fantassins montés

En tout 12.000 liommes.

Spytfontein, qu'il s'agit d'atteindre, est au sommet d'un Y renversé, dont les branches sont des séries de kopjes s'étageant vers la Modder et la Riet ; entre elles, un glacis s'élève depuis la rivière jusqu'à une crête barrant l'horizon à 8 kilomètres plus au Nord ; une brèche y livre passage au chemin de fer. Ce défilé est aux mains des Boers.

C'est encore un croissant qui s'ouvre devant l'armée anglaise. Mais la leçon de Modder- River n'a pas été perdue pour lord Methuen ; il ne veut pas renouveler l'imprudence de s'enfoncer entre les cornes ; il se propose, au contraire, de se servir de l'une d'elles pour cheminer. Celle de l'Ouest lui paraissant trop courte et trop loin, il choisit celle de l'Est, longue d'environ 8 kilomètres ; elle détache, à son extrémité Sud-Est un contrefort, le promontoire de Maggersfonteïn, qui domine lo veldt d'une cinquantaine de mètres. Il y a là un objectif à sa portée, qui le tente.

Les Boers y ont établi des pièces derrière en au le ment s,

des tranchées à la crête et d'autres au bas des pentes, précédées d'un réseau de fils de fer de 100 mètres de largeur. Ils ont, de plus, prolongé le pied du contrefort jusqu'à la Modder, par une grande coupure en plaine, dissimulée dans un pli de terrain et des buissons. Il y a partout deux étages de feux, dont l'inférieur a une rasanoe étendue. Cet ensemble présente un front de 7 kilomètres environ, qui, pour les deux échelons de tireurs, donne un développement de 12 kilomètres. Cronje l'occupe avec 5.000 hommes.

L'idée de lord Methuen, d'attaquer par l'éperon, était bonne. C'est l'exécution qui fut mauvaise. Une manœuvre de flanc, par la rive gauche de la Modder et la route de Jacobsdal paraissait indiquée pour prendre à revers la gauche ennemie. Lord Methuen semble ne pas l'avoir soupçonnée. Comme à Belmont, comme à Modder-River, il ne vit que le coup droit.

La témérité de cette attaque ne lui échappa pas. Mais il crut parer à tout en prenant la nuit pour complice. Et ce n'est plus seulement une marche d'approche, c'est l'opération tout entière qu'il veut exécuter dans l'obscurité. Cette conception devait aboutir à un désastre.

Les Anglais, comme toujours, ignoraient tout de leur adversaire, malgré sa proximité. Ils savaient vaguement qu'ils avaient devant eux des retranchements, rien de plus.

Pour s'éclairer, on fit le classique appel au canon. Nous savons ce que vaut cette méthode.

Le 9 décembre, au petit jour, une grosse pièce de marine « le Joë-Chamberlain », hissée par trente bœufs sur un mamelon au Nord du camp, ouvre à 6.000 mètres le feu sur les crêtes de Maggersfontein. Il lance une vingtaine d'obus à la lyddite, qui vont faire fougasse à l'horizon. Rien ne répond. La cavalerie, poussée vers l'Est, 1-e long de la rive droite de la Modder, est accueillie à

coups de fusil et rebrousse cliemin. La reconnaissance est terminée. Résultat nul. Les troupes rentrent au camp, y compris « Joë-Chamberlain ». On s'estime satisfait pour la journée.

Le lendemain 10, dans l'après-midi, la représentation recommence plus solennelle. C'est toute l'artillerie qui donne, avec la cavalerie et la brigade écossaise. Vers 4 heures, le « Joë-Chamberlain » est sur sa position de la veille, flanqué du reste des batteries. Pendant deux heures, on bombarde les collines. Les canons boers conservent leur dédaigneux silence. A G heures, la nuit tombe; les troupes reçoivent l'ordre de bivouaquer sur place.

A la même heure, la brigade de la garde lève son camp entre Riet et Modder et passe sur la rive droite de celleci par un gué à 1.G00 mètres de là. Le passage s'effectue en pleine nuit, et les hommes, distinguant mal où ils marchent, prennent des bains involontaires. Puis le bivouac est installé sur la rive Xord.

Il est interdit d'allumer des feux, de parler et de fumer. Vers 10 heures, la pluie se met à tomber et l'on attend sous les averses 1 heure du matin, heure fixée pour le départ.

Le moment venu, les troupes, trempées, se mettent en marche sous la conduite des officiers de l'état-major, qui, seuls, ont reçu confidence du plan. Quant aux exécutants, ils ne savent où on les mène ; ils supposent qu'on va faire un grand mouvement tournant par la droite. Garder le secret jusqu'au départ était une sage précaution; mais il fallait alors mettre tout le monde au courant de l'opération, pour éviter dans l'obscurité des pertes de liaison et des erreurs d'orientation.

La division s'ébranle en trois groupes :

A gauche, la brigade écossaise, qui a bivouaqué en face de son objectif, s'avance droit au Nord. Elle est en co-

lonnes par compagnies déployées à distances de six pas, dispositif bien profond et bien lourd, mais qui est très recommandé par le règlement anglais pour les opérations de nuit, parce que « seul il permet de conserver la direction et Y alignement »;

Au centre, l'artillerie, sous la protection de quelques éléments d'infanterie ;

A droite, la garde, qui va s'égarer. Son gros, laissant filer la tête, s'engagea dans une fausse voie et mit plusieurs heures à se retrouver.

En arrière, la 9e brigade d'infanterie est laissée à la garde du camp.

Dans sa formation compacte, la brigade écossaise fait 2 lieues sans incident; elle arrive ainsi au réseau de fils de fer à 600 mètres des tranchées. Comme de coutume, elle n'est précédée d'aucun éclaireur. Sans même se déployer, elle passe l'obstacle, fait encore 200 mètres et s'arrête pour prendre l'ordre dispersé.

Elle n'est plus qu'à 400 mètres des tranchées du bas des pentes, sur un terrain uni, aménagé comme un champ de tir. L'ennemi n'a pas bougé. La confiance redouble. On est convaincu qu'il est endormi ou parti.

Les Boers veillent, au contraire. Muets, ils attendent le signal de leurs patrouilles, qui rampent par essaims autour des colonnes anglaises depuis leur départ et doivent avertir quand elles seront au point marqué pour l'ouverture du feu.

Il est 3 heures. La nuit est toujours épaisse. Tout à coup, à 100 mètres des Ecossais, un coup de fusil, tiré sans doute par une patrouille républicaine, raye l'obscurité. Il est suivi d'une décharge furieuse, qui couche à terre un cinquième de la brigade, en particulier son général. Les soldats, surpris dans leur changement de formation, tourbillonnent, lâchent pied et s'enfuient, éperdus, sourds aux supplications de leurs officiers, qui, pour

la plupart, payent de leur vie leur effort pour rester sur place.

La brigade ne s'arrête qu'après une course folle de 500 ou G00 mètres et elle se rallie par petits groupes qui s'aplatissent contre terre.

Le sort de la journée est dès lors décidé.

Au jour, vers 4 heures, l'artillerie anglaise entre en scène, en une longue ligne : à la gauche, contre la voie ferrés, les pièces marines bombardent le promontoire; au centre, les batteries montées canonnent les tranchées au pied des hauteurs; à droite, vers le gué de Brown's- Drift, la batterie à cheval s'efforce d'enfiler ces tranchées.

Avec elle sont l'infanterie montée et la cavalerie. Enfin, à l'extrême droite, un bataillon détaché de la 9e brigade couvre le Brown's Drift et le gué franchi par la garde.

Pendant trois heures, tout reste immobile. Les Ecossais cependant, électrisés par quelques officiers, essayent de se relever. A peine debout, ils sont recloués au sol par les balles. Seule, l'artilerie anglaise continue son bruyant et inutile monologue.

Yers 7 heures et demie, la garde reparaît sur la droite. Elle se déploie en face des tranchées qui relient Maggersfontein à la rivière, et elle restera là tout le jour, occupée sur son front par quelques commandos, dans l'attvate d'ordres qui ne viendront pas.

En même temps qu'elle, survenait un renfort d'un bataillon écossais, laissé jusque-là à la garde du convoi. Lord Methuen le fait déployer en ordre dispersé en avant de la brigade écossaise. A peine en place, il se lance témérairement à l'assaut; il a le même sort que ses devanciers et est bientôt, comme eux, le nez contre terre.

Nouveau temps d'arrêt. L'artillerie anglaise tonne toujours toute seule, vidant ses caissons.

Vers 2 heures, les Ecossais se mettent subitement à reculer, pris d'une panique dont la cause est restée mystérieuse et qui n'est peut-être due qu'à l'événement de leur long stationnement sous le feu depuis le matin. Lord Metliuen a toutes les peines à obtenir qu'ils arrêtent leur mouvement et se rallient à hauteur de l'artillerie.

Jusque vers 5 h. 30, aucun événement. A cette heure, la nuit commençant à tomber, les canons boers, jusquelà silencieux, se font brusquement entendre. Ils ouvrent le feu sur des caissons anglais qui sortent d'un pli de terrain et font sauter l'un d'eux. L'émotion provoque un flottement dans les rangs des Ecossais, dont quelquesuns détalent et vont, d'une haleine, se réfugier jusque près de l'ambulance.

Lord AEethuen, témoin de ces faits, estime que la bataille est perdue et il ne songe plus qu'à rallier ses troupes.

Pendant vingt minutes, il fait tirer son artillerie à toute volée, pour couvrir la retraite de la brigade écossaise. Les batteries se retirent à leur tour. Enfin, vient la garde.

Dans l'ombre du crépuscule qui s'épaissit, la division, le dos tourné à l'ennemi, regagne les emplacements d'où elle a rompu pour l'attaque, et s'y réinstalle au bivouac.

En cette affaire, les Ecossais ont seuls réellement donné. La garde n'a eu qu'à escarmoucher contre de petits groupes embusqués dans des tranchées et des buissons. La 9e brigade, préposée à la garde du camp, n'est même pas entrée sur le champ de bataille, à l'exception d'un bataillon détaché à la protection des gués de la Modder.

Le lendemain, à l'aube, le commandant de la brigade de la garde (général Colville), comprenant que le com-

bat de la veille n'a eu que la valeur d'un simulacre et que l'effort nécessaire n'a pas été fait, cherche en vain à obtenir de son chef que l'attaque soit reprise par la droite. Lord Methuen, impressionné par la démoralisation des Ecossais, ne veut rien entendre, et il ordonne le retour au camp de Modder-River.

A 11 heures du matin, la division y était rentrée. Les Républicains s'étaient contentés de la saluer, pendant sa retraite, d'une bruyante canonnade.

La bataille ne coûtait aux Boers que 250 hommes. Les Anglais y avaient perdu 1.000 hommes et toutes leurs munitions d'artillerie, chaque pièce ayant tiré plus de mille coups. Mais ils éprouvaient une perte bien plus grave, car elle était irréparable, c'était celle de tout le prestige acquis par leur marche jusque-là triomphante et de toute la confiance puisée dans trois succès.

Cet échec devait les immobiliser sur place, deux mois durant, jusqu'à ce que le maréchal Roberts vint en personne les sortir de peine. Il était le premier des trois désastres que les Anglais subirent dans cette semaine du 15 décembre, qu'ils ont baptisée « La semaine noire ».

La culpabilité de lord Methuen est flagrante. Sa supériorité d'effectif, surtout celle qu'il avait en cavalerie et eu artillerie, lui donnait les moyens de manœuvrer l'ennemi, en combinant une démonstration do front avec une attaque principale de flanc ; pour celle-ci, le terrain présentait, par la vallée de la Modder, un cheminement défilé conduisant à la route de Jacobsdal, qui jetait sur les derrières de la gauche ennemie. Une demijournée eût probablement suffi, à cette manœuvre. Commencée vers 3 ou 4 heures du matin, elle pouvait être terminée vers 10 ou 11 heures, avant la grosse chaleur de la journée.

Mais la coordination des mouvements exigeait la

clarté du jour. L'erreur fondamentale de lord Hethuen a été de vouloir faire une attaque en pleine nuit. La nuit, les colonnes ne peuvent marcher que droit devant elles, sans sortir des routes, et doivent s'estimer heureuses si elles ne se trompent pas de direction. Espérer manier, hors des chemins, en pleins champs, des lignes de combat, des échelons, de la cavalerie, des batteries, est une chimère.

Le but était de surprendre l'ennemi par un assaut brusqué. Ce furent les assaillants qui furent surpris par la fusillade de la défense.

On doit convenir, d'ailleurs, que cette surprise eut des préliminaires assez singuliers.

Deux jours de canonnade préalable donnent l'éveil à l'ennemi. Les mouvements préparatoires sont faits de jour, sous ses yeux; il n'est, en effet, qu'à 6 kilomètres, sur des positions dominantes, d'où, à la lorgnette, il peut suivre comme un spectacle les évolutions anglaises. A la fatigue de la nuit, on prélude par une marche à 4 heures du soir, un bivouac improvisé, un passage à gué qui trempe les hommes de la garde.

Que signifie, d'autre part, cette brigade, la 9e, immobilisée presque en entier à la garde du camp ? Un pareil effectif (trois bataillons sur douze que compte la division) consacré à cette mission ne donne-t-il pas à pressentir que l'attaque ne s'engagera pas à fond et qu'on pense surtout à se ménager une réoccupation du camp ?

Enfin, on part pour l'assaut sans avoir, par la cavolerie ou par tout autre moyen, le plus mince renseignement sur l'ennemi.

Pour toute précaution préparatoire, on a songé à interdire de parler au bivouac, d'y fumer et d'y allumer des feux.

La colonne Gatacre et la colonne Frencfa.

La couverture anglaise avait dû, daus la première quinzaine de novembre, abandonner la transversale Storniberg - Xaauwport, et elle avait rétrogradé à une quarantaine de kilomètres plus au Sud.

Les Boers s'étaient installés aux stations ; mais ils y conservaient une immobilité stérile, qu'ils eussent mieux fait de transformer en franche offensive.

A l'arrivée du corps expéditionnaire (15 novembre )r une colonne anglaise fut dirigée sur chacune des trois voies ferrées : à gauche, Methuen; au centre, French avec toute la cavalerie ; à droite, Gatacre.

Cette dernière s'organisa à Queenstawn (80 kilomètres au Sud de Stormberg). Elle comptait environ 4.000 hommes, où l'élément cavalier n'était représenté que par 800 fantassins montés. L'artillerie aussi laissait à désirer : la moitié de ses chevaux, pris par réquisition aux omnibus de Londres deux jours avant rembarque ment, manquaient de dressage. L'infanterie même était composée de bataillons provenant de partout, sans aucun lien.

Pour couvrir ce rassemblement, Gatacre porta, le 22 novembre, les premiers groupes d'infanterie qui le rejoignirent jusqu'à 401 kilomètres plus au Nord, au camp de Putterskraal, où un poste anglais gardait le chemin de fer.

Le 8 décembre, des trains avaient débarqué là toute sa colonne, à l'exception d'un millier d'hommes laissés à la protection de QueenstoAvn. Cette forte arrière-garde était motivée par la répartition des forces de l'ennemi : 1.500 Boers environ à Stormberg, avec quelques centaines d'hommes en poste avancé à Molteno (14 kilomètres Sud de Stormberg) ; un autre groupe, d'importance

inconnue, à Steynsbourg, sur la ligne de Stormberg à Naauwport, constituant une menace pour les communications avec Queenstown.

Enhardi par la passivité de l'adversaire, Gatacre voulut se donner de l'air. L'idée d'enlever Stormberg par un coup de main le séduisit. Cet exploit aurait un double résultat : raffermir la fidélité chancelante des Afrikanders et mettre la main sur le tronçon Stormberg-Naauwport, pour assurer la liaison avec French.

Combat de Stormberg (10 décembre 1899) (1).

Le 7 décembre, le poste avancé des Boers à Molteno, ayant éventé la concentratioon anglaise à Putterskraal, avait décampé et rejoint son gros à Stormberg.

Là, 2.000 Républicains, sous les ordres d'Olivier, étaient retranchés sur le Eooï-Kop, montagne commandant la station.

Sur les 40 kilomètres qui séparent ce point du camp de Putterskraal, Gatacre résolut d'en faire faire 30 à sa troupe en chemin de fer. On atteindrait ainsi Molteno ; puis, le soir même, par une marche de nuit, on gagnerait les abords du Rooï-Kop ; on prendrait un repos de quatre ou cinq heures, et, à l'aube, on enlèverait le poste à la baïonnette. Encore une opération de nuit. Comme les autres, elle devait être désastreuse.

L'exécution en fut fixée au 0 décembre. Elle commença par un retard de deux heures sur les prévisions : l'embarquement en wagons, qui devait être terminé à 4 heures, ne le fut qu'à G. C'était autant de retranché au repos projeté.

Enfin, à 9 heures du soir, tout le détachement était groupé en une colonne, à la sortie Nord de Molteno :

(1) Voir croquis n° 3.

Burghersdorp

Molteno

£ast Lan don Croquis n° 3. - Combat de Stormberg (10 décembre 1S90).

Deux bataillons d'infanterie;

Une batterie ;

Un détachement d'infanterie montée;

La 2e batterie;

Un détachement d'infanterie montée ;

Un peu en arrière, le train de combat (ambulance et munitions) ;

En tout, 2.500 hommes.

Le convoi, resté au camp, devait rejoindre par voie de terre après l'enlèvement du Eooï-Kop. A Molteno même, trois compagnies, dont une du génie, garderaient les derrières.

L'ordre de mouvement prescrivait qu'on allait se porter sur Stormberg par le chemin direct longeant la voie ferrée et qu'on attaquerait, au petit jour, le kopje de Eooï-Kop ; un train blindé sur la voie ferait l'office d'extrême-pointe. Nulle autre indication.

L'intention du chef était de suivre la route pendant deux lieues, tourner à gauche à travers champs, longer la ligne de Stormberg à Steynsbourg et venir se placer devant la face Sud-Ouest du Eooï-Kop. C'était, d'après les renseignements recueillis, la seule où il y eût des pentes accessibles favorables à l'escalade ; les autres, dominant la plaine de 80 mètres, se dressaient à pic.

Mais, au dernier moment, le général anglais fut pris d'un doute qui perdit tout. Il s'avisa que la marche de flanc à la base méridionale du kopje, sous le canon ennemi, était hasardeuse, et il pensa prendre une solution meilleure en gagnant tout de suite vers sa gauche : la colonne, au sortir de Molteno, s'engagera sur la route de Steynsbourg, au lieu de celle de Stormberg, y fera deu'>c lieues, puis, par un déploiement sur sa droite, se portera par les champs devant l'objectif. On avait ainsi l'avantage de soustraire la marche d'approche au voisinage de l'ennemi ; mais on augmentait le trajet de plus de 3 ki-

lomètres, oe qui rognait encore une lieure de repos et l'on se lançait en pleine nuit dans un itinéraire improvisé, non reconnu, auquel personne n'était préparé. On allait fatalement à des mécomptes.

Il s'en produisit dès le départ. Le général, négligeant de rapporter ses ordres antérieurs, se contenta de se placer de sa personne, au sortir de Molteno, à la bifurcation des deux routes et d'orienter la tête de colonne sur celle de Steynsbourg. Personne, dans le reste de la brigade, ne fut prévenu du changement.

Les conséquences ne tardèrent pas. Une compagnie prit la route de Stormberg et dut revenir sur ses pas quand elle constata qu'elle avait perdu son bataillon. Le train de combat, qui suivait à quelque distance, continua franchement sur Stormberg, et, à minuit, heure fixée pour le repos, s'installa au bivouac, à 3 kilomètres à peine de la station. Heureusement pour lui, les Boers ne bougèrent pas de leurs tranchées; circonstance encore plus heureuse, quelques correspondants de journaux, qui l'accompagnaient, s'étant portés en avant dans l'intention de rejoindre la colonne, pénétrèrent dans Stormberg, reconnurent qu'ils étaient dans la gueule du loup et se hâtèrent d'en venir avertir les équipages. A ce moment, une vive fusillade éclatait vers l'Ouest; éclaireurs volontaires, ils y galopèrent, retrouvèrent la brigade et y guidèrent les voitures, qui rejoignirent à l'instant où la retraite commençait. Il eût suffi. d'un « hurrah » des Boers pour les capturer dans le trajet.

Le train blindé courut un risque pareil. Non avisé du changement de plan, il était correctement parti, à l'heure prescrite, vers Stormberg. A quelque distance de la station, les Républicains avaient enlevé une partie des rails et tenaient une grosse pièce braquée sur ce point. La vigilance d'un chauffeur éventa le piège ; le

48 GUERRE SUD-AFRICAIXE

train put éviter le déraillement et rebrousser à la hâte, sous quelques obus lancés au jugé.

Cependant, la brigade cheminait dans la direction de Steynsbourg, sans une patrouille, sans un éclaireur. Toute sa sécurité reposait sur un guide du pays, qui, seul avec le général, savait où l'on allait. Soit par erreur, soit par malveillance, cet homme dépassa le point où l'on devait déboîter vers la droite ; ce n'est qu'à la traversée de la voie ferrée de Stormberg à Steynsbourg, qu'on s'en aperçut. On se rabattit alors vers l'Est.

Mais le but de l'opération était manqué. Au lieu d'aborder le Rooï-Kopp par le Sud-Ouest, on allait le heurter par le Nord-Ouest, c'est-à-dire donner de la tête contre une muraille verticale, couronnée de tirailleurs.

De plus, le mouvement avait exigé sept heures de marche au lieu de trois, en sorte que le long repos de quatre ou cinq heures était réduit à une demi-heure de halte.

Il était 4 heures. Le jour naissait .Le Eooï-Kop apparaissait encore comme une masse confuse. La brigade, en colonne de route, contournait sa base, sans se douter que des fusils étaient braqués sur elle au sommet. Une fusillade soudaine., éclatant à quelques mètres, la prend en flanc. Elle fait face à droite et se trouve devant une escarpe de rochers verticale. Les fantassins n'ont d'autre ressource que de se jeter dans l'angle mort et de s'aplatir au pied de la falaise. L'artillerie recule pour prendre du champ et va s'installer en demi-cercle autour du kopje, à une distance de 1.200 mètres; mais, dans son mouvement, elle est criblée de balles, perd beaucoup de chevaux et doit abandonner deux pièces..

Pour les Anglais, qui voulaient surprendre, c'est la plus cruelle et la plus complète des surprises.

Pour surcroît d'infortune, leur artillerie, se mettant à tirer dans la lueur indécise de l'aube, envoie des obus

dans le dos de sa propre infanterie. Celle-ci, affolée, se débande dans la campagne.

Le général sent la partie perdue. Il fait sonner le ralliement autour de l'artillerie et recueille là son monde, à l'exception de 500 fantassins qui ne voulurent pas quitter l'angle mort et se rendirent prisonniers.

Une demi-heure après, la retraite commençait. Pour regagner la ligne de marche, il fallait décrire un demiceicle autour du Rooï-Kop, sous la menace d'être assailli sur le flanc. De l'aveu même d'une relation anglaise, il eût suffi de l'attaque d'un commando de 500 hommes pour déterminer une déroute des restes de la brigade. Mais les Boers, fidèles à leur horreur de l'offensive, demeurèrent figés dans leuTs tranchées et se contentèrent d'une poursuite à coups de canon.

Cette affaire coûtait aux Anglais 750 hommes; ils laissaient aux Républicains 620 soldats prisonniers, 13 officiers, 2 canons.

L'effet moral en fut tel que tout le district, insurgé, se déclara pour la cause des Républiques.

La brigade Gatacre fut obligée de rétrograder vers le Sud, et de se contenter, jusqu'à l'arrivée de l'armée du maréchal Roberts, de couvrir Queenstown.

C'était le deuxième désastre de la semaine noire.

Colonne French.

De la colonne French, il n'y a à relever que sa composition : sans infanterie, elle ne put que battre l'estrade, et elle fut, du reste, réduite à l'inaction par la défaite de Gatacre.

Il eût mieux valu, pour donner à chacune de ces colonnes les moyens de remplir sa mission, les doter, par parties égales, d'infanterie et de cavalerie, au lieu de

Guerre Sud-Afr. 4

grouper toute l'une sous Gatacre et toute l'autre sous French.

La colonne Huiler.

Au Natal, Joubert se laissait amuser par les fragments de la couverture anglaise qu'il avait déchirée, et il tenait son armée disséminée en corps de blocus de Ladysmith à Eastcourt.

Le 25 novembre, informé d'une concentration anglaise à Pietermaritzbourg et invité par le président Kriïger à moins éparpiller ses forces, il prit la prudente décision de ramener tout son monde en arrière. Avec son gros, il s'établit aux abords de Ladysmith et poussa à 22 kilomètres au Sud de la place, sur la rive septentrionale de la Tugela, en face de Colenso, un fort détachement pour barrer la route. Cette avant-ligne était sous les ordres de Botha.

Dès qu'ils eurent vent du mouvement de recul de Joubert, les Anglais, sur ses talons, réoccupèrent le camp de Frère, à 18 kilomètres au Sud de la Tugela.

C'est là que s'opéra la concentration de la colonne débarquée à Durban, qui devait guerroyer au Natal, sous les ordres personnels du général BuBer. Elle comprenait :

Infanterie : quatre brigades (les 2e, 4e, 5e, 6e) ;

Artillerie : deux batteries de canons marins, servies par des matelots, et cinq batteries montées réparties en deux groupes;

Cavalerie : deux régiments réguliers, six escadrons irréguliers, deux compagnies d'infanterie montée ;

Services divers : génie, chemins de fer, aérostiers, etc..

En tout, 16.500 rationnaires, dont 13.500 combattants avec 42 canons.

Le 5 décembre, tout était prêt.

Le général Buller leva le camp et le transporta à la station de Chieveley, qui n'est qu'à 6 kilomètres de Colenso. C'est de là qu'il voulait partir pour forcer la Tugela (1).

Colenso, dans une boucle de la rivière, est au centre d'une forte position, dont le cours d'eau forme le fossé et dont un cercle de hauteurs constitue le parapet. Le fossé n'est franchissable qu'en quatre points : au pont du chemin de1 fer, à celui de la route qui longe le bord occidental de la voie ferrée, à un gué près du confluent de la Dornkopspruit et à un autre à 1.500 mètres plus en amont, nommé le Bridle-Drift.

Les Boers avaient tiré un excellent parti de cet ensemble défensif. Leur droite aux pentes du Groblars- Kloof, leur gauche à celles de Hlangwane-Hill, leur centre poussé en avant au fort "VVylie (kopje fortifié), ils garnissaient la série de collines qui borde la rive Nord de la Tugela et se prolonge sur la rive Sud, dans le même alignement ; à cheval sur le couloir par où montent du Sud au Nord la rivière, la voie ferrée et la route, ils s'étendaient sur un front de 10 kilomètres à vol d'oiseau. Partout des tranchées, sur un triple rang même au fort Wylie ; sur les berges, des coupures dissimulées ; les canons et les tirailleurs embusqués derrière dea herbes et des buissons. En avant de la ligne, le pont du chemin de fer a été détruit.

D'après ces dispositions, les Anglais, pour passer le fleuve, devaient porter leur principal effort sur les ponts et sur le Bridle-Drift ; c'est là que les attendaient les Boers.

De Chieveley à la Tugela s'étale un vaste plateau, tombant sur la rivière en pentes rapides, vu et dominé

(1) Voir croquis n° 4.

Bj

tu

rt

rt

eu

par la rive Nord dans toute son étendue. C'est le terrain d'approche qui s'impose aux Anglais ; aucun de leur mouvements, en plein jour, ne peut échapper aux longues-vues des Républicains, qui demeurent eux-mêmes invisibles.

Du 5 au 15 décembre, le général Buller essaya-t-il de lancer vers l'ennemi des pointes de cavalerie ? Il est permis d'en douter. Si des reconnaissances furent envoyées, elles n'eurent, dans tous les cas, que des résultats négatifs. En désespoir de cause, le général se rabattit sur le procédé, très en honneur alors chez les Anglais, de la reconnaissance par le canon; l'inanité allait lui en être sévèrement démontrée. Dans les journées des 13 et 14 décembre, ses pièces de marine criblent d'obus les crêtes au Nord de Colenso. Rien ne répond.

C'est donc en aveugle que le général anglais va faire son attaque. Il est si peu renseigné que, le 14 au soir, il en est à croire que les Boers n'ont qu'un poste avancé aux ponts de Colenso et qu'ils ont leurs camps principaux, au nombre de deux, à 8 kilomètres plus au Nord, vers Pieters'Station.

Tout son ordre de mouvement pour la journée du 15 repose sur ces bases erronées. 11 vaut d'être cité :

« Pour tous les éléments, sauf le groupe d'artillerie n° 1 et la batterie navale B, qui ont une heure d'avance, le départ est fixé à 4 h. 30 du matin.

» La 2e brigade se portera sur le pont de Colenso (route de Ladysmith), passera en ce point et enlèvera les kopjes.

» La 5e brigade se dirigera sur le Bridle-Drift, y franchira la Tugela et se rabattra à l'Est, le long de la rivière, pour aborder également les kopjes.

» La 4e brigade prendra place entre la voie ferrée et le Bridle-Drift, c'est-à-dire entre les 2e et 5e brigades, prête à soutenir l'une ou l'autre.

54 GTJEKEE SUD-AFBICAINE

» L'infanterie montée, avec la batterie n° 7, marchera sur le Hlangwane-Hill, et cherchera à prendre pied sur cette hauteur, d'où son artillerie enfilera les kopjes.

» La 6e brigade s'acheminera dans le Yeldt, à l'Est du chemin de fer, entre la 2e brigade et l'infanterie montée, et gagnera une position d'où elle puisse à la fois couvrir le flanc droit de la 2e brigade et appuyer, au besoin, soit cette brigade, soit la brigade montée.

» La batterie navale A s'établira sur le promontoire qui domine Colenso et battra les kopjes à 4 ki^mètres de distance.

» Le groupe d'artillerie n° 2 recevra les instructions du général commandant la 5e brigade. Il cherchera, cependant, entre le Bridle-Drift et la voie ferrée, un emplacement d'où il puisse enfiler les kopjes.

» Le groupe n° 1 et la batterie navale B, mis en route à 3 h. 30, à l'Est de la voie ferrée, s'avanceront jusqu'à un point d'où leur feu puisse préparer le passage de la 2e brigade.

» Le général en chef se tiendra auprès de la batterie A. »

Il rappelle, d'une manière frappante, les ordres de mouvement donnés par nos généraux de 1870. Même forme, même fonds, même conception statique et linéaire de la bataille : rien que des heures de départ et des itinéraires. Aucun objectif indiqué, aucun plan d'engagement, aucune combinaison de mouvements ; autant de colonnes que d'éléments, chacune opérant pour son compte ; aucune idée d'ensemble qui les guide ou les relie ; enfin, aucune réserve organisée, aucun moyen conservé par le commandement pour faire sentir son action à l'heure et à l'endroit nécessaires.

Aussi, les colonnes, dispersées sans aucun lien sur un front de 10 kilomètres, vont-elles agir avec décousu et courir à un échec.

GUERRE STTD-AFRICAIXE 55

Bataille de Coleriso (15 décembre 1809).

Le 15 décembre, l'affaire s'engage par une action d'artillerie.

A 5 heures du matin, conformément aux ordres donnés, la batterie navale A, en position au-dessus de Colenso, ouvre le feu contre les kopjes; les Boers gardent leur silence habituel.

Peu après, une masse d'artillerie, sous les ordres du colonel Long, comprenant le premier groupe monté (deux batteries) et la batterie navale B, partie du camp à 3 h. 30, apparaît dans la plaine à l'Est de la voie ferrée.

Elle se dirige vers la branche orientale de la boucle de Colenso, à 1 kilomètre environ sur la droite de la station. Elle marche seule, sans le moindre soutien, sans un éclaireur, sans une patrouille. Pour toute protection, elle a sur son flanc droit la brigade montée ; mais celleci est à trop grande distance pour porter à l'artillerie un secours efficace.

Avec une témérité d'une autre époque, le colonel Long amène son groupe monté à 600 mètres des taillis de la Tugela, c'est-à-dire à 1.100 mètres seulement du fort Wylie, son objectif. Le mutisme des canons boers l'encourage à cette imprudence. Mais, au moment même où les canonniers séparent les avant-trains (6 heures matin), une rafale d'obus et de balles, partie du fort Wylie et des berges, s'abat sur eux ; le colonel tombe ; néanmoins les vieux soldats anglais restent fermes à leurs pièces et ouvrent le feu. Malgré cette héroïque obstination, les deux batteries sont bientôt réduites au silence. La position est intenable. On prend alors le parti, en attendant un retour de fortune, de faire abriter le personnel survivant dans un petit fossé en arrière ; mais on

est si convaincu qu'on pourra ultérieurement reprendre la lutte qu'on laisse en position les douze canons, sans même enlever les culasses.

Par bonheur, la batterie navale B n'avait pas eu le même sort. A l'ouverture du feu par les Boers, elle éta'ic en train de franchir avec peine, tirée par son pesant attelage de bœufs, un large fossé sec à 1 kilomètre de la Tugela. Elle s'arrêta et se mit en position derrière le fossé. Elle était ainsi à 400 mètres en arrière et à gauche du groupe monté. La concentration des feux ennemis sur ce groupe était telle que pas un projectile n'atteignit la batterie navale. Elle put ainsi exécuter un tir efficace sur le fort Wylie, déjà battu par la batterie navale A.

Ce sont, en réalité, ces deux batteries, qui durant toute la matinée, ont supporté le poids de la latte d'artillerie.

Que faisait, pendant ce temps, le reste du corps anglais? Vers 6 heures, les brigades entraient sur le champ de bataille, se dirigeant chacune sur le point fixé : à gauche, la 5e, vers les gués de la Tugela, puis, entre elle et le chemin de fer, la 4e ; au centre, la 2e sur le pont de Colenso, et la 6e à l'Est de la voie ferrée, derrière la masse d'artillerie du colonel Long; à droite, la brigade montée, avec une batterie, sur les hauteurs de Hlangwane-Hill.

A la gauche, vers 6 heures, la 5e brigade arrivait un peu à l'Ouest du confluent de la Dornkopspruit. Elle marchait, par erreur, non sur le Bridle-Drift, qui lui avait été assigné, mais sur le gué situé à 1.500 mètres en aval. Elle était en colonne serrée de bataillons en masse, sans avant-garde, sans aucun élément de sûreté.

Elle s'avança ainsi, sans entendre un coup de feu, jusqu'à environ 1.200 mètres de la rivière.

Un obus, lancé du Groblarskloof, vint alors éclater sur le front même de son premier bataillon. C'était, pour les

Boers, le signal d'entamer la fusillade. Elle crépita subitement après, violente, partant des tranchées du fond de la vallée.

Surprise dans sa formation dense et démoralisée par la soudaineté du feu, la brigade se hâte de se déployer. Mais l'émotion, les pertes subies mettent dans les rangs un tel désordre que les compagnies se mêlent et que les fractions de tête courent en avant pour chercher des abris jusque dans le lit de la rivière, tandis que celles de queue se dispersent en arrière, en quête de couverts.

La 5e brigade était immobilisée pour le reste de la journée, incapable de reprendre le mouvement en avant.

Pour expliquer son arrêt, les rapports anglais sur la bataille ont prétexté qu'elle avait trouvé le gué impraticable : les uns disent que les Boers l'avaient rendu infranchissable au moyen de fils de fer, d'autres prétendent qu'un barrage d'aval avait fait monter à sept pieds le niveau des eaux. Mais ces allégations, contradictoires d'ailleurs, ont manqué de confirmation. La vérité semble être que le gué n'a pas été atteint, qu'aucune tentative de le passer, bien qu'il n'eût que deux pieds d'eau, n'a jamais été faite et que la 5e brigade a été simplement immobilisée, à Colenso, par une surprise analogue à celles éprouvées par d'autres à Modder-River ou Maggersfontein.

Le général Buller, qui, de son observatoire, suivait la brigade, dépêcha à son secours le deuxième groupe d'artillerie montée; il vint s'établir à l'Ouest de la Dornkopspruit, mais il ne put faire taire les canons ni les fusils boers.

Alors, découragée, la 5e brigade se coucha sur la berge et se mit à tirailler contre les Républicains, tapis sur l'autre rive et toujours invisibles.

Le passage était manqué. Le général Buller le comprit et envoya, vers 7 h. 30, l'ordre à la brigade de se replier.

58 GUERRE STJD-AFRICAIXE

Le mouvement s'exécuta sous la protection de la 4e, en terrain découvert, et pendant une demi-heure on perdit encore quelque monde.

Ainsi, à 7 h. 30 du matin, la gauche anglaise était réduite à avouer son impuissance.

Au centre, un demi-succès avait éveillé des espérances. Les batteries navales avaient couvert d'éclats les tranchées du fort Wylie, qui, en lui-même, n'était qu'une bicoque, et, vers T heures, quelques bandes de tirailleurs boers avaient été vues détalant au pas de course. Le général Buller, voulant profiter de cet avantage, dont il s'exagérait l'importance, ordonna à la 2e brigade de marcher sur le pont de Colenso, à l'Ouest de la voie ferrée, et à la 6e de suivre, en échelon en arrière, dans la plaine à l'Est de la ligne. La 2e brigade déploya ses deux premiers bataillons. Dès qu'ils commencèrent à descendre les pentes, ils furent assaillis par une fusillade nourrie venant des bords de la rivière. Malgré cet accueil, ils réussirent à enlever une tranchée boer et allaient essayer de pousser plus avant, quand ils reçurent l'ordre d'arrêter leur attaque et d'appuyer à leur droite. Il s'agissait d'opérer le sauvetage de l'artillerie du colonel Long, préoccupation qui allait s'emparer, à l'exclusion de toute autre, de l'esprit du général en chef.

De sa personne, il se porta même vers le groupe n° 1 pour y diriger l'action. Un combat confus se livra en ce point. Les Boers avaient réoccupé les kopjes au Nord de Colenso et le fort Wylie lui-même; leurs feux croisés étaient si meurtriers que, d'après le rapport du général Buller, aucune troupe ne pouvait plus rester en rase campagne auprès des batteries. T eût-il des efforts faits par la 2e brigade et la 6e pour atteindre et emmener les pièces? On n'en trouve de relation nulle part. Tout ce qu'on sait, c'est que le général Buller, ainsi que son second, le général Cléry, furent en cet endroit l'un et

GUERRE SUD- AFRICAINE ."j!>

l'autre légèrement blessés et que, parmi les officiers d'artillerie qui furent atteints se trouva, frappé à mort, le lieutenant Roberts, fils du maréclial qui devait plus tard terminer la guerre. Le personnel, en réalité, n'a pas été aussi éprouvé que l'a dit la légende. Il y eut, au total, pour les deux batteries, 2 officiers tués et 3 blessés, 8 canonniers tués et 27 blessés. C'est la surprise et la soudaineté des pertes, plus que leur importance, qui ont impressionné le personnel et l'on fait abandonner les pièces pour courir à des abris voisins.

A 9 h. 30, ordre était donné d'abandonner les canons. Deux seulement sur douze purent être sauvés.

Il était temps ; car, sur la droite, la situation se gâtait aussi. La brigade montée, pour enlever la hauteur de Hlangwane-Hill, avait contourné le massif de manière à l'aborder par l'Est à la faveur d'un ravin qui en creuse le flanc. La tête de colonne, à peine entrée dans ce vallon, avait été surprise par une fusillade soudaine : c'était. un commando qui était venu, en se défilant, l'attendre a mi-pente et l'attaquait en flanc. Sur le front, les tranchées boers de la crête ouvraient le feu à leur tour. La première ligne de la brigade se terra, tint sa position pendant deux heures, puis dut se replier. Il fallut même, pour protéger ce mouvement, le secours de deux bataillons de la 6e, accourus sur l'ordre du général Buller.

A 11 heures, toute la division était en pleine retraite.

A 4 heures, les Boers venaient sur le champ de bataille récolter les trophées de leur victoire. Entre leurs main'i tombaient les dix canons abandonnés du colonel Long, avec la plus grande partie des canoniiiers des batteries et deux compagnies de soutien qu'ils trouvèrent blotties dans un fossé à proximité.

Pour remporter ce beau succès, les Boers étaient environ au nombre de 5.000 avec cinq canons, sous les

60 GUEEEE SUD-AFEICAINE

ordres du général Botha, à qui Joubert avait dû céder, pour raisons de santé, le commandement en chef.

Ce désastre est, pour les Anglais, le troisième de la « Semaine noire ».

Il est dû aux mêmes causes que les deux autres. Devant une position solidement fortifiée, le commandement anglais ne trouve dans sa pensée d'autre ressource qu'une attaque de front, un déploiement essentiellement linéaire avec des objectifs topograpliiques. La cavalerie se montre, avant l'action, impuissante à recueillir aucun renseignement. C'est l'artillerie qui fait la reconnaissance, et, dans ce but, elle bombarde au hasard, pendant deux journées, d'obus de marine des collines qui se profilent au loin. Le seul effet de cette canonnade est de crier « casse-cou » aux défenseurs et de les mettre sur leurs gardes. L'infanterie, les batteries évoluent par groupes indépendants, sans plan général qui les dirige. La configuration du terrain se prêtait cependant à souliait à une •combinaison de mouvements ; sur 13.500 combattants et 42 canons, une partie variant du tiers à la moitié pouvait être employée à fixer l'ennemi sur le front, tandis que le reste, formant une masse de manœuvre, aurait prononcé l'attaque principale par les hauteurs de Hlangwane-Hill, faiblement occupées. L'extrême gauche ennemie était débordée, et, du même coup, la Tugela était peutêtre franchie en face de Pieters-Station. t

Le général anglais n'eut pas l'intuition de cette manœuvre. Elle était pourtant réalisable, car elle fut exécuté* avec succès à la fin de février 1900. Mais, pour y songer, il fallut au général Buller deux mois de réflexion et trois échecs retentissants sur d'autres points.

La défaite de Colenso complète l'écrasement du corps ■expéditionnaire.

Ses pertes matérielles n'ont pourtant qu'une importance relative (quelques milliers d'hommes et une -quin-

zaine de canons) ; mais son orgueil et sa confiance ont reçu des coups d'autant plus rudes qu'ils étaient plus imprévus ; il s'est heurté à des résistances qui l'ont stupéfait et il ne possède plus la force morale nécessaire pour attaquer et pour vaincre.

Pendant un mois au Natal, pendant deux sur la Modder, les Anglais seront hors d'état de faire un mouvement, à la merci de leurs adversaires.

Quelle occasion il y avait là pour les Boers de prendre l'offensive ! Quelle conclusion celle-ci eût donné à leur campagne, si bien menée jusqu'alors !

Pour ne l'avoir pas compris ou pour n'avoir pu le faire, ils seront définitivement vaincus et paieront leur faute de leur indépendance.