HOR. II. I

Il en est bien payé rf'avoir stiuvé sa vie.

(Sert. II. II. 154),

La préposition i), la plus courte de celle que nous ayons, est aussi la plus fréquemment employée par le poète. Elle peut remplacer ^ la fois pai; pour, envers, à l'égard de, et

même toute une proposition où une conjonction serait suivie d'un mode personnel :

Et se laissant ravir à. l'amour maternelle,

(HOR, I, I. r.O) (I).

vous, à ma douleur objet terrible et teniirc.

(PoMP. V. r. ti) [2).

A punir les chrétiens son ordre est rigoui-uux.

(POL. m. V. 31) &).

Mon pouvoir t'excuse à ta patrie.

(HOB. il. V \%).

J'en ferais autant qu'elle à. vous connaître moins. (ROD. V, IV. 31}-

A la forme si lourde du gérondif Corneille préfère d'aulros tournures beaucoup plus vives ;

A raconter ses maux souvent on les soulage.

(PoL. I lu. 37).

Et quand il n'a pu éviter le participe présent, il a souvent supprimé la préposition qui l'alourdit : pour Voltaire, c'est une légère inadvertance dans Cinna {III. i. 24]; ailleurs, - c'est un solécisme. (Hér. I. i. 37. Pomp. I. 1. 132, V. ly. 8^).

Certains verbes, qui d'ordinaire demandent un complément direct ou indirect, sont employés au neutre, ce qui rend la phrase plus concise :

C'est peu pour lui de vaincre, il veut encort braxtr. (HOR. IV. 11.59).

S'il traite avec douceur, s'il iraite avec empire (1),

(Pomp. 111. i, 13>.

(1) Cf. lier. 1.1.29. II. VI. 52,

(2) Cf. Pomp. IV. m. K. V. n. 1,

(3) a. Rod. IV. 1. 59. V. IV. 131. Hér. V. m. 2. Nie. I. i. 4.'.. Sert. [. iir

<4) Voltaire a défendu contre l'Académie un emploi scrnLilable iJii verbp d^oir. (Cid. Rem. tur les Sent, de l'Acad. I. ix. 32) Mais il n'adrnel

Vous ferez succédée un espoir assez doux, Lorsque vous ilaignerez lui dire uu mol pour vous.

(POMP. III. lii. 23).

Le verbe actif remplace un passif, ou bien devient neutre au lieu d'être réfléchi :

El permettez que l'heur qui suivra votre épou.K, Se puisse redoubler à le tenir de vous.

(noD.III. IV, 82).

Sire, on pâme de joie, ainsi que de tristesse.

fCiD. IV. V. i4).

Outre que le succès est encore h douter.

(llÉtt. III. 1. 125) (I).

Voltaire déclare impitoyablement que m cela n'est pas français ». Au reste, il blâme en général les tours elliptiques dont Corneille a fait grand usage, surtout pour éviter de petits mots insignifiants qui no font souvent qu'encombrer les phrases. Telle est, par exemple, la suppression de l'article défini ou indéfini, qui donne au langage cette concision souvent heureuse qu'on trouve dans les proverbes :

Dedans lléracUus il a gloire solide.

(Hèh. IV. IV. 1-tO).

Couvert ou de louange ou d'opprobre éternel.

{Ibid- IV. IV. 113).

Je devois même peine à des crimes semblables.

(PoL. III. in. 33) (2).

pas qu'on poissa preniire dans un sens lUisolu les verbes posséder (1 II. II. 23), prétendra, entreprendre iUée. 1. n. 50. IV. iv. l^), a (Nie. IV. n. (iUj, e.cécuter [Serl. I. i. 4). Il blâme cneore l'emploi sans eoniplénient du verbe garantir (Sert. II. n. 137) et l'eipression prêter SES soina. (Ibid. 19t.)

(1) Cf. reUver (Poinp. II, iv. 47), rapporter (Ment, U. n. 39), Débattre [Nic.V. v.4i;, défendre (fievti. n. 26), au lien lie se relevei; se rapporter, etc.

(a) Cf-Poinp-I. Il, 2. III- IV, SI. Roii. M. Kl. 71. Nie, 1, t. 73- !I1, n. 42. Hér. I, IV, 39.

— lag -

Corneille sous-entend le possessif son, ie pronom je, le verbe être, il supprime certaines particules et fait d'autres ellipses encore plus hardies :

Malgré moi, comme flis toujours il me regarde.

(HÊB. V. 11.25).

Si je le veux! J'y cours, Madame, et meurs déjà d'y consacrer mes jours.

(Sert. II. iv. 41 ),

Je suis toujours moi-môme, et ma foi toujours pure,

(CiNNA. III. IV. 41)).

Si j'ai besoin de vous, de peur qu'on me contraigne (1). {Nie. I. I. 83).

Et que seroit heureux qui pourroit aujourd'hui Disputer cette place, et l'emporter sur lui !

{Ibid. I, II. 19),

Quelquefois il supprime le deuxième terme d'une comparaison :

Outre que les chrétiens ont plus de dureté.

(POL. m. III. 75. Cf. CiNNA. IV. [. 13).

Mais quel cœur assez bas

Aurait pu vous connaître et ne vous chérir pas?

(PoL. IV. V. 5).

Le commentateur n'admet point ces sortes de hardiesses, excepté dans quelques endroits où il est beau, dit-il, de s'élever au-dessus des règles de la grammaire (2).

Tout en bannissant autant que possible les mots inutiles, Corneille s'efforçait de tirer parti de ceux qui pouvaient donner à la langue dramatique de la richesse et de la variété ; aussi le ton dans ses tragédies n'est-il jamais uniforme.

(1) Cf. Nie. 1. II. 38, 69, Ment, II. i. 7, Sert. III. <2) Pol II. I. 82- Cf. les Remarques l'Académie française sur les vers du Cid, III,

Ayant à parler au peuple, il ne craignait point les expressions populaires où il trouvait la simplicité ou l'énergie. Ainsi, il se sert des locutions Jefec à bas, jeter par terre ('); il fait un emploi extrêmement fréquent des verbes les plus usités, tels que prendre, mettre, remettre, dire, donner (2) et surtout du mot faire <3). Voltaire semble avoir une haine particulière contre tous ces verbes et surtout contre le dernier, k qui est trop vague, qui ne présente ui idée détcrftiinée, ni image, qui est lùche, qui est prosaïque W. »

Le commentateur blûme également un grand nombre do locutions empruntées par Corneille au langage de dilTérenles classes de la société. Il supporte difBcilenient qu'on introduise dans un poème sérieux des r vers d'idylle ou d'égtogue ® u, des expressions d'une «étrange galanterie f*)) », qu'on y emploie le n style familier des livres de dévotion 0) », le style des affaires (8), des bureaux, des finances ou des caissiers ('■>), qu'on y prenne le langage de la chicane et du barreau, « qui est celui des barbarismes W », qu'on use du

<l) Hor- I. [, 69 — Hi- 41. Pol. IV. ii 6,

(2) Sert rv. II. 144- Pomp. I II 8.— Cid. 1. it. 17. M(?d. Il ji 133. IIpj-. I. II- 137,— Pomp. V. m. 6.— Sert, IL ri, 85 —Cf. Tirer(Pc,]. V. iv 31 Cinn. "V- li. 80, Itod, I- vu 74. Nie. V. vii. 8.) Rompre (Cion, V, ii. 19. Pol t. I, K. V, IV. 31. Héi'. IV. 1, 37, Pomp. V. iv. 79. Rod. III, v. 18. Nie. I. i. 25. Serl. IL I. 79.) Pmisse>- (Cid. III. vi. 38, Pot. IV. V. 20. Pomp. V. iv.5.Ment r. 5. 41.Rod. m. lY. 63. V. 1, 21, Nie II. m, 161. II. u. 46)

{3) Hor. I. I. 63. II. m. 43. Cinn. II. i. Ta. Pol. I. it. 22. Ment. V. Vi. 115. Rod. II. I, 19. III. Ï.35. Hér. 1.11,27. 1. 111.60. I, m. 72. II. tu. 15. m. m. 15. Kic. I[. II. 43. II. m. 71. III. i. B. IV. v. 11, Sert. I. II. 7. 1. ii. 9U. lit. II. 59. m. IV, 41. Voltaire n'a pourtant pua toujours étc du même avis. V. Oiet. phil., art. Frantais. \XIX, 499, il est vrai que Deafon- Inines avait critiqué Créljillon. Cf. Clément. Sixième lettre à M- lie Voltaire. 313,

(4) Cinn. II. i. 81.

(5) Pol. II. II. 77.

(6) AjidroméJe, II. ii. 9,

(7) Pol. I. I. 29.

(8) Hér. I. I, 53. II. I. ai.

(9) Pomp. m. n. 67-70,

(10) Pomp. 1. u. 13. Miinl. II. iv. !.}.

style burlesque ou raarotique(l), qu'on imite la négligence et l'incorrection des gazettes et, ce qui pis est, « des gnzcttes suisses (2) », qu'on y parle la langue de Jodelet (■*), lie Montileuri (l), de Madame Pernellc i-'') ou celle de «la noce d'un bourgeois de la rue Thibautodô (C). «

Il n'est pas toujours facile de se prononcer sur toutes ces remarques. Il y a d'abord nue question de goût et les goûts varient même chez les critiques. Voltaire approuve quelque part la locution un peu populaire tout beau Oi : il la blâme dans un autre endroit (8), et va même jusqu'à déclarer que rien ne peut l'ennoblir (W). Ici encore le commentateur se met en contradiction avec llacine et Boileuu, qu'il aime pourtant à citer comme modèles. Trébucher {^f>), dit-il, n'a jamais été du style noble ; et pourtant ce mot se trouve dans le premier chant de l'Ai-t Poétique. Les mots voler et ravaler et le terme de maitrpsse qui lui paraissent bas ; les expressions prendre ie dessus, iaîsaei- ses lauriers à ia porte ont été employées (ou à peu près) par Racine dansBritaimicws, dans Bajazcl dans Mithndaie et ailleurs (H), Et l'auteur de Rome sauvée n'a-t-il pas employé lui-même le mot remède qu'il trouve trop bourgeois dans Pohjeuctei^^i'i Enfin d'autres locutions également condamnées se trouvent dans différents auteurs de l'époque et ne semblent point avoir été

(1) Pol. III. ni. 33.

(2) Ciiina. IV. v. 23. Pomp. IV. i. O. Sert. H. iv. 12.

(3) Serl. V. iv. 43.

(4) Soph. II. 1.

(5) Nie. II. tu. 153,

(6) Andr. II. ii. 9.

<7) Don Sanche. 1. in. Ci.

&) Pomp. [II. u. 75.

(9) Pol. IV. 111. 55 (101 Rod. IV. 5. 13.

(11) Nid. 11. 9i. Ilor. IV. vu.

Th. CorneiUe. — Cf. Clément. , Godefroy.

déplacées ni grossières !l'. D'ailleurs, lors même que le slylc do cerlaiQs vers nous semble un peu familier, pouvorinnous affirmer que telle ou telle phrase était autrefois triviale et qu'elle n'a jamais été « noble ni exacte (2)? » Il est bien difficile de juger de l'usage ancien, surtout quand il s'agit d'une langue encore en formation, et le critique doit être d'autant plus circonspect qu'il s'attaque à un poète très respecté, et qui pouvait jusqu'à un certain point commander h l'usage. Si parfois nous sommes portés à donner raison à Voltaire, nous ne pouvons guère prendre son parti qu'en tombant dans la foute qu'il a commise lui-même en comparant les habitudes littéraires du xvii" siècle à celles de son temps. C'était là une grande injustice : car elle l'a conduit à reprocher continuellement l'emploi du style familier ou bourgeois à un écrivain qui avait peut-être contribué plus que tout autre à le bannir.

Pour donner à notre langue la noblesse et la variété qui lui manquaient, Corneille ne s'était pas contenté des richesses qu'elle lui offrait naturellement ; comme Ronsard et comme beaucoup de nos grands écrivains, il n'avait pas dédaigné de s'enrichir des dépouilles des Romains. Le français, sorti du latin, s'y renouvelle et s'y retrempe 'constamment ; les expressions et les tours qu'il lui emprunte, tout en conservant avec le reste un air de famille, ont quelque chose de plus noble et de plus frappant que ceux qui sont déjà dans l'usage commun. L'antiquité donne aux mots un air nouveau, ci les figures créées par des artistes d'une habileté consommée gardent encore pour nous une partie de leur valeur originale. Nourri de fortes études classiques,

(1) Par exemple les locu lions formées avec le verbe iiVâr, les eipressioiis faire brèche, être empûché à, sexe imbécile, ancre empoisonné (Cf. Goticfroy). Avancemuiil (Itod. 111. 4. 7) ne paraît pas être un terme de loi (Cf. Uttrâ), tandis adverbe (Ilor. iV. ii. 85) n'iïst nullemeut du style marotique.

&) Pol. m. lï. 24.

l'auteur du Cid a souvent imité les modèles anciens ; et le brillant élève des Jésuites ne l'a pas toujours compris. Ainsi Voltaire voit à tort dans certains vers des impropriétés, parce qu'il n'a pas bien saisi le sens latin des mots fureurs (folie, transport violent), gages (pignora, les enfants), l'ordre {les dispositions), l'injiocence (réputation intacte), juste (pour légitime) 11) , admirer (mirari, s'étonner de), rétracter (révoquer), périr (disparaître), venger (se venger de), preaset- (premere, poursuivre), o«cf(sustinere, avoir le courage, prendre sur soi de ) (2). I! n'admet pas non plus des expressions comme tenir à crime, descendre en un combat, assembler la faveur, conclure des desseins, avec indignité, quoique cette dernière ait été employée par Racme '.3). Il désapprouve aussi l'emploi un peu amphibologique de certains pronoms que le poète, comptant sur l'intelligence du spectateur, a quelquefois placés un peu loin du substantif auquel ils se rapportent (*l, celui de notre dans le sens passif (notre amour, l'amour qu'on a pour nous), avec la signilication du singulier mon; celui de voua comme datif d'intéi-êt{5) ; l'infinitif sujet d'une phrase ou complément d'un nom (le chemin de régner); le participe épithète qui n'est pas expliqué par un complément indirect (6), et qu'il a pris parfois à contre-sens ffl. Il critique parfois la tournure liardie et poétique empruntée au latin qu'on trouve par exemple dans ces vers :

<1) Nie. IV. II. 26. Rod. I. i. 35. III. iv. 38. II. lu. 115. Hor, IV. hi. 13. Pomp. V. II. 1. CI, Racine Britannicus, V. vi.

(2) Pomp. n. II. 61. Rod. IIl. v. 18. Hér. l. v. 12. Rod. I. i. 27. Hor. II. I. 40. Pomp. IV, m, US. lier. III. m. 30.

p) Hér. H. VJi, 11 . Andr. V. V, 15, Théod. I, [. 27. Cinn, l. i. 28, Pomp. H. I, 7. Cr, Britannicus. H. m.

(4) n, Pol. I. i. 23, Nie. I, n.23. I, V. 35.~ Le. Cinna. II. i. 81. Pol, I. i, 27, Rod. II. 11. 75. - y, Hod, II. u. 43, Pol. I. iv, 55, — En. Cinn, ni. I. 7. Rod. I. VL. 61.

(5) Rod. H, 111, 63-19, Hér, IV, V, 67.

(6) Cinii.H.ii.49,Rod.IV.i[i.49. Hér.I.4.52.Nic,m,l,7.Cf-Hor.II.i.5.

(7) Pomp. I. 1, 59. II fuit Rome perdue. Le eommentateur fait eette

Le seul hruit de ce prim-e au pillais arrfilé. Dispersera soudain rlcicin deiwii côlé (II.

Il ne semble [las bien cuinrueniJie l.'i lijîiiie appelée hen-

Il en coQte la t£[e el la vie â Pompée <2).

La tête n'est pas ■ de trop <, comme le jirètend \'nltaire ; le poète a voulu ajouter à l'idée de la mort de Pompée l'image de l'assassinat.

Je serais bien changée et d'àme et de courage (3).

Dans ce vers, àme désigne l'esprit, les sentiments et courage, la volonté ; c'est une façon poétique fie dire : o I.a fermeté de mes résolutions ferait place à la lâcheté. -

Le commentateur n'a pas voulu admettre la réduplication :

Parleront nu lieu d'elles et ne se tairont pas (4(; non plus fjue la tournure suivante qui rappelle également certains héllénismes, et qui donne de la variété à la phrase ^: :

remarque. On ne fuil pas re qu'on a penJu. là perdue sigiiilie évidi^mment déchue, dégénFrée.

(1) Hêr. 111. lï, vï) Ce tour est analogue itprelae injuria /orinoe [Virgile, En. il. Cf. RoJ. m. lï. 41.

(2) Pomp. II. irr. 15. A propos d'expressions analogues, Vaugdas comparait justement lo poète à un peintre, o qui à un premier coup de pinceau en ajoute un serond qui foiLïtic le pi'emter el reud la ressemblance parfaite. « Cil6 par Bouhours, Doutes lur ta langue, 2> éd. p. 2(3.

(3) Nie. m. I. 50. Lucrèci! a dît de la même façon ; omne immenaum peragravit mente animaque. Cf l'expression homérique m-cà çpÊva nai xaix Sutlàv.

(ï) Nie. f. 1. 105,

{.')) Hor. IV. III. 21, a. Pomp. 111. ii. 8i. et dénient. Sixième teïire, p. 207. Voltaire n'eut pas songé li critiquer ce lour dans une épitru du prince de Condé qu'il a ci t^e lui-même. (Comm historique Mcl. IT76), el où il est dit que son CF.dipe :

a Fit croire des enfers Racine revenu.

Ou que Corneille avait la ^euue corrigée, n

Faites-vous voir sa sœur et qu'en un môme flanc, Le cisl vous a formés tous deux du même sang (1).

n n'a pas compris ces vers de Rodogune ofi apparaît le XiatTf**! des Grecs et des Latins :

S'il était quelque voie infâme ou légitime

Que m'enseignât la gloire ou que m'ouvrît le crime (2).

Comment, s'écrie-t-il, une voie infâme peut-elle être enseignée par le crime ?

Enfin, il admet rarement les inversions (3), figures dont les plus naturelles mêmes lui paraissent « gâter et obscurcir un sens clair (*) ».

Il y a sans doute, dans les exemples que nous avons cités, certaines hardiesses qui parfois rendent le sens un peu difficile à saisir, mais qui certainement portent la marque d'un génie original. Le commentateur impitoyable n'a voulu y voir que des fautes contre la langue.

C'est peut-être encore par imitation de l'antiquité que les écrivains du commencement du xvu* siècle aimaient à employer le pluriel pour le singulier, ce qui donne à la phrase un tour poétique i^*. Il est à remarquer, disait Ménage, que « comme la poésie est hyperbolique, elle aime les pluriers, et que les pluriers ne contribuent pas peu à la

(1)11, 11.45- Cf, Rôti. m. V. 61.

(2) RoJ. IL II. 45.

(3) Hor. III. VI. 36 :

n Chaque goutte épargnée a sa gloire llétrie. » A »a gloire flétrie, la sévérité de la grammaire ne permet point c flétrie, il faut dans la rigueur a JléCri sa gloire, mais a sa gloire flétrie ei plus beau, plus poétique, plus éloigné du langage ordinaire, sans cause d'obscurité.

<4) Voltaire emploie ces expressions à propos de ce vers :

« La haine que pour vous elle a si naturelle. » Nie. I. 1. 15. Cf. Hér. V, v. 9. Porap. IV. 1. 104. Sert. 1, ii, 49. (5) V. Godefroy, Lexique de Corneille, au mot liantes.

solidité del'oraison (') » . Corneille était sans doute de cet avis, et il contribua largement pour sa part à développer cet usage, surtout dans l'emploi des noms abstraits. Voltaire ne le critique pas toujours (2) ; et il admet qu'on dise les harmonies, les flammes (pour l'amour); il défend les alarmes contre l'Académie, et reconnaît que les rages et les désespoirs font un très bel effet dans Horace et dans Polyeucte (ît). Mais il prétend que hontes n'a point de pluriel, du moins dans le style noble (*). Il blAme les erreurs, les forces, les chaleurs, les colères, les repentirs, les passions, les fortunes, les (ois, les nouveautés, les éternités. Plusieurs de ces pluriels peuvent aujourd'hui nous paraître un peu forcés, mais il est difficile de ne point trouver exagérée la rigueur de la critique-

Voltaire n'a pas jugé avec plus d'indulgence ce qu'il y a de plus original dans la langue de Corneille. Il ne permet pas au poète de détourner un mot de son sens ordinaire ; il trouve que divorces ne peut signifier les guerres civiles (^), qu'on ne saurait jamais appeler redoubleme^it la mort d'un mari et d'une femme C), ni substituer désir à ambition, hasarder h exposer, légalité à justice, impénétrable k inflexible, inconstant h irrésolu, incorruptible à inexorable C?!. Il

(1) Observations sur la langue française. I. 14C.

(2) Par esemple, il ne désapprouve pas les pluriels (Cid. I. Il) félicites, douleurs. Pomp. V. v. 12 ; beautés. AnJr. I.

(3) Ment. 1. v. 41. l\\. ii. 5. Cid, Rem. sur les Sentiments de V Académie, m. VI. 53. Pol. I. m. Hî. Hor. III. ii. 13.

(i) Poiiip. V. H. 42. Pomp. I. i. 127. Cinn. V. ni, 18. Pol. I. Nie. II. m, 17 el 1C6. Pomp. I. i. 85 el Andr. 1. i, 119. Cinn. V. i. 127. Pomp. [V. m. 45. Hor. II. m. 14. Sert. I. i. 53. Hér. II. vi. 76. III.

{.')) Pomp. IV. m. 1. Cependant il trouve ailleurs que ce mot, quand il « 'Icnota les querelles de deux peuples unis est juste, nouveau et eicellenl ». Hor. I. iv. 65.