TENTATIVES DE PASSAGE DE LA TUGELA

L'échec du corps expéditionnaire déchaîna en Angleterre un soulèvement de l'opinion publique et détermina un effort national. L'envoi de nouvelles divisions sur le théâtre de la guerre fut décidé. Le feld-niarshall Roberts, avec lord Kitchener comme chef d'état-major, fut désigné pour le commandement suprême de toutes les troupes de l'Afrique du Sud.

Mais la concentration de ces renforts sur la base d'opérations ne pouvait être terminée que le 10 février. Que fair^n attendant? Laisserait-on les Boers envahir la colonie du Cap ? De leur part, c'était ce qu'il y avait le plus à redouter.

Lord Roberts se rendit compte que la position de lord Methuen était particulièrement critique et qu'il fallait, avant tout, détourner de lui l'ennemi. Le meilleur moyen lui parut être de se montrer agressif au Natal, pour y retenir les Républicains.

Buller, avec ses quatre brigades décimées et démoralisées, n'était pas en état de reprendre immédiatement l'attaque. Il fut donc résolu qu'on le renforcerait de la première division qui serait prête.

Pendant qu'il fixerait les Boers sur la Tugela, le maréchal concentrerait autour de lord Methuen trois autres divisions et, avec cette armée, envahirait les

plaines de l'Orange. Sa marche en avant entraînerait à la fois la délivrance de Kimberley et celle du Natal. C'était le retour au plan initial de Buller.

I/Armée du Natal (1) {Vj décembre 1899- 15 février 1900).

Au lendemain de Colenso, les Anglais étaient rentrés au camp de Frère, sous la couverture de .deux brigades (les 2e et G°), laissées à Chieveley avec deux batteries et l'artillerie navale.

En attendant l'arrivée du renfort qui lui était annoncé (la 5e division), le général Buller, pour se conformer aux ordres du maréchal, s'efforçait de maintenir les Boers sur la Tugela.

Mais, durant cette période d'attente, ni d'un côté ni de l'autre on ne bougea guère.

Dans les premiers jours de janvier, quelques reconnaissances anglaises commencèrent à se montrer vers l'Ouest, du côté de Springfield. Les Boers en conclurent que les Anglais méditaient quelque entreprise de ce côté et ils s'y gardèrent : le gué de Robinson (10 kilomètres Ouest ue Colenso), fut rendu par eux impraticable; deux des pièces prises aux Anglais furent braquées sur celui de Potgeiter (plus en amont); un commando se plaça en surveillance au confluent de la petite Tugela.

Le 5 janvier, l'armée du Natal, grossie de ses renforts venus par Durban, disposait de tous ses éléments, 26.000 rationnaires, dont 23.000 combattants, répartis en deux groupes :

1° A Chieveley, un corps de couverture : 6° brigade (Barton), deux batteries montées, six pièces marines ;

(1) Voir croquis u° lj.