 1. 11.

contemporains. Guidé par un instinct supérieur, Corneille a su employer presque toutes les hardiesses et les licences qu'on remarque dans les écrits poétiques des Anciens, et se ser\-ir heureusement de toutes les ressources dont l'école de Ronsard avait recommandé l'usage aux écrivains soucieux d'embellir la langue française : même dans les plus mauvaises pièces, la diction offre partout les caractères d'une création puissante et originale.

Il y a trois manières de donner à une langue la nouveauté qui l'ait la poésie. La première est d'ajouter à yoii vocabulaire des termes qu'elle n'a pas; la seconde est de s'écarter de l'usage ordinaire dans l'emploi des mots qu'elle possède, mais en restant fidèle à son génie particulier. La troisième est d'imaginer des alliances de mots et des figures qui donnent au style sa couleur propre. Corneille a usé de tous ces moyens ; nous allons voir comment il a été compris et jugé par son commentateur.

La création des termes nouveaux passe pour la plus audacieuse des licences poétiques, bien qu'en général un auteur ne crée pas b. proprement parler, mais se borne h former des composés ou des dérivés, sans quoi il ne serait pas compris. Les mots invaincu '.tl^ exorable &', outragcuj- i^), éoitablc I* , punûieiu- (■">), assassine {au féminin) lu), fallacieux l'i ont paru nouveaux îi Voltaire, qui les trouve heureusement formés. Il a raison : mais on peut s'étonner toutefois de le voir approuver ces hardiesses, alors qu'il en condamne d'autres ((ui sont beaucoup plus esi/usables.

Nous n'avons pas à rechercher si la plupart de ces expres-

(1) Cid-11, n. 2a.— Hor III, '

(2) Cinii, IIL iir. :«.

<3) Pol. V. n. 51.

(4) Pomp. IV. 1.37.

(5) Ibid. IV. IV. %l

(6) Nicom. m, viii. 29.

'j) Rod. II. I. 1.

, écrivains du î"i" ^-«■"*'*^, un no peut pas V« on mieux MS8UBC1- ^ —--,«* corneale senlit eu effet ---'— -^'**^ rieuK terne, îui nous — •"--■■— '^Kmondedeuoaaneêltes.

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■ion ulileniv, (Uni.. 1.

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n emploie souvent le mot en pour désigner des personnes ou pour rappeler des idfes contenues dans une phrase entière :

Pour en Liror l'aveu.... (de Marlian).

(HÉR. IV. UT, 5.) (1).

Du secret révélé j'en prendrai le pouvoir (de vous aimer). (Hau.lil.iv.«) (2).

H emploie comme pour comment :

Albin, comme est-il mort ?

(PoL. m. V. i) (3).

Il remplace avantageusement duquel, du quoi, h Vaide duquel, à cause duquel, par le mot dont :

Et VOUS devez aux dieux compte de tout le sang Dont vous l'avez vengé pour monter à son rang (4).

(CiNNA. II. 1. 77).

Votre inclination vaut bien un droit d'aînesse Dont vous seriez traitée avec trop de rigueur.

(ROD. m, IV. 72).

Il supprime une préposition devant un pronom complément d'un adjectif, ce qui évite une périphrase : La perfide 1 ce jour lui sera le dernier.

(Hbli. IV. ni. 15).

les expressions rédaire en un rang (Nie. IL i. 21), s'emporter dans len efctrémitéii (Pomp. II. iv. i), entreprendre quelqu'un à quelque chose, (Nie. I, V. 38.)

(1) Cf. Rod. I. vu. 14, n. m. 125.

(3) Cf. Rod. I. vu, 14, 74. III. iv, 3. l\ est vra q g ce tour comme aussi remploi analogue de rudver'lie, peuvent amener des an oques (Rod. II. m. 153). mais ils dormeiil au stjle dt 1 o a on el de la vigueur. Corneille emploie aussi l'adve le en da s e eiplélif,

comme dans ce vers du Cid :

Il Le roi, quand il en fitit, le me cou a^,

Voltaire n'ignora pas que le pocMc suit 1 ; mais il n'Iiésite point à la condamner, (N

(3) Cf. Hor. V. n, H.

(4) Cr. Hér. IV. IV. 136,

wn

■ Comme ses contemporains, Corneille emploie l'adverbe

où à la place d'une préposition suivie d'un relatif :

Ces sages cofiiiettes, " 0(1 peuvent tous venants débiter leurs fleurettes.

^ (Ment.. I. i. 41).

Aux locutions adverbiales comme autant que, jurqu'à ce que, à partir du moment ait, il substitue des expressions plus simples :

Et l'ompêti est ven;;é ce iju'il iieul J'iMre ici.

IPOMP. V. IV. 4),

Tant que dts uet cspoii' vous m'iiyuï i*t''po(>du.

(Sert. I. m. 72).

Ah ! depuis qu'aae femme a le don de se taire, Ell(! a des qualités au-dessus du vulgaire.

(Ment, l. iv. 15) (1).

De est souvent mis pourpni-, arec, à l'aide de, ou même pour une proposition entière :

Ce nu'il ne p«ut de force, il IV/ntreprund de ruse.

(t>OL. I. I. 54)-

Et son illiislie :triieiir d'oser plus que les autres, n'une seide maison brave toutes les nôtres.