Epilogue : retraite et retour au point de départ

Mais, pour infructueuses et pour mortifiantes qu'aient été ces manœuvres, elles ne contribuèrent pas moins à l'accomplissement du plan général du maréchal Roberts; car, pendant plus d'un mois, elles avaient retenu au Natal les forces principales des Boers et avaient ainsi permis à l'armée principale d'invasion de se concentrer en toute sécurité sur sa base d'opérations.

PÉRIODE DÉCISIVE — OPÉRATIONS DU MARECHAL ROBERTS ET PASSAGE DE LA TUGELA

Préparatifs de lord Robert».

Tandis que tous les yeux étaient fixés sur la Tugela, la guerre chômait sur les autres théâtres.

Sur celui de l'Ouest, Cronje, immobilisé aux abords de Kimberlay, laissait à lord Methuen le loisir d'organiser à Modder-River un solide point d'appui qui devait servir de base aux opérations du feld-marshall Roberts.

Sur celui du centre, le général French, avec trois régiments de cavalerie et un bataillon et demi d'infanterie, tenait Xaauwport et faisait d'infructueux efforts pour déloger de la région de Colesberg les commandos groupés sous les ordres de Delarey.

Non loin de lui, Gatacre, avec quatre bataillons et deux batteries, occupait la station de Sterkstroom, où il demeurait sur la défensive.

Autour d'eux, des symptômes de rébellion se déclaraient chez les habitants, et le commandement anglais commençait à ressentir à ce sujet de sérieuses inquiétudes.

La présence des détachements de French et de Gatacre sur ce territoire eut pour premier résultat de maintenir les populations dans l'obéissance. Elle eut celui, plus important encore, de donner de l'occupation aux commandos qui opéraient sur la rive gauche de l'Orange, détournant ainsi leur attention des concentrations

qui se préparaient à Orange-Hiver et les empêchant d'aller y jeter le trouble.

Aussi est-ce sans la moindre gêne que put s'effectuer le rassemblement de l'armée envoyée de la métropole.

Débarqué de sa personne le 10 janvier à Capetown, avec lord Kitchener, son chef d'état-major, le maréchal Roberts se mit immédiatement à l'œuvre.

Son attention se fixa plus spécialement sur deux points :

L'organisation des convois et du ravitaillement. C'était une question d'importance capitale pour une armée qui allait avoir à parcourir 50 lieues en dehors des voies ferrées. On établit des stations-magasins à ISaauwport, à De Aar, à Orange-Hiver. On rassembla 700 voitures, 9.000 animaux de bât ou de trait. On répartit les équipages en deux échelons : le 1er, comprenant le train de combat et les trains régimentaires, attelé avec des chevaux; le 2e, avec des bœufs. On avait ainsi un premier échelon mobile, capable d'évoluer avec les colonnes sans ralentir leur marche ;

La constitution d'une forte proportion de troupes montées. Il importait de pouvoir lutter de mobilité, à forces au moins égales, avec les commandos boers, de manière à opposer à leurs concentrations rapides des groupements symétriques; on amenait, à cet effet, 20.000 chevaux d'Angleterre et d'Amérique.

Du 10 janvier au 10 février, se succédèrent les débarquements à Capetown ; les transports de concentration se firent autour d'Orange-Hiver, par les trois voies ferrées venant de Capetown, Port-Elizabeth et East-London. Les mouvements avaient lieu dans le plus grand secret; chaque élément n'apprenait sa destination qu'en y arrivant. Aussi, jusqu'au dernier moment, les Boers crurent-ils n'avoir devant eux que les troupes de lord Me-

tliuen et ignorèrent-ils tout ce qui se tramait par derrière.

Le 10 février, la concentration entre Orange-River et Modder-River était achevée. L'armée de lord Roberts comptait :

Quatre divisions d'infanterie à deux brigades (lre division, général Metliuen; 6e division, général Kelly-Kenny; 7e division, général Tucker; 9e division, général Colville) ;

Une division d'infanterie montée à deux brigades ;

Une division de cavalerie à trois brigades (général French) ;

Onze batteries montées, sept à cheval, trois mitrailleuses, vingt gros canons (obusiers ou pièces de marine);

Services divers.

Au total : 36.000 combattants, dont 10.000 montés.

Elle était groupée en deux échelons :

Une couverture. — Trois brigades d'infanterie (dont une montée) et 1 de cavalerie, sous les ordres de Methuen, gardant la Modder et la Riet et tenant en respect le gros des Républicains, retranché à Maggersfontein ;

Le reste de l'armée, au Sud de la Modder, cantonné en profondeur le long de la voie ferrée.

Ainsi, dans les dix premiers jours du mois, lord Roberts, sans éveiller l'attention de l'adversaire, avait réussi à masser derrière les 10.000 hommes de Methuen 30.000 nouveaux soldats, une nombreuse artillerie, d'immenses approvisionnements, le tout amené de Capetown, c'est-à-dire de 900 kilomètres de là.

Le général en chef anglais fit, certes, preuve d'une adresse peu commune, mais il fut singulièrement servi par l'aveuglement obstiné de Cronje.

Celui-ci, campé depuis deux mois en face de lord Methuen, dormait sur ses lauriers de Maggersfontein. La

défensive passive, qui avait cependant rendu stérile sa victoire, lui semblait convenir encore. Persuadé que les Anglais ne pouvaient rien tenter en dehors de la voie ferrée, qui était indispensable à leur subsistance, il regardait comme le dernier mot de l'art le barrage de cette voie à son entrée dans le défilé de Spytfontein, et il ne songeait qu'à accumuler sur des lieues d'étendue les tranchées et les obstacles. Mieux avisé, il eût fui devant l'orage, qu'il sentait s'amasser devant lui, au lieu d'essayer de l'attirer directement. Le 5 ou le 6 février, il était maître de se dérober vers le Sud-Est, d'aller grossir le corps de De Wet au Nord de De Aar, pour se jeter avec lui sur la station-magasin et couper aux Anglais leur cordon nourricier; en cas même d'insuccès contre De Aar, il formait encore un gros parti tenant la campagne entre les deux armées anglaises de la Modder et du Natal, dans un pays montagneux, d'où, à son gré, il descendait alternativement sur leurs lignes de ravitaillement.

Mais, sans rien écouter ni rien voir, il s'en tint à son idée d'attendre sur place le choc qui, selon lui, ne devait se produire que de front.

Le plan du maréchal Roberts était précisément basé sur cette hypothèse (1). Renseigné sur les habitudes stationnaires de son adversaire et sur l'effarement que lui causait la moindre menace sur un flanc (exemple : Modder-River), il méditait de faire tomber la défense de Maggersfontein en la débordant par une aile. Il se proposait de laisser à Modder-River la division Methuen renforcée d'une brigade de cavalerie, pour maintenir l'ennemi face au Sud dans sa position de Maggersfontein; le reste de l'armée, concentré en une seule journée à Ramdam (23 kilomètres plus à l'Est, à hauteur d'Ens-

(1) Voir croquis n° 7.

os

oo

lin), se porterait droit au Nord pour franchir la Modder au Klip-Drift (20 kilomètres au Nord de Ranidam) et ferait son apparition sur l'aile gauche des Boers, à 15 kilomètres de distance. La cavalerie de Prench ouvrirait la marche avec une avance d'une étape, pour s'assurer les gués de la Eiet et de la Modder. L'infanterie suivrait en deux colonnes, également à distance d'étape; puis viendrait l'énorme convoi. Au Klip-Drift, Trench devait faire halte jusqu'à l'arrivée de l'infanterie, lui remettre le passage, recevoir en renfort les compagnies montées et la cavalerie de Methuen, et, avec la masse de 10.000 chevaux et 60 canons ainsi organisée, pousser, d'un seul élan, jusqu'à Kimberley, à 40 kilomètres de là.

La délivrance de Kimberley était la mission propre de Prench. Elle était urgente. On savait la place aux abois. Aussi, la cavalerie anglaise avait-elle reçu ordre de franchir à tout prix le cordon d'investissement, dûtelle crever les deux tiers de ses chevaux.

Le plan de lord Roberts consistait, en résumé, en un déploiement stratégique vers l'Est. Il avait le danger, en face d'un adversaire manœuvrier, de n'aboutir qu'à un déploiement dans le vide : il ne fermait, en effet, ni l'Ouest, ni le Nord-Ouest; même, au Nord-Est, il laissait subsister pendant douze heures, entre Erench galopant sur Kimberley et l'infanterie passant la Modder, une large trouée de 30 ou 40 kilomètres; ce couloir et ce temps étaient plus que suffisants à Cronje pour faire passer entre les mailles du filet tendu la petite armée de 4 à 5.000 hommes qu'il commandait alors. Son effectif était réduit à ce chiffre par suite des départs d'une partie de ses Burghers retournés aux travaux de leurs champs.

Etant donnée la disproportion des forces opposées (40.000 contre 5.000, soit 8 contre 1), il semble qu'au

lieu de leur grande manœuvre stratégique, les Anglais eussent été mieux inspirés en exécutant autour de Cronje un simple enveloppement tactique. Abstraction faite du corps de Erench, lancé sur Kimberley, lord Roberts disposait encore de quatre divisions complètes d'infanterie, dont chacune, à elle seule, était supérieure en forces à l'armée ennemie. Une division l'cccupant de front, deux autres divisions pouvaient s'élever sur cliacun de ses flancs, tandis que la quatrième restait en réserve. Acculé à Erench, maître de Kimberley, saisi de front et de flanc par les divisions anglaises, Cronje eût été inévitablement réduit tôt ou tard à capituler en rase campagne. Le résultat était plus certain et exigeait moins d'efforts.

En face de la petite garnison de Maggersfontein, le large déploiement de lord Roberts paraît, suivant l'expression imagée du capitaine Gilbert, une massue brandie par un géant pour écraser une mouche. Encore n'estil pas sûr que la mouche ne s'envolera pas.

Opérations contre Cronje et délivrance de Kimberley (10-18 février 1900) (1).

Le 10 février, commence l'exécution du plan.

La division Erench (5.000 cavaliers, sept batteries à cheval, avec cinq jours de vivres et fourrages, et sans convois) ouvre la marche vers l'Est. A travers le Yeldt, elle gagne Ramdam (23 kilomètres à l'Est d'Enslin) et, le 12, atteint la Riet, oîi elle bouscule un parti boer. Le même jour, l'infanterie se rassemble à Ramdam.

Le 13, Erench se porte d'un bond de la Riet sur la Modder et se saisit du gué de Klip, après une légère

il) Voir croquis n° 7.

escarmouche. Sa division a fait 45 kilomètres dans sa journée, sous un soleil ardent, dans le sable; elle a laissé 100 chevaux à terre. Le 14, elle se repose au gué.

L'infanterie suit, par divisions se succédant à un jour d'intervalle. Les batteries de campagne sont réparties à peu près également entre les trois divisions; quelques pièces lourdes sont rattachées aux 7e et 9e; le reste des gros canons est provisoirement maintenu à Modder-River, d'où lord Eoberts les fera venir dans la suite pour écraser Cronje. Du 11 au 13 février, les divisions arrivent autour de Eamdam. Le 13, les 6e et 7e atteignent la Kiet, où la 9e ne rejoint que le 14. Dans la journée du 14 s'effectue, à gué, le passage de la Eiet.

Le 15, au matin, la tête de colonne d'infanterie (une brigade de la 6e division et deux batteries de campagne), sous la direction de lord Kitchener, se présente au Klip-Drift.

A distance suivent le reste de la 6e division, puis la 9e, enfin la 7e.

French n'attendait que ce moment pour partir du Klip-Drift. Cette journée est pour lui la journée décisive. Laissant à lord Kitchener les deux brigades d'infanterie montée, qui l'ont accompagné jusque-là, il prend la tête de sa masse de 10.000 chevaux, trois batteries montées, sept à cheval, et pique droit au Nord à travers la plaine, fonçant sur Kimberley. A lui seul, il dispose d'une force double de celle de Cronje, décuple de celle du cordon d'investissement de la place.

A 20 kilomètres de la ville, la masse entre dans la plaine d'Alexandersfontein. C'est une vaste arène, orientée du Sud-Est au Nord-Ouest, de 2 lieues de profondeur, 5 kilomètres de largeur, entre deux chaînes de dunes sablonneuses, que garnissent des groupes boera (fusils et canons) du corps de blocus. Le défilé semble

formidable. French n'hésite pas une minute : il jette sur ses deux ailes ses trois batteries et son infanterie montée pour lui servir de masque, forme en ligne au centre les deux régiments de lanciers et leur ordonne de charger. Derrière eux, il suit au trot avec les autres escadrons déployés à 8 ou 10 mètres d'intervalle. Energie et sang-froid d'un bel exemple ! On traverse ainsi toute la plaine, à vive allure, dans un tourbillon de poussière et sous des feux d'artillerie et d'infanterie, que la rapidité de la course rend à peu près inoffensifs. A la sortie du couloir, on trouve une ferme; on s'y arrête une heure pour faire boire les hommes et laisser souffler les chevaux; on n'a malheureusement pas assez d'eau poui les abreuver. Puis on se reforme en colonne, on enlève encore 8 kilomètres au trot. On n'est plus qu'à 5 kilomètres de Ivimberley. On prend le galop. Les chevaux épuisés tombent par centaines, surtout ceux d'artillerie; on n'en a cure; et l'on entre, à pleine charge, dans la ville, sans que les Boers, déconcertés par ce raid imprévu et par cette charge finale, aient eu le temps d'organiser une résistance. Le soir même, le corps d'investissement avait disparu de l'horizon.

Ce beau succès coûtait à la division French 70 hommes seulement, mais plus de 1.500 chevaux. Qu'importait, d'ailleurs ! Kiniberley n'était-il pas délivré, après quatre mois de siège ?

Dans la même journée, l'infanterie anglaise achevait son arrivée aux gués de la Modder. Un seul incident se produisit : sur les derrières, la queue du convoi fut soudainement assaillie par un commando de 500 hommes conduits par De Wet, qui s'empara de 80 voitures et de 4.000 têtes de bétail.

Ce fut seulement ce soir-là, à la nouvelle de l'entrée de French à Ivimberley et de l'arrivée des colonnes anglaises au Klip-Drift, que Cronje ouvrit enfin les yeux.

Vainement les renseignements des patrouilles, des espions, les escarmouches livrées du 10 au 15 février, les avertissements de De Wet qui observait la marche des Anglais, les conseils de son entourage, les insinuations du colonel de Yillebois-Mareuil s'accordaient-ils pour l'avertir du péril. Opposant à tout des boutades et même de violentes sorties, il demeurait figé dans son idée que tout ce qui se passait sur son flanc gauche n'était qu'une feinte pour le faire déguerpir de Maggersfontein et qu'il fallait plus que jamais s'y cramponner, pour faire face à l'attaque de front, qui ne pouvait manquer de se produire.

Enfin, le 15, à 5 heures du soir, en présence des événements, il avisa ses commandos de se préparer à partir, mais sans indiquer de direction. Puis il réunit un conseil de guerre. La délibération y fut longue et véhémente. On était en face d'un problème dont dépendait le sort de l'armée, peut être celui de la Patrie. Entre les deux masses anglaises, postées l'une à Kimberley, l'autre sur la Modder (sur une ligne de 25 kilomètres, de Modder-River au Klip-Drift), comment s'échapper et que faire ensuite ? Vers l'Ouest, toutes les issues étaient ouvertes; en en profitant, on pouvait aller tourner Kimberley par le Nord, rejoindre le corps de blocus sur sa ligne de retraite, former avec lui une nouvelle armée d'opérations et attaquer le flanc gauche de l'armée anglaise pendant sa marche sur Blœmfontein; mieux encore valait descendre par le Sud-Ouest sur la Modder qu'on atteindrait en une nuit, la franchir à une vingtaine de kilomètres en aval de Modder-Eiver, se porter ensuite sur Enslin ou Belmont et couper les communications avec le Cap. Vers l'Est, on avait douze heures devant soi pour traverser la zone libre, de 40 kilomètres de largeur, qui séparait encore l'armée de lord Roberts du corps de French; par là, on gagnerait au

pied sur la droite anglaise, on la tournerait, et on se jetterait sur ses immenses convois. C'était, en dernière analyse, aux convois qu'il fallait frapper. Dans le trajet de 45 lieues qu'elle avait encore à accomplir pour atteindre Bloemfontein à travers un pays désert et aride, avec une innombrable cavalerie et de lourds véhicules, en s'éloignant de plus en plus de la voie ferrée, l'armée anglaise était esclave de son ravitaillement; sa subsistance était pour elle une question de vie ou de mort. L'en priver était pour les Boers le moyen infaillible de l'empêcher d'envahir l'Orange. Les 5.000 hommes de Cronje avaient là à jouer une partie, que leur mobilité leur donnait le droit de regarder comme gagnée d'avance.

Cronje fut d'un autre avis. Dominé par la préoccupation d'interdire à tout prix aux Anglais l'entrée dans la capitale de son pays, il sacrifia tout au désir d'aller le plus vite possible s'interposer entre eux et Bloemfontein. Fasciné par l'objectif géographique, il perdit de vue toute idée de manœuvre, ne réfléchissant même pas que son faible effectif lui enlevait toute espérance d'arrêter de front sur leur route les 40.000 hommes du maréchal Roberts.

La conception était mauvaise. L'exécution fut pire.

Pour passer entre les deux masses anglaises par l'Est et gagner ensuite de vitesse lord Roberts sur la route de Bloemfontein, il fallait choisir un itinéraire à l'abri de toute atteinte. L'un, directement vers l'Est, était à peu près équidistant de Kimberley et de la Modder, à 20 kilomètres de l'une et de l'autre; du corps French, dont la composition exclusive en cavalerie ressortait de son exploit même et que sa marche à toute allure avait épuisé, nulle entreprise n'était à craindre dans la nuit du 15 au 1G février; quant à l'infanterie de lord Roberts, elle *tait encore à une étape de distance. En une nuit,

on avait tout le temps de filer par cette route, sans rencontrer le plus insignifiant obstacle. Elle paraissait donc s'imposer. Mais Cronje, irrésistiblement attiré par son objectif, y renonça pour en prendre une plus courte, la ligne droite, conduisant de Maggersfontein à Blœmfontein, par le gué de Paardeberg (44 kilomètres en amont de Modder-River et 18 kilomètres en amont de Klip Drift). Cet itinéraire était, à la vérité, la corde de l'arc que l'autre décrivait; mais il avait l'inconvénient majeur de longer au plus près la Modder, à portée de l'infanterie anglaise, sous la menace de son étreinte. S'y engager, c'était aller au-devant du bas de la mâchoire anglaise ouverte entre Modder et Kimberley; c'était se jeter dans la gueule du loup.

Dans la nuit du 15 au 16 février, à 2 heures du matin, l'ordre fatal était donné. La petite colonne des 4.500 Boers, avec six canons et trois cents voitures, s'ébranlait sur le chemin menant au gué de Paardeberg.

A 6 heures du matin, le 16, elle défilait à travers une lande dénudée et plate, à hauteur du Klip Drift, et à 6 ou 7 kilomètres seulement de la rivière. A ce moment l'infanterie montée anglaise commençait à franchir le gué. Lord Kitchener surveillait le passage. Apercevant au loin le nuage de poussière soulevé par les Boers à l'horizon, il devina sur-le-champ, de quoi il s'agissait et, sans tergiverser, prit sur lui de faire aussitôt attaquer l'ennemi par les éléments qu'il avait sous la main.

La division montée fut lancée vers le Nord avec mission d'accrocher le convoi ennemi; la 6e division, poussée hâtivement sur la rive droite, fut chargée d'attaquer par le Sud. Puis il rendit compte à lord Roberts.

Saisissant, comme son chef d'état-major, la situation d'un coup d'oeil, celui-ci approuva et ordonna les mesures complémentaires. C'était un renversement complet de son projet. Au lieu d'une marche au Nord, c'é-

tait un mouvement vers l'Est qu'il fallait faire. Simple pour les troupes, ce changement était singulièrement plus compliqué pour les trains de l'arrière. De plus, ceux-ci, chargés en vue d'une marche sur Kimberley, avec perspective d'un assez prompt secours d'une voie ferrée, n'étaient pas approvisionnés pour une expédition sur Blœmfontein, loin de tout chemin de fer, dans un pays sans ressources. Avec la lucidité et la promptitude d'un maître, lord Roberts para à toues les difficultés. Pour les opérations, il expédia à lord Méthuen l'ordre de se porter avec une brigade sur la position évacuée de Maggersfontein et d'envoyer l'autre par la rive droite de la Modder, rejoindre le gros de l'armée; à French, l'ordre de quitter Kimberley avec sa division pour se porter par la route Kimberley - Blœmfontein au gué de Koodoës-Rand sur la Modder. Pour les ravitaillements, il prescrivit le rationnement des hommes dès la première heure et la formation de nouvelles stations-magasins à Modder-River et Enslin, avec un système d'échelons.

Lord Kitchener, cependant, dirigeait la poursuite des Boers sur la rive Nord. Cronje, en présence du danger, avait retrouvé toutes ses vertus viriles. Pendant tout le jour, il couvrit sa retraite avec une arrière-garde de quelques centaines d'hommes, luttant pied à pied, mettant quatre heures à céder une lieue. A midi, il avait réussi à arrêter la poursuite des Anglais et à amener toute sa colonne à Drieput, à 4 kilomètres à l'Est du Klip Drîft. Il s'arrêta là sur une série de kopjes et forma son camp. La position était si forte que, jusqu'à la nuit, toute tentative des Anglais demeura vaine.

Comprenant la stérilité de leurs efforts à l'arrière des Boers, et laissant à French le soin de les attarder sur la rive Nord de la Modder, ils résolurent de filer par la -

Gu-rre Sud-Afr. 7

rive Sud et de les devancer aux gués qu'ils devaient viser.

Dans la nuit du 10 au 17, vers 3 heures du matin, la division montée et la Ge division repassèrent donc le Klip Drift et furent dirigées sur le Paardeberg Drift (18 kilomètres en amont). La division montée y fût le soir du 17; mais la 6e division, plus en retard, ne put achever son mouvement qu'après la tombée de la nuit, ce qui faut cause d'une erreur, erreur qui devait tourner à son avantage : dans l'obscurité, elle se trompa de chemin, dépassa le gué et alla camper à 4 kilomètres plus à l'Est, à 3 kilomètres au Sud de la rivière. Elle se trouvait ainsi à portée d'un autre gué, sur sa droite, celui de Wolweks Kraal, qui allait jouer un rôle important. Dans cette même journée du 17, la 9e division s'acheminait également vers le Paardeberg Drift, et French, parti de Kiniberley à 2 heures du matin, atteignait, après une étape de 45 kilomètres, le Koodoës-Rand Drift. Il y amenait seulement 1.200 hommes et quelques canons, soit un peu plus du dixième de sa division; c'est tout ce qui avait pu le suivre. Il avait, en effet, le 16, poursuivi vers le Nord de Kimberley les débris du corps de blocus et ayant trouvé le soir, à sa rentrée dans la place, l'ordre de lord Roberts, était reparti à 2 heures du matin avec les seuls chevaux en état de l'accompagner.

De son côté, Cronje avait levé son camp pour gagner le gué de Koodoës-Rand. Hais, arrivé à hauteur du Paardeberg Drift, il apprit que le Koodoës venait d'être saisi par French. Ignorant la faiblesse de l'effectif dont ce général disposait et lui croyant toute sa division dans la main, il n'osa essayer de lui passer sur le ventre et s'arrêta. Lui qui, sur le champ de bataille, était si plein de bravoure et de fermeté, il se montra, cette fois encore, timide devant l'inconnu : la seule menace de French lui fit abandonner le gué de Koodoës-

Rand, et il en adopta un autre, à mi-chemin, celui de Wolweks Kraal (1).

L'exécution rapide de cette décision pouvait être le salut, car, dans la nuit du 17 au 18, les Anglais étaient encore à 10 kilomètres du gué et ne pouvaient s'opposer au passage. Mais Cronje, toujours hésitant, perdit en atermoiements le temps qui était pour lui si précieux. Il forma, en face du gué, le parc avec ses voitures, installa son camp à la ferme de Wolweks Kraal et remit au lendemain ïa traversée de la rivière. A quoi attribuer cette inertie? Fut-ce méconnaissance de la gravité du danger? Cronje ignorait bien le voisinage de la Ge division et l'approche de la 9e; mais, le 17 au soir, ses éclaireurs l'informèrent de la présence au Paardeberg Drift de la division montée, et il dut comprendre que, dans la matinée du lendemain, les deux masses anglaises, entre lesquelles il était placé, auraient le temps de converger et de se refermer sur lui pendant la lente opération du passage à gué. Pour se soustraire à l'étreinte, il fallait franchir le cours d'eau dans la nuit même; il fallait abandonner les convois auprès des feux de bivouac allumés pour tromper l'ennemi et gagner au large avec les seuls combattants. Hais, dans l'armée boer, il n'y avait pas que des combattants; il y avait aussi des femmes, des enfants, traînant avec eux toute leur richesse, leurs bestiaux et leurs bagages. Si Cronje eut l'intuition du sacrifice nécessaire, il manqua peut-être du courage de l'ordonner, ou, plutôt encore, de l'autorité nécessaire pour l'imposer à ses subordonnés.

Après avoir prolongé outre mesure sa station à Maggersfontein, après avoir choisi un mauvais itinéraire de retraite, après avoir, en deux jours et deux nuits,

(1) Voir croquis n" 8.

fait sur cette direction seulement 45 kilomètres pour ne pas abandonner le convoi, il ne lui restait plus qu'une faute à commettre, celle de perdre sa troisième nuit. Il la perdit.

Mais, du moins, il se rendit compte que, pour passer le lendemain, il faudrait combattre et il s'y prépara délibérément.

Bataille de Paardeberg (18 février) et capitula ion de Cronje (27 février 1900] .

Dans la nuit, Cronje poussa jusqu'au gué de Paardeberg, le long de la Modder, des détachements destinés à contenir l'infanterie montée anglaise. Il espérait, à la faveur de cette couverture embryonnaire, pouvoir franchir la rivière. Effectivement, le 18, au lever du jour, une moitié de son gros s'établit sur la rive Sud et les voitures commençaient à rompre le parc, quand la bataille s'engagea.

Elle s'ouvrit sur l'initiative maladroite des détachements boers de couverture. Sortant de leur rôle de simple surveillance, ils ne surent pas résister à la tentation de surprendre au bivouac la division montée. Parvenus à l'aube, en se glissant dans les hautes herbes de la rive, jusqu'à son voisinage, ils ouvrirent subitement le feu sur les soldats en train de prendre leur repas du matin.

Cette décharge intempestive donna l'éveil. Elle mit la division anglaise sous les armes, et, conséquence plus fâcheuse encore, fut entendue de la 6e division, campée .à proximité du Wolweks Kraal. Celle-ci se mit immédiatement en mouvement et commença par courir au feu; mais elle avait à peine fait un kilomètre dans cette direction, quand elle fut rappelée par lord Kitchener, promptement éclairé sur le point où il fallait agir. Elle

fut alors dirigée sur le débouché du Wolweks Kraal Drift.

Au moment où les premiers wagons de Cronje se mettaient en marche vers le gué, le gros des Boers déjà sur la rive Sud était inopinément attaqué par les deux brigades de la 6e division, venant du Sud. L'apparition de cette infanterie fut pour Cronje une surprise complète. Couvert sur sa droite, il se croj-ait en sûreté; mais il avait oublié ce principe élémentaire de la guerre, qui consiste à sonder la rive opposée d'une rivière avant d'y mettre le pied.

De 7 heures du matin à midi, la bataille n'est pour l'armée boer qu'une fusillade contre une ligne enveloppante, dont les extrémités vont sans cesse en s'étendant, jusqu'à finir par fermer un cercle complet à cheval sur la rivière.

Sur la rive Sud, c'est d'abord la 6e division qui déploie une de ses brigades face au Nord devant le gué; l'autre plus à droite, face à l'Ouest, son extrémité droite appuyée à un coude de la Modder; puis, à 8 h. 1/2, la première brigade de la 9e division prolonge cette ligne par la gauche, achevant le demi-cercle au Sud de la rivière.

Sur la rive Nord, la 2e brigade de la 9e division, qui a passé, au gué de Paardeberg, continue le cercle en se plaçant face à l'Est, la droite à la rivière, vers 9 heures. A 11 heures, arrive French avec sa cavalerie et ses batteries; appuyant sa gauche à la Modder, il prolonge vers le Nord la branche orientale du demi-cercle formé sur la rive Sud. Enfin, à midi, l'infanterie montée, qui a franchi le gué de Paardeberg, vient boucher le seul vide qui reste, entre French et la 2e brigade de la 9e division.

A midi et demi, l'armée de Cronje est entourée circulairement d'une muraille humaine, à 2 kilomètres de

distance; les batteries ennemies sont réparties sur le pourtour, de façon à enfiler les quatre faces du parc.

Jusqu'alors, la direction de la bataille a appartenu au commandement supérieur. A partir de ce moment, elle lui échappe. Lord Kitchener ne dispose en effet d'aucune masse de manœuvre, d'aucune réserve lui permettant de faire sentir son action. Toutes ses troupes sont déployées en une ligne uniforme, où le commandement n'est même pas organisé; chaque brigade est indépendante et agit pour son compte. Sur trois points différents, des groupes, dont la force va du simple bataillon à la brigade, prennent l'initiative d'essayer isolément une attaque; le feu des Boers les arrête en leur faisant chèrement payer leur témérité. Et, jusqu'au soir, il ne se produit pas un événement décisif; la fusillade a été meurtrière pour les Anglais, qui ne tentent plus d'enlever l'ennemi d'assaut.

Cronje comprit vite qu'il était dans un gouffre sans issue. Son champ d'action se limitait à peu près à son camp, c'est-à-dire à un carré de 3 kilomètres de côté, traversé en son milieu par la Modder et dont le gué de Wolweks Kraal marquait le centre. Dans ce coin étaient entassés des femmes, des enfants, des voitures, des milliers de bestiaux, sur lesquels allaient pleuvoir des obus partant de toutes les hauteurs qui s'élevaient circulairement à l'horizon.

Devant cette situation désespérée, il se retrouva l'homme de résolution qu'il était en face du danger et prit le parti le plus énergique. Incapable de briser luimême le cercle d'investissement, il y resterait enfermé et y ferait tête jusqu'à épuisement de ses vivres et de ses munitions; par cette résistance, il arriverait peutêtre à affamer l'armée anglaise ou à donner le temps à une armée de secours d'accourir à sa délivrance. Il ordonna donc d'organiser le terrain pour se protéger le

mieux possible. Les Boers, abandonnant les parties planes et les saillants du sol, s'enfoncent dans toutes les anfractuosités, dans les nombreux méandres de la rive et creusent la terre avec rage; ils multiplient les tranchées en tous sens, ces fameuses tranchées au profil en forme de bouteille, déjà utilisées à Colenso et sur la Tugela, dont la paroi extérieure offre un abri sûr contre les obus. Par ces travaux, ils transforment le champ de bataille en une véritable taupinière, où ils laissent, presque sans dommage, tonner sur leurs têtes l'orage des projectiles.

Le 19, au matin, lord Roberts, arrivant avec la 7e division et la réserve d'artillerie, se contente de renforcer le blocus. Il n'entend pas risquer inutilement des attaques meurtrières, comme celles de la veille. Sûr que son ennemi n'échappera pas, il procédera avec lui comme devant une place forte, par bombardement et cheminements couverts, et il appelle à la rescousse ses gros canons restés à Modder-Biver.

Le siège dura neuf jours. Du dehors, les Boers firent trois tentatives, deux sous la conduite de De Wet, pour briser le cercle de fer où étouffait Cronje; mais les effectifs agissants étaient si faibles, qu'ils arrivèrent tout au plus à produire des escarmouches.

Le 27 février, les voitures des Boers ne formaient plus qu'un immense brasier; les cadavres d'animaux, dont les deux tiers avaient succombé, empestaient l'air; les munitions devenaient rares.

Chez les Anglais, la patience commençait à se lasser. Pour hâter la fin, un coup de main fut décidé. Le 27, à 3 heures du matin, un bataillon, dans l'obscurité, se glisse par petits groupes dans les herbes le long de la Modder et, profitant de la fatigue des Boers dont la .surveillance s'est fort relâchée, parvient sans bruit à 80 mètres des tranchées. Au premier coup de fusil, les

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soldats s'aplatissent, mais, à GO mètres derrière eux, des sapeurs du génie organisent une forte tranchée, où, à l'aube, vient se terrer le bataillon. C'est la sape volante, en rase campagne.

Les Anglais avaient ainsi pris pied à 150 mètres des retranchements. Cet événement était sans grande importance en lui-même; mais il se produisait au moment psychologique.

Cronje, vivant depuis dix jours dans un charnier, au milieu d'une population affamée, harassée, qui le suppliait de capituler, était à bout de forces. Le petit succès des Anglais lui fit penser que tout était fini. Le 27, à 7 heures du matin, monté sur son poney blanc, il se fit conduire à la tente de lord Roberts et se rendit sans conditions.

Du 18 au 27 février, les Boers n'avaient eu que 80 tués et 100 blessés, pertes dérisoires qui font ressortir le peu d'efficacité des canonnades.

Les Anglais payaient leur victoire de 1.500 hommes et 10.000 chevaux. Mais était-ce trop payer un succès qui devait déterminer la fin de la guerre proprement dite dans l'Afrique du Sud ?

Passage définitif de la Tiijçela et déblocus de Liadysmith (1).

Tandis que lord Roberts manœuvrait victorieusement dans l'Ouest du théâtre d'opérations, son lieutenant, le général Buller, reprenait en même temps l'offensive au Natal.

A peine rentré, après ses échecs sur la haute Tugela, dans son camp de Chieveley (10 février), il était avisé

(1) Voir croquis n° i.

que le maréchal entrait en campagne et invité à faire diversion pour retenir sur son front le gros des forces républicaines.

Dès le 12, il se remettait en mouvement. Dans la journée, il se rendit de sa personne, sous la protection de la brigade de cavalerie irrégulière de Dundonnald, à Hussar-Hill, colline qui s'élève dans la plaine de Chieveley, à 9 kilomètres au Nord-Est de cette localité et à 5 kilomètres au Sud-Est de Hlangwane-Hill. Elle constitue un observatoire parfait, d'où l'on découvre à grande distance tout le pays environnant : au Nord, un demi-cercle de hauteurs, formé par les massifs de Hlangwane-Hill, Green-Hill, Monte Cristo, Monte Cingolo, qui bordent la rive Sud de la Tugela dans sa courbe vers le Nord entre Colenso et Pieters Station; à l'Est et au Sud, les vallées de Gomba-Spruit et de Blaauwkrantz qui se révèlent à l'œil par leurs hautes végétations.

*De la bataille de Colenso (15 décembre 1899), Buller avait gardé l'impression que son attaque eût peutêtre réussi si elle eût été dirigée contre Hlangwane-Hill. C'était là la porte orientale du couloir Sud-Nord, ouvert par la Tugela, couloir qui permettait de gagner deux lieux vers le Nord avant de traverser la rivière et d'arriver au plus près de Ladysmith. Le jour de Colenso, cette position était l'extrême gauche des Boers; elle était faiblement occupée et n'eût pas résisté à une attaque.

Mais, le 12 février, les Républicains avaient étendu leurs lignes vers l'Est; leurs groupes se montraient alors sur tout le demi-cercle de hauteurs de Hlangwane-Hill à Monte Cristo, avec le Monte Cingolo comme poste avancé vers le Sud.

Pour être maître de Hlangwane-Hill, il fallait chasser l'ennemi de l'ensemble du croissant.

L'inspection des lieux détermina Buller à l'aborder par sa corne orientale, le Cingolo : Hussar-Hill le tenait sons son feu et les vallées de Goniba-Spruit et Blaauwkrantz étaient des cheminements y conduisant à couvert. En pitonnant ensuite jusqu'à Hlangwane-Hill, on réussirait peut-être à franchir la Tugela devant Pieters Station.

Cette fois, le général Buller avait enfin trouvé le véritable point d'attaque. Mais, pour le découvrir, il lui avait fallu deux mois de réflexion et quatre tentatives infructueuses ailleurs.

Sa reconnaissance terminée, il rentra au camp et donna ses ordres. Le 13, on acheva les préparatifs. Le 14, le mouvement commença.

L'opération, dans son ensemble, divisait les forces anglaises en trois groupes, sur un front de 35 kilomètres :

A l'extrême gauche : un corps d'observation volant (la brigade de cavalerie régulière avec deux bataillons et une batterie à cheval), placé au pont de Springfield (20 kilomètres à l'Ouest), pour surveiller le pays à l'Ouest de la voie ferrée ;

Au centre : une brigade (Hait) et deux batteries, à la garde du camp ;

A la droite : le reste de l'armée, à Hussar-Hill et sur la rive Sud de la Gomba-Spruit. L'extrême droite était éclairée par la brigade de cavalerie irrégulière de Dun donnald.

On peut se demander s'il était bien utile d'immobiliser deux brigades et la cavalerie régulière à si grande distance. Leur rôle est passif. En présence d'adversaires aussi peu entreprenants que les Boers, il semble qu'il y ait là luxe de précautions et que deux bataillons avec quelques canons eussent suffi à protéger à la fois le camp et l'aile gauche.

Le 15 février, les pièces sont en place sur l'échiquier et la partie commence. Elle doit durer quatorze jours. Longue, lente, décousue, elle ne mérite pas d'être suivie dans ses détails. Elle peut être ramenée à trois groupes de faits :

Du 15 au 19 février inclus. — Enlèvement des hauteurs de la rive droite de la Tugela.

Eidèle à ses errements habituels, le général Buller prélude par l'organisation d'une grande batterie de soixante-quatre pièces sur Hussar-Hill, qui bombarde pendant deux jours les collines à l'horizon (15-16 février). Le 17, on exécute une marche en bataille; toutes les forces anglaises dessinent, de Hussar-Hill au contrefort Sud-Est du Cingolo, sur un front de 8 kilomètres, une succession d'échelons, la droite en avant; l'extrême droite est formée par l'infanterie montée et la cavalerie Dundonnald. C'est l'ordre oblique dans toute sa pureté. L'objectif est le Monte Cingolo. Abordé sur son versant Est par l'extrême droite et sur son versant Sud par la droite, il est enlevé à peu près sans résistance; les obstacles du terrain sont les seuls qui se présentent.

Le 18, le mouvement se continue sur le Monte Cristo. Le 19, la ligne anglaise parvient sur le Green-Hill et Hlangwane-Hill.

Ce succès n'a coûté que 109 hommes.

Cette fois, on s'était avancé en formations convenables, minces et étendues, soutenues par de fortes réserves. On avait tiré bon parti du terrain pour les approches. On avait exécuté par l'extrême droite un mouvement débordant qui, à lui seul, avait fait lâcher pied aux lignes successives de défense. Mais, aussi, on n'avait rencontré, de la part des Boers, contre toute atten-

te, qu'une résistance très molle; pas de tranchées, seulement des petits groupes de tirailleurs, reculant de poste en poste.

Ces postes n'étaient qu'une avant-ligne mobile, destinée à fatiguer et faire déployer prématurément l'adversaire.

La position principale des Républicains était sur la rive Nord de la Tugela. Elle était formidable. Appuyée, à gauclie, au bastion de Pieters Station, à droite à celui du Groblars Ivloof, avec les kopjes du fort Wylie pour avancée, ayant comme fossé la rivière qu'elle domine à 2 kilomètres de distance, elle formait un système imprenable de front, qu'on ne pourrait faire tomber qu'en le tournant par l'extrémité Nord, après avoir franchi la Tugela en aval de Pieters Station.

C'est l'attaque de cette position, ensemble d'opérations décousues d'une durée de sept jours, qu'on a appelée bataille de Pieters.

Du 20 au 24 février. — Bataille de Pieters (Ie phase).

Le général Buller ne vit pas, pour commencer, où était le défaut de la cuirasse. Entraîné dans une fausse direction par la poursuite de l'avant-ligne, il va s'épuiser en vains efforts à l'autre extrémité du front, en essayant de déboucher de Colenso au pied du Groblars Kloof.

Au sortir de Colenso, la vallée se redresse au Nord pour former un couloir de 6 kilomètres de longueur sur 2.500 mètres de largeur, barré à son issue par les lits de l'Onderbrook et de la Langwewacht, enfilé dans tout son parcours par le flanc Sud du Pieters Hill. C'est dans ce coupe-gorge, en défilant devant la courtine de la position, que les brigades anglaises s'entasseront pour

tenter inutilement de déboucher par le Nord ou par l'Ouest.

Le 20 février, le passage de la Tugela est entamé par la brigade qui avait été laissée à Chieveley et qu'on a rappelée. Elle occupe Colenso et jette une partie de ses troupes sur la rive gauche, pour protéger la construction d'un pont de bateaux au coude que fait la rivière vers le Nord, en face de Hlangwane Hill.

Par ce pont passent les brigades qui ont occupé Hlangwane Hill et Green ■Hill. Elles viennent se masser, à l'abri du fort Wylie, dans un étroit espace de 1.G00 mètres. Elles ont, devant elles, le couloir fermé au Nord et à l'Ouest; derrière elles, la rivière avec un seul pont pour la retraite; en face, comme objectif, un demi-cercle de hauteurs limité par deux bastions, celui de Groblars Kloof et celui de Pieters Hill.

Comme à Spion Kop, comme à Waal Krantz, le général Buller est venu se blouser dans une nasse. Son mouvement à grande envergure par la droite, dont la continuation, tout indiquée, eût débordé la gauche ennemie, se rétrécit au point d'amener un renuement sur l'aile gauche, aboutissant à une attaque par le centre.

Du 21 au 24, les brigades anglaises font des efforts partiels, sans direction, sans lien, pour sortir de ce guêpier, soit par le Nord, soit par l'Ouest. La fusillade ennemie les rejette impitoyablement; ni le bombardement sans répit de leur grosse artillerie, ni leur supériorité numérique n'arrivent à leur ouvrir une issue.

Du 24 au 27 février. — Bataille de Pieters !29 phase).

Se rendant compte enfin de sa fausse manœuvre et discernant que le vrai point d'attaque est à l'autre extrémité de son front, le général Buller a le courage, le

matin du 24, d'avouer son erreur et de renverser tout son plan.

Il choisit donc remplacement d'un nouveau pont, à 4 kilomètres au Nord de celui qui a été jeté le 20. C'était encore trop près. Le passage en ce point conduisait à une attaque directe du bastion de Pieters. Elle eût certainement échoué devant la formidable fortification des Boers. Mieux eût valu jeter le pont à 2 kilomètres plus en aval, et franchement tourner la gauche ennemie. Si l'opération réussit, telle qu'elle fut conçue, son succès tint à des causes particulières.

Dans la nuit du 24 au 25, la grosse artillerie est ramenée sur la rive Sud; dans la journée, les troupes suivent. Le 26, le passage sur le nouveau pont s'effectue sans difficulté.

Le 27, on se déploie en face du bastion de Pieters. La résistance qu'ont faite les Républicains depuis une semaine donne à prévoir que l'affaire sera chaude; on est préparé à un puissant coup de collier.

Mais, à la stupéfaction générale, on ne rencontre à peu près rien devant soi, des arrière-gardes qui tirent quelques coups de fusil et lèvent le pied. On arrive ainsi, sans coup férir, aux retranchements de la défense, qu'on trouve évacués et dont l'examen fait évaluer toute la peine qu'on aurait eue à s'en emparer de vive force.

Que s'était-il passé? Depuis deux jours, les Boers avaient fait le vide, emmenant toute leur grosse artillerie. Les nouvelles du déblocus de Kiniberley, de l'investissement de Cronje, les avaient décidés à lever le siège de Ladysmith, pour courir avec toutes leurs forces disponibles à la protection de l'Etat d'Orange.

Le 28 février au soir, la brigade de cavalerie de Dundonnald entrait dans Ladysmith.

La journée du 27 février est décisive pour les armes

anglaises. Elle marque la capitulation de Crouje et la délivrance de Ladysmith. La guerre proprement dite est virtuellement terminée.

Les Boers, à vrai dire, prolongeront encore pendant plus d'un an leur résistance. Mais, à la marche victorieuse de lord Hoberts, qui conduira son armée à Blœmfontein, puis à Pretoria, ils n'opposeront que des barrières sans consistance; il n'y aura plus de vraie bataille. Ensuite, ils feront une guerre de guérillas, où s'illustreront de hardis chefs de partisans, les De Wet, Delarey, Kruitzenger, Scheeppers, derniers soubresauts avant de s'incliner définitivement devant la loi du vainqueur.

Ces épisodes, pour intéressants qu'ils soient, ne présentent pas assez d'observations tactiques pour trouver place dans le cadre d'une étude de manœuvres militaires.

IIe PARTIE