OPERATIONS SUR LA HAUTE TUGELA

Cboquis n° 5. — Colenso (15 décembre 1S99;, Venterspruit (20-23 janvier 1900), Spionkop (24 janvier), Waalkrantz (5-7 février), Pieters-St°" (14 27 février 1900).

2° A Frère, un corps de manœuvre, sous les ordres du général Buller :

2e division (Clery), à deux brigades : 2e, Hildyard ; 5e, Hart ;

6e division (Waren), à deux brigades : 4e, Lyttleton; 11e, Woodgate ;

Une brigade de corps d'armée. Réserve générale (la 10e, Coke) ;

Une brigade montée (Dundonnald) ;

Huit batteries montées, dont une de montagne ;

Vingt grosses pièces1 (obusiers et canons de marine).

Le général, renonçant à forcer le passage de front à Colenso, se proposait de faire tomber la défense en la tournant. A cet effet, il remonterait la Tugela jusque dans le voisinage de son confluent avec la Yenterspruit, s'élèverait par cette vallée sur Acton-Homès et, de là, se rabattrait sur Ladysmitli par la route de Dewdrop. C'était un parcours de 90 kilomètres, substitué à celui de 20 qui sépare Ladysmitli de Colenso.

Pour la réalisation, deux conditions étaient à remplir :

L'une était le transfert préalable de la base d'opérations de Frère - Chieveley à Springfield, nœud de routes qui, par sa situation, a, dans la région, une importance capitale. Il est en effet, le point de départ de trois chemins en éventail qui, après avoir traversé entre Colenso et la Venterspruit les trois principaux gués, espacés de 8 en 8 kilomètres (Skiets-Drift, Potgeiters-Drift et Tritchards-Drift), mènent à la route d'Acton à Dewdrop, objectif que l'on visait.

La seconde était de tromper les Boers sur les mouvements du corps de manœuvre pendant assez de temps pour que celui-ci pût atteindre les gués avant eux; or, il avait à décrire par Springfield un grand arc de cercle dont l'ennemi, pour arriver aux mêmes points, n'avait à parcourir que la corde (30 kilomètres). La mission du

Guerre Sud-Afr. 5

corps (le couverture était donc de les retenir devant lui pendant quelques jours. Aussi lui avait-on donné un effectif et des éléments de toutes armes, de nature à faire croire à une nouvelle tentative de passage par Colenso.

Le plan n'avait rien d'anormal, mais la réussite dépendait, en définitive, de la célérité d'exécution. C'était l'affaire de quatre journées :

lre jour. — Parcours, en pays plat et découvert, des 28 kilomètres entre Frère et Springfield. Aucune difficulté.

2e jour. — Marche de Springfield à la Tugela, 14 kilomètres seulement; mais quelques commandos battant la campagne entre les deux Tugelas, et des canons étant signalés au gué de Potgeiters, il faudrait sans doute consacrer une journée entière à balayer le pays et atteindre la rivière.

3e jour. — Passage du cours d'eau, tant par gués que par ponts jetés, et entrée sur le plateau de la rive Nord.

4e jour. — Marche vers le Nord-Est, pour gagner, vers Dewdrop, la route d'Acton à Ladysniith, 16 kilomètres à faire.

Quatre jours de vivres, deux sur l'homme, deux sur les trains régimentaires, permettraient donc de prendre pied sur le plateau de Ladysniith. C'était l'important Une fois là, on pourrait, souffler et faire serrer des échelons de ravitaillement suivant en arrière, depuis Frère, sous la garde de détachements.

C'est un tout autre système qui fut adopté. On semble s'être ingénié à accumuler toutes les causes de ralentissement. On voulut partir avec dix-sept jours de vivres, nécessitant 650 voitures à bœufs, avec les obusiers et les pièces marines, dont certaines exigèrent des attelages de 32 animaux. C'est sur ce convoi, long de 15 kilomè-

très, barbotant dans les routes défoncées, que fut réglée la marche et rien ne fut tenté sur la Tugela avant la concentration de cette horde à 5 kilomètres au Sud de la rivière, à Spearinan'Farm.

Là est la faute capitale, celle qui devait tout perdre.

Passage de la Tugela (10-19 janvier 1900) (1).

Le 10 janvier, le mouvement est amorcé et la lenteur de la marche est telle que, le soir du sixième jour après le départ, on n'a réalisé que l'installation d'un camp de concentration à Spearman'Farm. Dans ce délai, on avait le temps de tout terminer; on aurait, sans coup férir, pénétré sur le plateau de Ladysmith, les commandos n'ayant commencé à garnir en force les escarpements devant les gués qu'à partir du 17.

Le 15 au soir, le général en chef donne ses instructions pour faire le passage le lendemain; il combine, à cet effet, une démonstration de front avec une manœuvre de flanc.

Deux brigades sont chargées de retenir, devant les gués de Skiets et de Potgeiters, les commandos qu'on a vus sur les crêtes au Nord : ce sont la brigade Coke, qui restera avec une batterie sur le Zwart Kop en surveillance du Skiet's-Drift, et la brigade Lyttleton, qui occupera avec toute la grosse artillerie le mont Alice, en face du Potgeiters-Drift, bombardera les crêtes de Brakfontein à 6 kilomètres au Nord de la rivère, puis franchira le gué et s'installera sur les kopjes de Krantz- Eloof.

Le reste du corps de manœuvre (trois brigades d'infanterie et la brigade montée de Dundonnald), placé

(1) Voir croquis n" G.