LES FIGURES

SOHMAIRE. — La théorie des métaphores, sa véritable signiâcalion, — Voltaire condamne l'hyperbole, l'anlilhése, le mélange des tons dans les figures. — Analogie de ces idées avec ses autres opinions gramioaticales. — Pourquoi il recommande de tourner les vers en prose.

Dumarsais considérait avec raison l'étude des Tropes comme une partie essentielle de la Grammaire ; car « U est, disait-il, du ressort de cette science de faire entendre en quel sens les mots sont employés dans le discours (1) ». Rien ne prouve davantage la vérité de cette opinion que l'examen des idées de Voltaire sur les figures. Dans ses théories, unies par le lien le plus étroit à ses doctrines grammaticales, on retrouve partout le goût de la clarté, de la simplicité, la haine du néologisme, les mêmes principes appuyés sur les mêmes raisonnements. « Un terme hasardé est peu de chose, avait écrit Desfontaines : c'est le tour affecté des phrases, c'est la jonction téméraire des mots, c'est la bizarrerie, la fadeur, la petitesse des figures qui caractérisent surtout le néologue, et lui donnent un faux air d'esprit auprès de ceux qui n'en ont guère (2). » Voltaire était d'accord avec son ennemi pour condamner les « marieurs de mots l'un et l'autre étonnés », les beaux esprits qui appelaient un chou un phénomène potager et pour qui un cadran devenait un greffier solaire 0) ; et il se faisait son

<1) Traité des Tropes. Œuvres, 1, III, p. 29.

(2) Observations sur quelques écrits modernes, t. IV, p, -122,

(3) Eipreasions de La Motte. — Don Pédre (dédicace). IX. 369.— Dict. néol.,p. 141-308.

allié pour attaquer l'enflure, l'impropriété, la bassesse et l'incohérence dans l'emploi des figures et principalement des métaphores. Mais au lieu d'employer l'ironie et le sarcasme, il cherche à établir un principe simple et naturel, qui doit servir de guide aux écrivains : « Toute métaphore qui ne forme point une image sensible est mauvaise, c'est une règle qui ne souffre point d'exception.... Toute métaphore , pour être honne , doit fournir un tableau, à un peintre » : telle est la doctrine énoncée plusieurs fois dans le Commentaire sur Corneille H). Cette théorie n'est probablement que l'exagération d'une règle qui avait été donnée à Voltaire par ses maîtres (2). Il suffit pour la réfuter de penser & l'étrange galerie qu'on pourrait faire en essayant de représenter les figures les plus usitées. Au reste jamais une loi pareille n'a été observée par aucun peuple ni par aucun auteur, ni par Voltaire lui-même. Quel tableau pourrait-on faire de ces vers oii, dit-il, les métaphores portent un caractère sensible de vérité :

Ce colos.se etîrayant (Rome) dont le monde est foulé.

En pi-essant l'univers est lui-niôme ébranlé (3).

Votre liymen est un noeud qui joindra les deux mondes (4).

Cependant, si l'on en croit l'auteur d'Alzine, cette dernière image présente « un magnifique spectacle àl'espritet il est rare que l'exacte vérité se trouve jointe à tant de grandeur (5) ». Mais Voltaire a été obligé de modifier sa règle

(1) Comm. sur Comsillu. Nie. III. vin. 10. Cf. lier. I. I. 31 et 66. Nie. 1, i. 105, Sert. II. n. 71.

(2) u H liait j amir dans les lociilions m^laphoriifues, comme ilaus les Ialile.-iui[, une espcci; il'iiiiitiï, de sorte que les mots dilTérenls dont elles sont composées Hienl de lu convenntice entre eui, cl soient faits en quelque sortti l'un sur Vautra ii. Qouhoui's. Doutes aur la tangue françaite, 2> édition, p. 80.

(S) La Mort de César. III. 4.

(t) AUire, II.

(5) Connaissance des beautén (mot Métaphore). XXXIX. 253.

quand i) a voulu la défendre. Il n'a pas voulu parler, dit-il, des métaphores qui sont devenues des expressions vulgaires reçues dans le langage commun ; mais de celles qu'un poète invente, et il veut « qu'elles soient toujours justes et pittoresques W ». Ici, comme on le voit, il n'est plus précisément question de tableau. D'ailleurs , la formule qui apparaît pour la première fois daus les lïemayquea sur Hêraclius ne semble pas leprésenter exactement l'opinion de son auteur; c'est dans les applications et les exemples qu'il tant aller chercher sa véritahle pensée.

Le commentateur de Corneille veut d'abord qu'on respecte les métaphores en usage. Les poètes se permettent parfois de renouveler une expression commune en remplaçant par un synonyme souvent plus énergique un des mots qui le composent. Ainsi les Latins disaient derjere aevum ou ducere vilam au lieu de degei-e vitam : Voltaire semble ne pas vouloir admettre ces tournures si propres à enrichir une langue et à la rendre poétique, parce ce que ce sont lu des fautes inutiles contre l'usage.

Ainsi on ne doit pas dire « prêter l'esprit comme on dit prêter les yeux (2) ;

On tranche la vie, on ne tranche point un sort 9) ;

On ne rejette point des alarmes comme on rejette une faute, un soupçon W.

On détourne, on calme un orage ; on s'y dérobe, on le brave ; on ne le vainc pas (5) ;

On ne dégénère point d'un rang (IJI ;

On ne peut jeter une ioi comme on jeffe de l'opprobre, de l'infamie, du ridicule. Dans ces cas jeter rappelle l'idée de

(1) Sentiments d'un

(3) Commentaire am ÇA) Ibid. II. H. 5.

(4) Ibid. Bod. I. i. S

(5) Rod. m. VI. 14.

(0) Hér. V. II. 73,

quelque souillure dont on veut physiquement couvrir ({uelqii'un ; mais on ne peut cou\Tir un homme d'une loi 'D.

( In ne i>eul remetlre en éclat, on donne de IVilat ; on met en lumière, en évidence, en honneur, en son joui' .-J.

ijiie pour avoir vos biens on dresse un artifice.

On use d'artifice, on ne le dresse pas ^.

Renverse le bon sens et tourne la justice.

On tourne la roue de la fortune: on (otirHe une chose avec esprit même à un certain sens, on ne peut dire tourner la justice pour signifier corrompre la justice.

Au bruit que contre vous sa malice ;i tourné.

Tourner un bruit ne peut pas plus se dire que toiirnef lu justice. On fait tourner des traits contre quelqu'un : mais un bruit ne peut être une chose qui se tourne '*l. »

Toutes ces expressions nouvelles sont condamnées au profit de celles qui sont devenues le mot propre. Voltaire croit que ces dernières seules sont conformes à la logique. « On ne peut trop répéter, dit-il, que la propriété des termes est fondée en raison l->\ s Et c'est on effet le raisonnement qu'il emploie trop souvent pour fortifier les unes ou attaquer les autres : « Pourquoi dit-on prêter l'oreille et que j»' et er les yeux n'est pas français?... N'est-ce pas qu'on peut s'empêcher k toute force d'entendre en détournant ailleurs son attention et qu'on ne peut s'empêcher de voir quand on a les yeux ouverts liJ) ? »

inl/irape. Conrt. don beaiiU

(1) Ni«. V.

(2) Nie. 11.

u.4fi.

<3) Hem. «

ur le