OPERATIONS SUR LA HAUTE TUGELA

Croquis n» G. — Venterspruit (20-23 janvier 1900), Spionkop (24 janvier). Waalkrantz (5-7 février).

sous les ordres du général Warren, traversera au Tritchards-Drift et remontera par la Yenterspruit sur Acton- Honiès. Le général Warren n'a pas d'instruction plus précise. Investi par délégation du commandement supérieur de l'attaque, il a toute initiative. Quant à Buller, il se borne, comme à de grandes manœuvres, à se confiner dans le rôle de conseiller et d'arbitre. D'après notre conception française du commandement, nous avons peine à comprendre qu'il n'ait pas eu à cœur d'assumer en personne la tâcbe de diriger la colonne principale, qui portait le sort de l'opération.

L'exécution du passage exigea trois journées. Le 16 et le 17, les troupes, passant aux points indiqués, s'installent sans combat sur la rive Nord. Toute la journée du 18 est consacrée à la traversée de l'énorme convoi rattaclié à la colonne Warren.

Cependant, le 17 au soir, la brigade montée de Dundonnald, qui s'était débarrassée de tout impedimenta, avait poussé assez en avant dans la vallée de la Venter. Le 18 au matin, apprenant par ses éclaireurs qu'un commando se dirigeait sur Acton-Homès par la route de Dewdrop, elle s'était mise au galop, avait fait à cette allure une heure de trajet et était venue saluer de feux collectifs le flanc du commando. Celui-ci, après quelques ripostes, avait disparu, et la brigade s'était campée sur la route, où elle escomptait l'arrivée, d'un moment à l'autre, de la colonne "Warren.

Elle attendit vainement tout le jour et toute la nuit. Enfin, le 19 au matin, quelle ne fut pas sa surprise en recevant l'ordre de se replier sur Tritchards-Drift.

Non seulement le général Warren avait gaspillé un temps précieux à s'attarder à la traversée de la rivière par son convoi, mais il avait même pris sur lui de renverser complètement le plan du général Buller. Se croyant autorisé, par le vague dos instructions reçues,

à substituer ses propres conceptions à celles de son chef, il avait commencé par user d'un procédé familier aux esprits irrésolus et peu soucieux d'agir : il avait réuni un conseil de guerre, exposé l'insuffisance de ses approvisionnements pour le parcours par Acton-Homès et conchi à l'adoption d'un autre itinéraire, la route de Fair-Wiew Rosalie. Elle était plus courte, mais elle avait le grave inconvénient d'aborder par son milieu le massif de Taba Myama, au lieu de le tourner, comme faisait la vallée de la Venterspruit. Or, les crêtes du Taba Myama étaient en la possession des Boers, qu'on y voyait creuser des tranchées dans la journée du 18. Il fallait donc, pour entrer en matière, enlever le massif. C'était, encore une fois, l'attaque directe, le coup droit, substitué au mouvement débordant. Le conseil de guerre décida séance tenante l'enlèvement de la position.

Le 19, on s'y prépara : ordre fut donné à toutes les troupes d'appuyer à l'Est vers Tritchards-Drift; la brigade Dimdonnald fut rappelée; enfin, le convoi, qu'on avait mis vingt-quatre heures à amener sur la rive Nord, fut retransbordé sur la rive Sud.

On avait donc consacré neuf jours à faire moins de 50 kilomètres pour aboutir, en dernière analyse, à donner une attaque de front sur des retranchements, comme à Colenso ! Que restait-il du plan initial ?

Les tergiversations des Anglais avaient été mises à profit par les Boers. D'abord indécis sur les projets de l'ennemi, ils avaient commencé par croire que la marche vers la haute Tugela n'était qu'une feinte pour dégarnir la défense de Colenso, et ils s'étaient maintenus en ce point dans l'attente de l'attaque principale. Puis, mieux renseignés, avec le temps, ils avaient peu à peu discerné la vérité et modifié leurs groupements en conséquence. C'est ainsi que, du 15 au 20 janvier, le nombre des commandos distraits de Colenso alla croissant chaque

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jour et que les positions occupées s'étendirent de plus en plus vers l'Ouest, à mesure que le mouvement des Anglais augmentait d'envergure. Si bien qu'après n'avoir eu jusqu'au 18 que des postes de surveillance devant les gués, ils se trouvaient le 19 en forces sur les crêtes de Brakfontein, Spion Kop, Taba Myama, et avaient le temps d'y organiser des lignes doubles de profondes tranchées et de murs en pierres.

Leur nombre total était singulièrement faible en regard de celui de leurs ennemis. Ils n'étaient en tout que 6 ou 7.000. Mais, grâce à leur mobilité et au parti que le général Botha sut en tirer pour des concentrations rapides, ils allaient trouver moyen de présenter toujours, sur leur énorme front de 20 kilomètres, devant chaque tête de colonne anglaise, une force capable de faire une résistance victorieuse.

Combat de Venterspruit (20-23 janvier 1900).

Le 20, le général Warren, sous-déléguant à son tour son commandement, met sous les ordres du général Cléry deux brigades et toute l'artillerie, avec mission d'attaquer le Taba Myama par la route Fair-Wiew Rosalie. Lui même ne sera plus qu'un spectateur.

Vers 7 heures, l'attaque commence, comme d'usage, par une canonnade. Quatre jours durant, elle demeurera incapable de progresser, arrêtée à chaque tentative par la fusillade. La lutte eut ses caractères habituels : bombardements interminables, auxquels ne répond pas l'ennemi; marches à l'assaut sur des tranchées, repoussées par des rafales de balles; aucune manœuvre, aucun mouvement sur les ailes.

Le soir du quatrième jour (23 janvier), le corps "Warren a seulement réussi à grimper sur le bord du plateau;

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mais, à 1 kilomètre devant lui, il découvre une nouvelle ligne de tranchées, plus formidable encore que la première. L'effort est à recommencer.

Sur la droite, les brigades- Coke et Lyttleton n'ont pas été plus heureuses. Elles ont vainement dépensé force gargousses à bombarder les crêtes de Brakfontein et n'ont même pas pu en aborder les tranchées.

Dans la soirée du 23, le général Buller, sortant enfin de son rôle contemplatif, invite le général Warren, sous la forme très atténuée d'un conseil, à renoncer à l'attaque de front pour revenir au mouvement par la Venter. Celui-ci ouvre un autre avis, qui est d'enlever Spion Kop.

Spion Kop est un plateau triangulaire qui, par sa situation, est la véritable clef tactique de tout l'ensemble défeusif. Il forme la pointe d'un redan, orienté vers le Sud, dont les branches seraient les crêtes du Taba Myama et de Brakfontein. Dominant ces deux séries de hauteurs, il permet d'enfiler avec de l'artillerie de part et d'autre les tranchées qui les garnissent. La tentation pour le général Warren d'y hisser son artillerie était vive; tout le jour, il avait été hanté de ce désir, d'autant plus que l'attaque de la position lui semblait devoir rencontrer peu de difficultés : depuis trois jours, en effet, l'attention et le gros des Républicains étaient tout à leur extrême-droite et ils1 ne devaient pas avoir grand monde sur cette colline isolée.

Le général en chef se rendit à ces raisons.

Pour mieux assurer son succès, le général Warren décida de profiter de la nuit même (23-24 janvier) pour enlever Spion Kop d'un coup de main.

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Spion Kop 24 janvier 1900).

A minuit, la colonne d'attaque se rassemble dans le vallon entre Taba Myama et Spion Kop, à l'entrée du sentier qui escalade l'angle Sud-Ouest du plateau. Elle est sous les ordres du lieutenant-colonel Thorneycroft et sous la direction supérieure du général Woodgate; elle comprend deux bataillons, deux compagnies montées, une demi-compagnie du génie. Mais elle n'a ni artillerie ni travailleurs munis d'outils : l'absence de ces deux éléments sera la cause de son insuccès, malgré d'héroïques efforts.

A 1 heure du matin, la colonne, en file indienne, sous; une pluie battante, commence son ascension; elle avance dans le plus profond silence; ordre est donné de n'agir qu'à la baïonnette.

A 3 heures, on a fait une lieue, et on atteint le sommet. Au moment où l'on met la baïonnette au canon, éclate le « Qui vive ! » d'une sentinelle boer. La tête de colonne se jette à plat ventre, laisse passer la décharge du petit poste et se précipite sur la tranchée qu'il gardait. A quelques centaines de mètres plus loin est une deuxième tranchée, garnie par la grand'garde. Elle est enlevée comme la première. Sur le plateau, les Boers n'avaient pas d'autre garnison.

A 4 heures, les Anglais se trouvaient maîtres, presque sans coup férir, de toute la corne Sud-Ouest, sur un front de 350 mètres et une profondeur de 1.000. Immédiatement ils s'occupent d'y construire un point d'appui. Mais l'insuffisance du nombre de sapeurs du génie et le défaut d'outils de pionniers les obligent à s'en tenir à une tranchée en forme de demi-cercle; encore, une de ses faces est-elle, dans l'obscurité, orientée de telle façon

qu'elle se trouvera enfilée par les défenseurs cie Taba Myama.

Le jour se lève dans une brunie opaque, qui enveloppe tout et condamne à l'immobilité jusqu'à 8 heures du matin. Ce brouillard fut, pour les Boers, un coup de fortune.

A 4 heures, le général Botha, posté au Taba Myama, apprend par les fuyards l'enlèvement de Spion Kop. Comprenant tout le danger, il donne immédiatement, avec une perspicacité et une promptitude admirables, les ordres nécessaires pour le reprendre : des estafettes courent au galop prescrire aux grosses pièces de Brakfontein et de Taba Myama de concentrer leurs feux sur Spion Kop; puis 350 hommes d'élite ,divisés en deux colonnes, conduites l'une par Botha, l'autre par Burgher, vont se masser au sommet du col entre Taba Myama et Spion Kop (angle Nord-Ouest du plateau); elles sort renforcées de deux mitrailleuses Maxim. En même temps, des essaims de tirailleurs, en demi-cercle sur les deux flancs, se glissent silencieusement d'abri en abri, le long des bords du plateau, sur les ailes de la position anglaise.

A la faveur du brouillard, les Boers pénètrent, sans être éventés, sur la partie septentrionale du Spion, s'y déploient en tirailleurs et s'avancent ainsi, sans bruit, jusqu'à un dos d'âne qui barre le plateau de l'Est à l'Ouest dans toute sa largeur, à 600 mètres seulement du retranchement ennemi. Ils -foraient une longue ligne enveloppante autour de leur adversaire, terré en tas en contre-bas dans un angle étroit et sans profondeur.

A 8 heures du matin, la brume se dissipe. Dès qu'ils voient clair, les Boers ouvrent le feu, et leur fusillade, renforcée de la mitraille des Maxim, éclate soudainement avec rage. Les grosses pièces de Brakfontein et de Taba Myama, qui n'attendaient que ce signal, ton-

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nent en même temps. Le retranchement anglais n'est bientôt plus qu'un nid à projectiles.

De part et d'autre on appelle des renforts.

Chez les Anglais, le général Woodgate est frappé à mort. Le colonel Crofton, qui prend le commandement à sa place, envoie au général Warren, par héliographe, une dépêche disant : « Tout est perdu si n'expédiez pas promptement renforts. » Pour réponse, le général Warren ordonne au général Coke de partir avec deux bataillons; il prendra la place du général Woodgate et devra, avec les 3.000 hommes entassés à la redoute, tenir jusqu'à la dernière extrémité. A peine est-il parti, le général Warren reçoit du général Buller, resté à Spearman-Farm, un télégramme confirmant les mauvaises nouvelles du plateau et prescrivant d'y confier la direction des affaires au lieutenant-colonel Thorneycroft, dont l'énergie est réputée. Le général Warren transmet l'ordre, mais il omet d'en aviser le général Coke; de sorte que le commandement, passé de Woodgate à Crofton, de Crofton à Coke et à Thorneycroft, se trouvera jusqu'au soir partagé entre ces deux derniers, à l'insu de l'un et de l'autre.

En réalité, c'est Thorneycroft qui sera l'âme de la résistance. Sur sa demande, les batteries anglaises postées à l'entrée du vallon entre Spion Ivop et Taba Myama concentrent leur tir sur la corne Nord, par où arrivent les renforts boers; celles de Three tree Hill entament le duel avec les pièces du Taba Myama, dont elles détournent ainsi le feu.

Grâce à cette diversion, une sorte de détente se produit vers 11 heures dans l'attaque des Boers.

Elle permet l'arrivée des deux bataillons de renfort de Coke, puis, quelque temps après, celle de deux autres bataillons envoyés par la brigade Lyttleton; ceux-ci, pour venir, ont dû repasser la Tugela au Potgeiters-

Drift, longer sa rive Sud, la refrancliir à un gué intermédiaire entre ceux de Potgeisters et de Tritchards, puis s'engager dans le sentier de Spion Kop.

Vers 5 heures du soir, il y a ainsi six bataillons anglais en tas sur l'étroite position. Us n'ont avec eux aucune pièce de canon. Tout autour, la ligne des Boers se resserre et s'épaissit, vomissant les balles. Aux effets déprimants du feu s'ajoutent les tortures de la soif et de la faim; sur le plateau, pas une goutte' d'eau; dans les sacs, pas une ration.

Le général Warren, demeuré dans la vallée, se bornait à demander télégrapliiquement des nouvelles. Enfin, vers 7 h. 1/2 du soir, il s'avisa qu'un soutien d'artillerie serait utile et qu'il fallait organiser des retranchements. Il ordonna de faire monter au Spion deux pièces de marine, celles de montagne et deux détachements, chacun de 600 hommes, de travailleurs porteurs d'outils. Puis, pour se mieux renseigner, il appela le général Coke.

Mais ces secours commençaient à peine à gravir le sentier, quand ils furent croisés par les premières troupes de la défense, qui abandonnaient le plateau.

Après le départ du général Coke, le colonel Thornej'croft, resté seul directeur du combat, avait estimé que ses troupes épuisées par la journée de lutte, quelquesunes à jeun depuis dix-huit heures, n'ayant plus ni vivres ni munitions, étaient hors d'état de garder la position sous la menace d'un coup de main dans la nuit, et il avait pris sur lui de profiter de la tombée du jour pour exécuter la retraite.

Cette initiative lui fut durement reprochée. Reproche injuste. Présent au combat, au milieu des troupes dont il partageait les angoisses et qu'il ne maintenait sur place depuis le matin que par des prodiges d'énergie, il

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était mieux à même que quiconque de juger sainement la situation.

La responsabilité de l'échec ne saurait en aucune façon lui revenir. Elle remonte plus haut, au général \Yarren d'abord, puis au général Buller lui-même.

Que penser du premier, qui, inspirateur de l'entreprise, s'est tenu tout le jour à l'écart, dans le fond de la vallée; qui n'a pas eu l'idée, maître de Spion Kop à 4 heures du matin, de consolider sa conquête entre 4 et 8 heures; qui s'est borné à communiquer avec les défenseurs par télégraphe, sans songer à organiser des postes de correspondance, à se faire renseigner par des officiers, à aller voir lui-même ce qui se passait au point où se livrait une bataille décisive; qui, de 8 heures du matin à 7 h. 1/2 du soir, n'a donné d'autres ordres que d'envoyer successivement quatre bataillons de renfort, sans souci d'organiser la position, de la renforcer d'artillerie; qui a oublié de pourvoir aux ravitaillements en eau, en vivres, en munitions ?

Que penser du général Buller, spectateur éloigné et impassible de l'action, dont il se contente d'observer du haut d'un ballon les péripéties, qui n'intervient qu'une seule fois, pour porter le trouble dans l'organisation du commandement ?

Les pertes pour la journée s'élevaient, du côté anglais, à 1.150 officiers et soldats hors de combat; chez les Boers, il y avait en tout 200 hommes atteints.

Spion Kop abandonné, le plan Warren, consistant à forcer le chemin du Taba Myama, devenait inexécutable.

Le général Buller, reprenant le 25 la direction des opérations, décida que les troupes repasseraient sur la rive Sud de la Tugela et iraient goûter au camp de Spearman un repos bien nécessaire après sept jours de combat. Il fallut deux journées pour fairetraverser la

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rivière à l'énorme attirail du corps de manœuvre. Cette retraite se fit sans incidents, sous la protection de l'artillerie lourde. Les Boers ne l'inquiétèrent pas. Leur naturelle aversion pour l'offensive suffirait peut-être à expliquer leur inaction. Mais il est juste d'observer aussi que leur faible effectif (6 à 7.000 hommes), qui avait pu dans la défensive tenir tête pendant sept jours à un effectif triple, était trop inférieur et trop fatigué pour rien entreprendre contre les 20.000 soldats du général Warren.

Le 27 au matin, le corps de manœuvre était reconcentré au camp de Spearman, à l'exception de la brigade Lyttleton, laissée en tête de pont au Krantz Kloof. C'était l'indice qu'on n'avait pas renoncé définitivement au passage de la haute Tugela.

Combat de Waal-Krantz (5-7 février).

En effet, après sept jours de repos, où les troupes perçurent double ration et où l'on se ravitailla en hommes (2.000 hommes venus de Chieveley), en vivres, en munitions, le général Buller revient à la charge, avec une obstination qui lui tient lieu d'autre mérite.

Ayant échoué dans un vaste mouvement tournant par sa gauche (Yenterspruit), puis dans une attaque centrale (Spion Kop), il médite d'agir, cette fois, par sa droite sur un front restreint. Il se propose d'atteindre la route du Skiet's- Drift à Dewdrop, chemin direct de Ladysmith, qui remonte le fond d'une large vallée entre le Waal Krantz et le Doorn Kloof. Pour y arriver, il faudra, au préalable, se rendre maître du massif de Waal Krantz, où l'on suppose appuyée la gauche ennemie; quant au Doom Kloof, qui paraît faiblement occupé, on le considère comme en dehors de la position ■des Républicains. L'opération consistera donc à dessiner

une menace sur le front, devant Brakfontein, pour y retenir les Boers, à masquer le Doorn Kloof et à diriger le gros des forces sur le Waal Krantz par le chemin de Dewdrop. Le front des attaques, du Krantz Kloof à Waal Krantz, comprendra environ 7 kilomètres.

Dans les derniers jours de janvier, Buller fit procéder aux préparatifs : de grands travaux (routes, treuils, rampes, épaulements) sont faits pour permettre de hisser les grosses pièces sur le mont Alice et le Zwart Kop; des reconnaissances cherchent des emplacements pour des ponts à jeter; une place de rassemblement pour tout le corps de manœuvre est organisée dans le vallon entre le mont Alice et le Zwart Kop; c'est de là que partira l'attaque.

Le 4 février, on lève le camp. Les ordres pour le lendemain prescrivent :

La division Warren (brigades Wynne (1) et Lyttleton) sera en première ligne. La brigade Wynne, qui a relevé la brigade Lyttleton au Krantz Kloof, exécutera une fausse attaque devant les crêtes de Brakfontein. Les six batteries montées l'assisteront dans cette tâche; l'artillerie du mont Alice appuiera le mouvement.

A la faveur de cette démonstration, le génie jettera deux ponts sur la Tugela, le premier à 4 kilomètres en aval du Potgeiters-Drift, le deiixième à 1.000 mètres au Sud de la pointe du Waal Krantz.

Après une canonnade d'une heure et demie environ, les batteries montées se replieront une à une, à intervalles de dix minutes, franchiront la Tugela au pont n° 1 et iront prendre position dans la boucle de la rivière au Nord du Zwart Kop, pour appuyer l'attaque principale.

(1) Le général Wynne a succédé, à la té'.e de la 11e brigade, au général Woodgale, tué à Spion-Kop.

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Celle-ci sera faite par la brigade Lyttleton, qui s'ébranlera alors, passera au pont n° 2 et enlèvera Waal Krantz par son saillant.

Pendant ce mouvement, le génie jettera un troisième pont (le pont n° 1 replié) immédiatement au Sud de la pointe de Waal Krantz; les batteries montées le franchiront et iront prendre position à côté de la brigade Lyttleton, sur l'éperon de Waal Krantz.

La division Cléry, tenue en deuxième ligne, appuiera l'attaque principale.

La brigade Wynne, après sa démonstration, viendra la rejoindre et suivra son mouvement.

La brigade de réserve (Coke) restera à la disposition du général en clief.

Dans la cavalerie, la lre brigade (brigade régulière) sera attachée à la division Cléry et flanquera la droite de cette division dans sa marche, sans avoir à s'occuper des partisans du Doorn Kloof; la 2e brigade (brigade irrégulière), avec une batterie, masquera le Doorn iKloof.

Le plan du général Buller péchait à la fois par la base et par les détails.

Il reposait sur une erreur fondamentale, la croyance que la gauche des Boers était à Waal Krantz et que cette position était une clef tactique analogue à Spion Kop. Les préparatifs faits par les Anglais depuis une semaine au mont Alice et au Zwart Kop n'avaient pas échappé aux Républicains et, de même que pour l'affaire de Venterspruit, ils avaient opéré une concentration symétrique. Ayant laissé de grosses pièces à Spion Kop pour marquer leur droite, ils avaient étendu leur gauche au Doomi Kloof, qu'ils avaient fortifié et garni de gros canons. En sorte qu'ils occupaient en réalité un front bastionné de 1G kilomètres d'étendue, dont la courtine était la crête de Brakfontein, dont les

saillants étaient Spion Kop et Doorn Kloof. Le massif de Waal Krantz, ainsi que la route de Skiet's-Drift à Dewdorp, étaient sous le feu de cet ensemble. La marche des Anglais devenait donc, au lieu d'un mouvement tournant sur la gauche boer, tout simplement une attaque centrale, où leurs colonnes allaient évoluer dans un fond étroit, battu sur son front et ses deux flancs. L'attaque fût-elle même couronnée de succès, la possession du "Waal Krantz ne rendait pas maître du reste de la position.

A cette erreur de principe s'ajoutaient les bizarreries des dispositions concertées pour l'exécution. Qu'estce que cette démonstration à peine esquissée, qui disparaît, puis s'en va grossir l'attaque principale ? Qu'estce que ces entrées et sorties de l'artillerie ? Qu'est-ce que cette mission donnée à la cavalerie de masquer une position ? Qu'est-ce que tous ces mouvements en tiroir, réglés quart d'heure par quart d'heure ? Ces instructions semblent s'appliquer à quelque grande parade militaire, plutôt qu'aux réalités de la guerre.

L'événement le fit bien voir.

D'abord, ce beau programme fut ponctuellement suivi :

Le 5 février, à 7 heures du matin, la brigade Wynne fit sa démonstration : canonnade, puis déploiement au Nord du Krantz Kloof, devant la crête de Brakfontein. A 11 heures, l'artillerie ralentit son feu, puis les batteries se replient une à une, à intervalles de dix minutes. L'infanterie, une fois la dernière partie, se retire à son tour. A midi et demi, toute la fausse attaque a évacué le terrain. L'ennemi ne pouvait s'illusionner sur le véritable caractère de cet épisode.

Pendant cette démonstration de la gauche anglaise, la droite n'avait pas bougé. Seul, le génie avait tra-

Gucrro Sud-Afr. G

vaille : il avait pu, sans trop de peine, jeter les deux ponts commandés.

Au moment où la brigade Wynne faisait le vide devant Brakfontein, la brigade Lyttleton entrait en scène.

Vers midi et demi, ouverture à grand orchestre. C'est la pièce principale qui succède au lever de rideau. Les quatorze gros canons hissés sur le Zwart Kop préludent par une canonnade nourrie. A une heure et demie, les six batteries montées, venues du Krantz Kloof, prennent position au pied septentrional du Zwart Kop et ouvrent le feu. Il y a ainsi soixante-dix bouches à feu en action, ayant pour objectif le massif de Waal Krantz. Les canons boers n'y répondent même pas.

A 2 heures, la préparation étant jugée suffisante, on lance l'attaque principale.

La brigade Lyttleton, partant de l'abri du Zwart Kop, se porte au pont n° 2, le franchit et engage sa tête (deux bataillons déployés) dans la vallée suivie par le chemin de DeAvdrop. Elle est accueillie par un feu de mousqueterie, venant de droite et de gauche : à droite, c'est d'une ferme au pied du Doorn Kloof; à gauche, c'est de tranchées au pied du Waal Krantz. Les bataillons font face, en éventail, à ces deux points, gagnent du terrain et enlèvent ferme et tranchée sans grande résistance. Il n'y avait là que des postes avancés.

A 3 heures, la brigade Lyttleton tient l'extrémité Sud du Waal Krantz. C'est alors, précisément, que les difficultés surgissent et que les erreurs d'appréciation commencent à s'accuser.

Le promontoire de "Waal Krantz s'avance du Nord au Sud, en forme d'arête de toit, sur plus de 3 kilomètres de longueur. C'est un coteau pelé, rocailleux, sans abri. Pour arriver à sa partie Nord, où se concentre la défense, il ïaut cheminer à découvert sur ses deux pentes, en 8'éloignant de plus en plus de l'artillerie de Zwart

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Kop et en se mettant au contraire de plus en plus sous les canons et les fusils de l'ennemi, qui garnissent Spion Kop, Brakfontein et Doorn-Kloof. Aussi faut-il trois heures à la brigade anglaise pour ne faire que 2 kilomètres.

A 6 heures, elle est arrivée à hauteur du sommet de la boucle de la Tugela, à 800 mètres de la corne Nord du Waal Krantz. Là, elle est arrêtée net.

Les Boers, qui avaient deviné le jeu du général Bul- 1er, n'avaient pas hésité à dégarnir Spion Kop ainsi que la partie Ouest de Brakfontein pour concentrer toutes leurs forces au point dangereux; canons et commandos avaient été disposés pour recevoir l'attaque principale au Nord du Waal Krantz. Prise de front par la fusillade de Brakfontein, sur ses deux flancs, par les obus de Spion et de Doorn Kloof, la brigade Lyttleton ne put tenir. Elle recula jusqu'à la partie Sud du plateau et, la nuit arrivant, s'y retrancha.

Le lendemain 6, dès l'aube, et jusqu'à 4 heures aprèsmidi, il n'y eut qu'un duel d'artillerie. Vers 4 heures, une tentative d'attaque des Boers sur le retranchement anglais fut repoussée. Le général Buller, estimant trop haut son succès, fit jeter le troisième pont prévu immédiatement à la pointe Sud du Waal-Krantz et le fit passer à une brigade de la division Cléry.

Celle-ci se borne à venir relever, sur sa position, la brigade Lyttleton, épuisée par deux jours de lutte.

Le 7, au matin, reprise de la canonnade. Elle dura tout le jour; l'infanterie demeura inactive. Des deux côtés, la lassitude était visible.

Chez les Anglais, c'était du découragement. On se rendait compte de la défectuosité du plan : pour prendre le Waal Krantz et s'y maintenir, il fallait être maître d'abord de Spion Kop et de Doorn Kloof,. c'est-à-dire prendre le taureau par les cornes. Spion Kop avait mon-

tré toute sa force de résistance; le Doom Kloof était un pâté aride, rocailleux, aux pentes abruptes et déchiquetées, d'où l'on ne pouvait prétendre débusquer les Boers. C'était ce massif, et non celui de Waal Krantz, qui donnait la clef de la route de Ladysmith. A quoi bon s'obstiner à enlever le Waal Krantz, dont la possession ne terminait rien ?

Le général Buller se résigna à sortir de cette impasse. Après réunion d'un conseil de guerre, dans la soirée du troisième jour, il ordonna la retraite sur Springfield et Chieveley.

Après un mois d'efforts, l'armée anglaise revenait à son point de départ, appauvrie de 4.000 bommeâ" tués ou blessés, sans vivres ni munitions, doutant d'elle-même et de ses cliefs.

Ses tentatives de passage sur la liaute Tugela avaient, en résumé, constitué un grand drame en trois actes, avec prologue et épilogue :