OPÉRATIONS OU CORPS EXPÉDITIONNAIRE

Le général Redvers-Buller, précédant ses troupes d'une quinzaine de jours, était arrivé à Capetown le 31 octobre, avec une lettre de service l'investissant du commandement de toutes les forces anglaises dans l'Afrique du Sud.

De Londres, il apportait un plan. Son armée devait débarquer à East-London, Capetown, Port-Elizabeth, se concentrer au Sud de l'Orange sur la transversale De Aar - Stormberg, et marcher de là droit au Nord sur les capitales des deux Etats.

C'était la réponse la plus efficace à faire à l'offensive des Boers. Elle déjouait leur tactique d'attraction vers Ladysniith et Kiniberley, qui devait scinder le corps expéditionnaire en deux colonnes séparées par toute la largeur des Républiques, et d'autant plus éloignées qu'elles progresseraient davantage. En menaçant directement leurs capitales, elle les appellerait à la rescousse des 6.000 hommes postés sur l'Orange et les amènerait à concentrer vers Blœinfontein ou Jacobsdal toutes leurs forces disponibles, au total 30.000 Burghers environ, défalcation faite des corps de siège. C'était une bataille rangée à gagner. Le général anglais, en raison de l'effectif relativement élevé à laisser à la garde de sa longue ligne de communications, n'eût sans doute pas eu une supériorité numérique bien grande; mais il pouvait se flatter de l'espoir que, dans les plaines, son artillerie et sa cavalerie nombreuses prendraient facilement

l'avantage, et que ses troupes régulières auraient vite raison, en rase campagne, des milices ennemies.

Le plan était logique et bien conçu. On fit tout autre chose.

A peine débarqué, le général Buller ramasse avec fièvre tous les éléments sous sa main pour les pousser au secours des généraux bloqués. Bien mieux, dès le 5 novembre, il expédie en mer des contre-ordres aux transports dirigés sur le Cap, leur fixant Durban comme port de débarquement.

D'où vient ce revirement subit ? Il en faut chercher la cause dans les clameurs de la presse jingoïste d'Angleterre, dans les objurgations des coloniaux du Cap, qui réclament à grands cris la délivrance du Natal et celle de Cécil Rhodes, peut-être aussi dans les instructions du gouvernement britannique, plus soucieux du côté polique de l'entreprise que du côté militaire.

Subissant ainsi, dès l'abord, l'initiative des Républicains au lieu de leur imprimer sa volonté, le général Buller se propose à la fois de débloquer Ladysmith et Iviniberley, et d'arrêter l'invasion de la colonie du Cap. Pour faire face à ces trois objectifs, il partage son corps en trois groupes :

A droite : une colonne de quatre brigades, sous le général Cléry, s'échelonnera de Durban à Eastcourt, prête à marcher sur Ladysmith;

A gauche : une colonne de trois brigades, sous le général Methuen, se rassemblera à De Aar ou Orange-River pour marcher sur Kimberley ;

Au centre : une brigade, sous le général Gatacre, se concentrera à Queenstown et fera face à la principale colonne d'invasion boer, tandis que le général French, avec une division de cavalerie, manœuvrera entre Methuen et Gatacre.

Ce fractionnement rendait les Anglais faibles sur

tous les points, en particulier au poiut essentiel, sur TOrange. Un adversaire entreprenant, qui avait le bénéfice des lignes intérieures, avait beau jeu pour écraser isolément ebacune des colonnes. Une autre cause de faiblesse, c'était la composition hétérogène des détachements ; formés au hasard des débarquements, ils comprenaient des éléments de toute provenance, troupes de campagne, troupes d'étapes, bataillons de brigades différentes, sans aucun souci du maintien de l'ordre de bataille réglé avant le départ. D'autres exemples dans la même guerre démontrent du reste d'une manière générale que les Anglais n'attachent aucune importance à la permanence des grosses unités. Chez eus, la division, la brigade, s'improvisent à l'aventure, d'après les besoins du moment.

Suivant les ordres reçus en pleine mer, le corps expéditionnaire débarqua partie à Durban, partie à Capetown, quelques groupes à Port-Elizabeth. L'opération, commencée le 10 novembre, ne fut achevée que le 30.

Des trois groupes de forces organisés par le général Buller, celui de lord Methuen, à destination de Kimberley, fut le premier prêt.

I^a colonne Methuen.

Orange-Hiver, à l'abri derrière le fleuve et desservie par un chemin de fer, lui fut assignée comme place de rassemblement et base d'opérations. En avant de ce point, évoluait, sous les ordres du colonel Gough, un détachement de couverture, composé de troupes locales (un régiment de cavalerie, un bataillon, une batterie); il surveillait la rive droite et tenait le contact avec de* avant-postes boers, détachés du corps de blocus de Kimberley.

Guerre Sud-Afr. 2

La petite armée du général Methuen devait compter trois brigades d'infanterie.

Le 12 novembre, le général arrive de sa personne à Orange-Biver. On l'informe que le détachement Gougb a eu, le 10, vers Belmont (30 kilomètres au Nord de l'Orange), un engagement assez vif avec un parti de 700 à 800 Boers. Des reconnaissances d'officiers, envoyées en nombre, confirment la présence, au Sud de Belmont, d'un fort groupe ennemi, très appliqué à remuer de la terre, sur une série de collines.

Cédant à l'attraction de cet ennemi, qui n'est qu'à six lieues de- lui et qui paraît en l'air, lord Methuen décide d'aller immédiatement le surprendre. Il dépêcbe des ordres pour bâter la concentration de son effectif. Le transport en commença au Cap dès le 14, à raison de neuf trains par jour.

Le 19, étaient rassemblés à Orange-Eiver :

Deux brigades d'infanterie (la brigade anglaise ne compte que quatre bataillons ; mais le bataillon est à huit compagnies) ;

Deux batteries;

Un régiment de cavalerie et quelques escadrons irréguliers.

Impatient d'agir, le général ne veut même pas attendre sa 3e brigade qui, encore en mer, ne. rejoindra que plus tard, et, le 20, il passe ses troupes en revue.

On se mettra en marche le lendemain même, à 4 heures du matin, sur Kimberley.

Au camp, resteront les convois, sauf les munitions et les ambulances, sous la garde d'un bataillon. Tout le reste (sept bataillons, deux batteries, la cavalerie) formera une colonne équipée à la légère.

Avec ce premier échelon volant, Methuen ne pouvait évidemment espérer accomplir toute sa mission, qui était le déblocus de Kimberley; mais il pouvait préten-

dre atteindre la Modder, en nettoyant au passage le pays et réparant la voie ferrée endommagée, puis stationner à l'abri de la rivière et y attendre sa 3° brigade pour l'opération décisive.

Combat de Belmont (23 novembre 1899).

Entre les adversaires s'étend une zone d'environ 100 kilomètres de pays généralement plat, où émergent çà et là quelques crêtes (kopjes) de 30 à 60 mètres de hauteur.

Cronje, qui dirige l'ensemble des républicains dans la région de Kimberley, a disposé son armée (8.000 à 10.000 liommes) en trois échelons :

Devant la place, un cordon d'investissement de 1.500 liommes ;

A 15 kilomètres plus au Sud, à Spytfontein, un corps d'observation composé du gros des forces;

A 60 kilomètres encore plus bas, par delà la Modder, à Belmont, une couverture (2.000 liommes, sous le commandement de Delarey), reliée au gros par des postes à Enslin et Modder-River.

Ce dispositif en profondeur avait pour but d'user prématurément l'ennemi par des efforts successifs. C'était un emploi instinctif et très heureux de ce que nous appelons l' avant-ligne.

La colonne anglaise, partie d'Orange-River le 21 novembre, à 4 heures du matin, marche lentement. Au bout de 15 kilomètres, elle fait halte. Le lendemain, elle ne gagne que 5 kilomètres. Cette lourdeur est due à l'anémie des soldats, résultat de la longue traversée et du transport en chemin de fer, non suivis de repos, au manque d'entraînement, à la nécessité de bivouaquer aux points d'eau.

Dans la soirée du 22, une reconnaissance avertit qu'à

iU GTJEKEE SUD-AFRICAINE

8 kilomètres au Xord du camp et à 5 kilomètres au Sud de Belmont, les Boers occupent, à l'Est de la voie ferrée, une position formée de trois lignes de crêtes successives, face à l'Ouest, hérissée de retranchements en terre et en pierres.

Lord Methuen décide que sa division s'ébranlera pour l'attaque dès la nuit suivante :

Son but était d'éviter, par une marche d'approche en pleine obscurité, les effets du feu des Boers, que les combats autour de Ladysniith et Kimberley avaient révélés terribles. L'armée anglaise était alors férue de cette idée, qu'il fallait profiter de la nuit pour faire traverser impunément aux troupes la zone dangereuse et les mener à pied d'oeuvre en formation d'assaut, afin de tout terminer d'un coup à l'aube par une charge à la baïonnette.

Dans l'application, cette belle théorie n'a produit que des mécomptes.

Le 23, à 2 heures du matin, la colonne se forme et setraîne le long et à l'Ouest de la voie ferrée, qui est son axe de mouvement. Arrivée à hauteur des positions ennemies, elle fait front à l'Est, et, sans autres apprêts, prend sa formation de combat : les deux brigades sont accolées en lignes de bataillons en colonnes doubles, ce qui revient à deux lignes se suivant à mi-distance; chaque ligne a, en profondeur, deux compagnies, et en front quatorze compagnies déployées sur deux rangs à intervalles de déploiement.

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Cette masse, peu maniable, incapable de faii- un

changement de direction, n'est couverte ni sur son front ni sur ses flancs par le moindre organe de protection ; pas de patrouilles, pas d'éclaireurs. C'est la marche dans l'inconnu.

Dans cet ordre, elle aborde la voie ferrée, abat à coups de hache les barrières en fil de fer, traverse et s'avance majestueusement sur la position ennemie.

Il est 4 heures du matin, l'aurore paraît. On n'est plus qu'à 300 mètres de la première crête. Rien n'y remue. Pas un bruit. On se demande si les Boers, dont on n'a heurté ni poste, ni sentinelle, n'ont pas furtivement décampé. Loin de là. Au lieu d'avant-postes fixes, ils n'ont employé que des patrouilles volantes, se glissant dans les herbes, dont la vigilance a été telle que, dès 2 heures du matin, les mouvements de la eolonue Methuen étaient signalés. Les Anglais font encore 50 mètres. Subitement, le sommet du kôpje s'illumine et une grêle de balles s'abat sur eux. La surprise est complète. Il y a un moment de halte et de trouble ; puis les vieux soldats britanniques se reprennent, et, tant bien que mal, s'égaillent spontanément en ordre dispersé.

L'artillerie se met en batterie, ouvre le feu, et a promptement réduit au silence les quelques canons des Boers ; bientôt leur fusillade se ralentit à son tour, puis s'éteint.

L'infanterie anglaise repart en avant et parvient sans obstacle jusqu'à la crête. Il n'y a plus personne. Les Républicains ont gagné au galop la deuxième ligne de kopjes.

Celle-ci, puis la troisième, sont successivement l'objet du même effort, le théâtre du même événement.

L'ensemble de l'action a duré quatre heures. Les Anglais y ont perdu 300 hommes, 30 officiers, un général, et dépensé une somme de forces physiques et morales dont ils sont épuisés. Les Boers n'ont eu que G0 hommes

hors de combat. Ils étaient là, en tout, environ 2.000, avec deux canons.

Cette affaire, de peu d'importance en elle-même, est intéressante à suivre dans ses détails, parce qu'elle résume les caractères-types de l'offensive anglaise dans la campagne sud-africaine :

Marche d'approche faite la nuit ;

Attaque d'une position uniquement par le front, sans aucune combinaison de mouvements, sans manœuvre de flanc, sans emploi de réserves ;

Marche à l'assaut en formations rigides et denses, manquant de souplesse et très vulnérables ;

Absence totale d'organes de protection. Inaction complète de la cavalerie;

Proportion élevée d'officiers frappés par les balles. Elle est due à deux causes. N'entamant la fusillade qu'aux courtes distances, les Boers ajustent de préférence les officiers, reconnaissables à leurs uniformes et à leurs insignes; ceux-ci, d'autre part, sont obligés, pour enlever leurs hommes sous le feu, de payer de leur personne et de se porter les premiers en avant. Le général Bulle r, dès l'entrée en lice de son armée, s'attacha à remédier en partie à cet écueil, en prescrivant que les officiers seraient habillés et armés comme leurs soldats, sans marques distiiictives. Mais il n'était pas en son pouvoir de supprimer pour les chefs la nécessité d'entraîner les troupes en s'exposant en avant d'elles.

La tactique des Républicains venait aussi de se révéler telle qu'elle subsistera durant toute la lutte : user prématurément l'adversaire par le jeu des avant-lignes, l'attirer sur une position principale solidement retranchée et défendue par des chaînes de tirailleurs, qui n'ouvrent le feu qu'à portée efficace et par rafales soudaines; occuper de grands fronts, défiant par leur étendue les mouvements tournants; attendre tout des effets du tir,

sans jamais recourir à une contre-attaque ou à une manœuvre.

Combat d'Enslin (25 novembre).

Deux jours après, nouveau contact. Il se produit près d'Enslin, à 6 lieues plus au nord.

Le 24, la colonne anglaise, complétée de son convoi qui a rejoint, a fait une étape de 15 kilomètres, terminée à la nouvelle apportée par la cavalerie que la voie ferrée était barrée à 2 lieues de là par une ligne de kopjes organisés défensive ment.

Le 25, on part pour l'attaque. On rompt à 3 heures du matin, pour profiter de la fraîcheur du jour, et l'on s'engage dans le chemin qui longe la voie ferrée. Sur la voie elle-même, a été lancé en pointe, comme organe- de protection, un train blindé. Singulier moyen, qui sera pourtant employé d'une façon courante par les Anglais.

A 5 heures, la colonne n'est plus qu'à 3 kilomètres de la station d'Enslin. Elle distingue dans le jour levant, à hauteur de ce point, une série de cinq kopjes, orientée Est-Ouest, dont la droite s'appuie au chemin de fer. C'est la position de l'ennemi.

Ce renseignement lui suffit, et, sans autre notion sur les intentions de son adversaire, elle se déploie face à l'objectif. Durant l'opération, le train blindé reflue à toute vitesse ; il a été accueilli par des coups de canon.

La marche en bataille commence. La ligne est formée de cinq bataillons (une brigade et un bataillon de fusiliers marins récemment arrivé), encadrant les deux batteries avec la cavalerie aux ailes. Il y a toujours absence totale de groupes de protection. La 2e brigade est restée en réserve avec le convoi.

A 2.500 mètres des kopjes, les bataillons déployés se couchent à droite et à gauche des batteries, qui ouvrent

4 GUERRE SUD-AFRICAIXE

le feu. Les canons boers répondent, et un duel d'artillerie se prolonge pendant trois heures, sans amener de résultat.

A 9 heures, estimant au jugé la préparation suffisante, lord Methuen donne l'ordre d'attaquer. Comme l'avantveille, la muraille anglaise arrive jusqu'à 300 mètres de la position sans essuyer un coup de fusil. Puis elle est soudainement clouée au sol par une grêle de balles. Le bataillon marin, dont les officiers n'ont pas encore abandonné leur uniforme, n'en a bientôt plus que deux debout; un caporal conduit une compagnie.

Enfin, à 10 heures, 50 ou 60 braves de ce bataillon atteignent le sommet du kopje. Il est vide d'ennemis.

Les Boers ont déguerpi et gagné une deuxième crête qui s'élève à l'horizon.

Mais lord Methuen se rend compte que ses troupe? sont trop fatiguées pour fournir le même jour un second effort pareil, et il ordonne le repos.

Il n'a eu, cette fois encore, devant lui qu'une avantligne : 1.500 Boers avec six canons.

Les Républicains, suivant la méthode usitée par eux jusqu'alors, avaient placé leurs tranchées sur les crêtes; ils constatèrent que cette habitude rendait leur tir fichant et créait un angle mort profitable à l'ennemi. Dans la suite, ce fut au bas des pentes qu'ils installèrent leurs lignes, de manière à avoir devant eux une longue zone rasée par les balles.

Combat de Modder-River 28 novembre) (1).

Après une journée de répit, la colonne anglaise se remet en route le 27, le long de la voie ferrée, à destination de Modder-River (distance : 23 kilomètres).

I Voir croquis n" 2.

Echelle

Brown s - Drift

Le* Cap

Jacobs oLclL s. Riet*^y (À 18 "de Modeler River) '

Croquis n» 2. — Combats de Modder-River (28 novembre 1899) et de Maggersfontein (9-12 décembre 1899).

Ce point, desservi par le chemin de fer, au confluent de la Eiet et de la Modder, doit marquer un temps d'arrêt dans la marche. Là, on stationnera en attendant l'arrivée de la 3e brigade.

Les rapports des espions sont d'accord avec ceux de la cavalerie pour signaler que les Boers ont évacué tout le pays, au sud de la Eiet, et semblent opérer une concentration à 4 lieues plus au nord, vers le défilé de Spytfontein.

Le 27, la colonne s'arrête à 8 kilomètres au sud de Modder-River et son chef, pour contrôler lui-même les renseignements reçus, fait en personne, avec son étatmajor, une reconnaissance jusqu'aux abords de la rivière. Il ne trouve pas trace d'ennemi.

Affermi dans la pensée qu'il aura la liberté d'arriver au gîte sans encombre, il prend ses dispositions pour exécuter le lendemain une étape de tout repos. L'ordre de mouvement est si bien rédigé dans ce sens, qu'il fixe à l'avance que le général et son état-major déjeuneront à l'auberge du village, et qu'il prescrit que la troupe rompra à 4 heures du matin, sans même avoir pris un premier repas et sans emporter de vivres de réserve; la soupe sera faite à l'étape avec des denrées requises sur place.

Jamais les reconnaissances anglaises, y compris celle de lord Methuen lui-même, n'avaient fait preuve de tant d'insuffisance. Qu'on en juge. Les rives de là Eiet et 7e village de Modder-River, qu'on croyait libres, étaient si bien garnis de Républicains, que ceux-ci avaient eu le temps de construire deux lignes de tranchées avec revêtements en sacs de sable ou plaques de zinc et réseaux de fils de fer, de détruire le pont du chemin de fer, d'aménager un champ de tir en abattant des arbres et des buissons, d'organiser des bacs et des radeaux pour communiquer d'un bord à l'autre. Il leur avait fallu pour

ces travaux au moins quarante-huit heures. Comment ceux-ci, exécutés à 8 kilomètres du camp anglais, avaient-ils pu échapper à l'exploration de lord Methuen? Une seule explication se présente : c'est que ce service a manqué de mordant. Il a perdu le souvenir de ses prouesses en Espagne, de 1808 à 1814, et oublié la leçon de Napoléon, qu' « une rivière doit toujours être reconnue jusqu'à la rive adverse ».

Donc, le 28, à 4 heures du matin, la colonne se met en mouvement comme pour une route à l'intérieur. Elle compte 9.000 hommes, vingt-deux canons, un régiment de cavalerie. Lord Methuen, avec ce régiment, quelques compagnies montées et une batterie, a pris les devants.

Vers 5 heures, les cavaliers de pointe reçoivent des coups de feu, tirés par un ennemi invisible, qui semble embusqué sur leur droite, le long de la Biet. Le général, surpris, ordonne à la batterie sous sa main de fouiller les rives, dans la région d'où est partie la fusillade. C'est une reconnaissance par le canon, hérésie militaire à laquelle, en aucune occasion, les Anglais ne manqueront de sacrifier. La batterie prend position ù 1.500 mètres à l'est du chemin de fer et ouvre le feu sur la vallée, à 4.000 mètres de distance. Au troisième coup, le canon ennemi répond. La lueur de ses coups décèle ses emplacements : un groupe au confluent des rivières, un autre, plus fort, au Nord du pont du chemin de fer.

Lord Methuen, se fiant toujours aux reconnaissances de la veille, suppose qu'il n'a devant lui qu'une arrièregarde qui veut le retarder au passage. Une bonne canonnade suffira sans doute à la disperser. Il appelle au trot le reste de ses batteries, partie à côté de celle de l'avant-garde, face au Nord-Est, partie sur la voie ferrée, face au Nord. Un duel d'artillerie s'engage, dans lequel prend parti bientôt un nouveau groupe boer, installé dans la direction du Nord-Ouest, vers le village.

28 GUERRE SLTD-AFRICAINE

Lord Methuen s'aperçoit alors, mais un peu tard, qu'il s'est aventuré, sans précautions, entre les cornes d'un croissant garni d'artillerie. Sa colonne est sur le versant Sud du plateau, en forme de trapèze, dont les deux côtés et la petite base (base Nord, de 4 kilomètres de longueur) sont formés par le cours sinueux de la Riet. Le lit est encaissé et a 250 ou 300 niètres de largeur; il est traversable par des gués, mais il faut les atteindre. La vallée a 600 mètres d'ouverture ; la rive Nord commande partout la rive Sud et sa crête, à 1 kilomètre de la rivière, peut balayer la petite base et les deux côtés du plateau. Les berges sont couvertes de saules et de buissons épais. En avant, par delà la Riet, la vue découvre : au Nord-Est, le cours de la Modder, dont le confluent est à peu près au milieu de la petite base, à 1 kilomètre, à l'Est du pont du chemin de fer; au Nord- Ouest, dans un bouquet d'arbres, le village, relié à la rive Sud par un barrage que couvre une tête de pont naturelle, faite d'un bloc de roches, d'une grande ferme et d'un kraal.

Le duel d'artillerie dure deux heures. Les pièces des Républicains, grâce à leur supériorité de calibre et à leur position enveloppante, font beaucoup souffrir celles des Anglais. Néanmoins, lord Methuen, s' aveuglant toujours sur les forces de son adversaire qu'il évalue à un millier d'hommes laissés en arrière-garde, juge que l'attaque a été assez préparée et il ordonne de faire donner l'infanterie.

Les deux brigades se trouvaient alors accolées en ordre préparatoire de combat, au pied méridional du plateau, soit à 2 kilomètres environ de sa bordure Nord.

A 8 heures, elles se déploient sur place, dans la formation déjà usitée à Belmont et Enslin, et elles entrent sur le champ de bataille, dépourvues comme d'usage de tout éclaireur. Elles sont à cheval sur la voie ferrée.

A 8 h. 15, des obus commencent à les saluer; elles marchent toujours. Aucun coup de fusil ne retentit. Lord Methuen se confirme dans l'opinion que l'ennemi a détalé sous le couvert de son artillerie, et il continue à pousser de l'avant.

On arrive à 700 mètres de la rivière. Coup de théâtre. Sur tout le pourtour enveloppant, de front, de flanc, éclate comme à un signal magique une fusillade nourrie, et l'ennemi ne se montre nulle part. Les brigades flottent, puis instinctivement chacune infléchit son front pour faire face à la région d'où elle est fusillée ; en sorte qu'elles dessinent un redan, la pointe au Nord sur le chemin de fer.

L'artillerie anglaise se rapproche, accentue son tir et les bataillons gagnent encore par bonds 500 ou 600 mètres. Mais là, les balles pleuvent avec une précision démoralisante, les hommes tombent par douzaines ; les compagnies répondent par quelques-uns de ces feux de salve si chers aux Anglais, puis se couchent. Elles sont immobilisées pour cinq heures de temps.

L'ennemi est toujours invisible. A quoi s'est-on donc heurté ?

Le détachement boer qui a fait tête à Belmont et Enslin a mis à profit la lenteur de son adversaire. Retiré sur la Biet, il y a organisé en toute tranquillité une solide position défensive tenant les deux rives :

Sur celle du Nord, à un kilomètre du bord de l'eau, une ligne principale, jalonnée par des emplacements de batteries et des retranchements, appuie sa droite aux dernières maisons de Modder-River, en face du barrage, et sa gauche à une ferme fortifiée près de la route de Jacobsdï»! ; avec son centre sur la voie ferrée, elle embrasse par si forme concave tout le terrain d'approche ;

Sur la rive Sud, une avant-ligne, parallèle à la principale, couronne les crêtes du plateau, sa droite à la tête

de pont devant le barrage; là, pas de batteries, mais des tranchées revêtues de sacs à terre, de plaques de zinc, protégées par des fils de fer, admirablement dissimulées par les végétations du rivage et ayant devant elles une zone de rasanee de près d'un kilomètre d'étendue.

C'est à cette disposition qu'est dû l'effet de surprise foudroyante produit sur la ligne anglaise.

Le front de la position est d'environ cinq kilomètres, soit dix kilomètrs garnis de tirailleurs.

Ils sont 3.000, dont 1.800 du détachement de couverture, le reste venu de Spytfontein, à peu près moitié d'Orangistes et moitié de Transwaalieiis ; les uns, commandés par Delarey, sont chargés de la défense entre Modder-River et la voie ferrée ; les autres, sous les ordres directs de Cronje, ont la partie Est du terrain.

Les Anglais, couchés par leurs premières décharges, restent étendus sous le feu pendant cinq heures d'angoisse, aux prises avec une chaleur torride (43°), avec la soif et avec la faim, car ils sont à jeun depuis la veille. Ils font partiellement quelques tentatives pour avancer, mais partout une nappe de plomb les rive au sol, les abattant dès qu'ils font mine de se relever. Du commandement, il n'arrive aucun ordre. On ne> sait où l'on est, ni ce qu'il y a à faire, on ne voit même pas l'ennemi. Il est tellement caché, malgré l'intensité de son tir, que les Anglais, de leur propre aveu, ont combattu toute la journée sans même se douter de l'existence de Tavantligne.

Quel objectif attaquer? On se le demande, et aucune indication ne vient de l'état-major. Le combat s'est engagé de lui-même, contre toute prévision, à l'aventure, et une fois les troupes sous le feu, il est devenu impossible de communiquer avec elles, les estafettes envoyées tombant sous les balles avant d'aboutir.

Ce n'est que vers le milieu du jour, à 3 heures, que se

produit quelque chose de nouveau. Une batterie anglaise, amenée de Belniont par un train, vient de débarquer. Lord Methuen intervient alors, pour la première fois, &emble-t-il, dans la direction de la lutte; il envoie ces canons prendre position devant le barrage et ordonne à tout le reste de l'artillerie de s'en rapprocher, pour concentrer le feu sur la partie Ouest du champ de bataille, en particulier le village.

Après une heure de canonnade, la gauche anglaise croit le moment venu d'attaquer, et, d'elle-même, elle se porte en avant. Ses deux bataillons d'aile réussissent à grimper sur le bloc de rochers et à entrer dans la ferme et le kraal. Le point d'appui de droite de l'avant-ligne 6oer est enlevé.

Il se produit alors chez les Républicains un de ces phénomènes inexplicables, propres aux troupes de nouvelle levée, dont la guerre a donné maints exemples. Devant la menace d'être tournés par un flanc, les Orangistes, qui ont cependant tenu tout le jour dans leurs tranchées avec un calme parfait, sont pris d'une panique sans cause et décampent, abandonnant le barrage et même le village. Pourtant, la gauche anglaise s'est arrêtée, se contentant de s'installer sur les positions conquises.

Dans cet événement, est la condamnation de toute la conduite de lord Methuen. Il démontre qu'au lieu d'immobiliser sous le feu, pendant cinq heures, toute une division dans une unique attaque de front, il suffisait de la plus insignifiante manœuvre sur une aile de l'ennemi, pour le déconcerter et le mettre en fuite. Cette terreur de voir ses flancs débordés est commune à toutes les trou pes improvisées, qui manquent de cadres solides et instruits, ayant l'expérience de la manœuvre ou de la guerre.

La prise du barrage est le dernier acte de la journée.

La nuit tombe. Les Anglais bivouaquent sur place. Seuls, les deux bataillons de l'extrême gauche, ne voyant plus rien devant eux, se portent, au crépuscule, à Modder-River, où ils entrent sans coup férir et y égorgent sans pitié quelques Orangistes attardés.

Ainsi, les Anglais, sans le savoir, sont maîtres du champ de bataille. Les Boers, virtuellement vainqueurs, ont laissé tomber la victoire de leurs mains : ils n'avaient qu'à rester sur place et à attendre la retraite de l'ennemi. Cronje, qui commandait à leur gauche, croyait fermement au succès. Mais, à 6 heures, en apprenant la défection des Orangistes, il fut pris à son tour d'inquiétude pour sa droite, désormais découverte, et il se mit en retraite avec tant de précipitation qu'il abandonna son artillerie. Vers minuit, s'étant ressaisi et voyant qu'aucun ennemi ne se montrait au Xord de la Riet, il revint avec un groupe d'hommes résolus, se porta à ses canons, les attela et les emmena.

Le lendemain, à l'aube, les Anglais, ignorant encore leur victoire, reprennent la canonnade. Rien n'y répond. C'est alors seulement qu'ils reconnaissent que les tranchées sont vides.

Leurs pertes ont été de 500 hommes et u0 officiers, proportion très forte si l'on considère qu'il n'y a pas eu, à proprement parler, de marche à l'assaut. Les Boers ont eu, en tout, 150 hommes atteints.

Les erreurs commises de part et d'autre, en cette affaire, sautent aux yeux :

Les Boers occupent à priori une position, sur laquelle ils se déploient préalablement à toute attaque. Leur défensive est exclusivement linéaire et passive ; elle ne comporte aucune troupe de contre-attaque, pour assaillir l'ennemi immobilisé par le feu, aucun soutien partiel destiné à renforcer un point de la ligne ou à parer à une défaillance locale comme celle des Orangistes, au-

cune réserve pour faire face à un mouvement débordant sur l'une des ailes ou achever la victoire.

Les Anglais attaquent à l'aveugle, sans s'éclairer. Le rôle de leur cavalerie avant et pendant la bataille est nul. La reconnaissance préliminaire est confiée au canon, qui bombarde pendant des heures des crêtes éloignées, sans qu'on sache même si elles sont occupées. Cette canonnade n'apprend rien, n'est qu'un gaspillage inutile de munitions, un tapage sans effet.

Comme offensive, ils ne connaissent d'autre procédé que le coup droit, la marche en bataille de front sur une position, sans même prendre la précaution élémentaire do se couvrir par des patrouilles et des éclaireurs. La manœuvre est pour eux lettre morte : ils ignorent l'intervention des réserves, la combinaison des mouvements par le front et par les flancs.

Repos à Modder-River (29 novembre -9 décembre}.

La colonne anglaise n'était plus qu'à 30 kilomètres de Ivimberley. Le voisinage de la place, avec laquelle on communiquait déjà optiquement, les excitations des journaux jingoïstes qui entonnaient des chants de triomphe, l'enthousiasme des soldats mêmes, fiers de leurs trois succès en huit jours, étaient autant d'aiguillons pour pousser lord Methuen en avant. Mais il eut la perspicacité de discerner que ses victoires étaient à la Pyrrhus, qu'il n'avait même pas entamé l'ennemi et que le plus gros effort restait à faire. Avant de l'affronter, il fallait laisser souffler les troupes surmenées depuis leur départ de la métropole, se ravitailler en subsistances et en munitions, assurer la garde de la ligne de communications, donner enfin à la 3e brigade le temps de rejoindre. Kimberley, d'ailleurs, étant pourvue de quarante jours de vivres, pouvait attendre.

Guerre Sud-Afr. 3

Il ordonna donc un repos sur place de dix jours.

Le camp fut installé sur la rive Xord de la Riet, sous la protection d'un demi-cercle d'avant-postes de -j kilomètres de rayon, appuyé par ses deux extrémités à la Modder et à la Eiet. Le jour, le service de sécurité était exclusivement fait par la cavalerie, la nuit par un bataillon et demi (douze compagnies).

Durant ce répit, les renforts arrivèrent : une brigade, deux batteries, des canons de marine, un régiment de lanciers, de l'infanterie montée, quinze jours de vivres pour toute la division.

Bataille de Maggersfonteiti 0 12 décembre 1899).

Dès les premiers jours de décembre, les avant-postes anglais avaient repris le contact des Républicains.

Ceux-ci, renforcés de tous les commandos qui avaient pu être distraits du blocus, se retranchaient solidement à Spytfontein, station du chemin de fer, à 20 kilomètres Sud de Kimberley et 16 kilomètres Nord de Modder-River. Tenant ainsi en échec de front la division Methuen, ils inquiétaient encore ses flancs, d'une part par l'occupation de Jacobstal, d'autre part, par celle d'un gué important de la Riet, à 11 kilomètres en aval du camp. Tout le district était soulevé; les Anglais étaient environnés d'espions.

A Jacobsdal (sur la Riet, à 18 kilomètres en amont de Modder-River), Cronje avait sa base d'opérations; par la route Jacobsdal - Spytfontein, il en tirait ses renforts, ses vivres, ses munitions. Cette route, à petite distance du camp (14 à 10 kilocètres), était sous la menace de coups de main ; mais la réciproque était vraie : de Jacobsdal, il était facile aux Boers d'opérer sur les derrières de la division et d'intercepter ses commuiiications par le chemin de fer. Ils le firent bien voir. Le 8 décembre, 1.000 Oran-

GUERRE STTD-AFRICAINE 35

gistes, sous Prinsloë, partent de Jacobsdal, parcourent 40 kilomètres en se dérobant aux patrouilles de la cavalerie anglaise, vont surprendre le poste d'étapes d'Enslin et détruisent trois ponceaux et 300 mètres de voie ferrée.

Cette escarmouche est le coup d'éperon qui décide lord Methuen à rentrer en lice. Il dispose, du reste, maintenant de tous ses moyens :

Trois brigades d'infanterie, comprenant la 9e, une écossaise, une de la garde ;

Une brigade de lanciers ;

Quatre batteries d'artillerie, dont trois montées et une à cheval;

Cinq gros canons de marine ;