CHAPITRE XXIII

Souvenir d'une dernière visite à Hippone. — Saint Augustin est un ami. — Dernières impressions de l'auteur sur les collines d'Hippone. — Saint Augustin apparaît à l'auteur dans un songe. — L'œuvre de la France en Afrique est le sujet de paroles échangées dans ce rêve. — Gloire de notre patrie, appelée à rendre le christianisme aux contrées africaines. — Nulle révolution n'arrêtera les desseins providentiels. — Quelques réflexions sur l'affaissement, l'individualisme et la dégradation de ce temps.— Ce n'est pas vers le mal ni vers le laid que marche le genre humain. — Les âges futurs seront meilleurs, mais la terre paraîtra toujours petite aux grandes âmes.

La dernière fois que je visitai l'emplacement d'Hippone, j'étais seul; nulle préoccupation d'étude ou d'investigation ne venait me distraire de l'homme dont le génie respire sur ces collines ; rien de ce qui touche à la connaissance des lieux ne me tenait en haleine ; je ne cherchais ni sur quel point avait pu s'élever la basilique de la Paix, ni quels noms on pouvait donner aux débris qui apparaissent encore, ni même la place de la demeure de saint Augustin ; j'avais repassé le pont de l'Abou-Gemma uniquement pour me trouver face h face avec l'immortel

penseur africain. Les écrits de saint Augustin ont réponse à tout, aux maladies des âmes comme aux maladies des empires, aux instincts de grandeur qui sont dans l'homme comme aux divers mouvements qui poussent les nations en de mystérieuses voies ; il y a quelque chose de tendre dans l'admiration qu'on éprouve pour saint Augustin ; le cœur est de moitié dans les hommages que l'esprit lui envoie, car on serait inhabile à le contempler tout entier si l'œil de l'âme ne s'ouvrait point à côté de l'œil de l'intelligence ; pour tout dire en un mot, le doux et profond évoque d'Hippone devient l'ami de tout homme qui l'a longtemps étudié. Voilà pourquoi le jour de ma dernière visite à Hippone, j'allais y chercher un ami, l'ami le plus sublime et le plus complet dont l'idéal puisse se former en nous.

Seul, sur les collines oii fut la ville du Platon chrétien, en présence de cette mer, de ces paysages, de ces horizons qui frappaient chaque jour les regards de l'illustre fils de Monique, j'écoutais comme s'il avait dû me parler, je jetais les yeux de tous côtés comme si j'avais dû le voir venir ; il me semblait que sa voix était près de m'arriver lorsque j'entendais la brise dans les rameaux de l'olivier et les branches de l'aubépine ; j'espérais le voir descendre

du ciel lorsqu'un beau nuage passait sur ma tête, poussé par le vent de l'Edoug; recueilli, muet, saisi d'un pieux effroi mêlé de je ne sais quel ravissement, j'attendais que mon invisible ami se montrât. Il n'y avait plus là ni palais, ni monastère, ni basilique pour le recevoir ; il restait une gracieuse nature, des prairies en fleurs comme à Cassissiacum où le jeune Augustin enseignait les choses divines à des disciples bien chers, et la Seybouse qui roule lentement ses eaux comme si elle ne s'arrachait qu'avec regret à ces rivages bénis !

Pourquoi ce besoin , cette folle espérance d'entendre parler l'incomparable pasteur des temps antiques, et cet empressement aux lieux oii fut creusée sa tombe il y a quatorze siècles? C'est que nous pensons que saint Augustin, du haut de la lumière devenue sa demeure, a vu les âges nouveaux, les âges futurs de l'Afrique ; il pourrait découvrir l'avenir à notre inquiète curiosité ; sa prophétique parole pourrait dérouler devant nous les luttes, les événements, les transformations qui attendent cette terre. Quand saint Augustin mourut, il avait devant lui les Barbares et les ténèbres; les calamités tombaient sur le monde africain. Le fer et le feu faisaient leur œuvre, le génie de la dévastation trouvait

sa joie au milieu des angoisses et des ruines : on eût

pu croire que les temps allaient finir pour ces pays

malheureux.

Depuis lors, Tévêque d'Hippone, monté dans les régions de l'éternelle sérénité, n'avait vu que les misères et la nuit au sein de sa patrie. Mais voilà qu'une race d'hommes qui n'existait pas à l'état de nation à l'époque de la mort de saint Augustin, a louché, conquis, éclairé ces contrées ; elle a interrompu une immobilité de quatorze cents ans, introduit la vie dans l'empire de la mort, les idées d'humanité et de justice dans les vieux royaumes de la violence et de la cruauté : elle a rendu l'Évangile h l'Afrique, qui tira jadis des inspirations chrétiennes sa plus belle gloire. La France de saint Louis avait apparu à Augu^in sur la côte de Tunis comme une magnifique espérance ; la France de notre temps a accompli l'œuvre rêvée par le vainqueur de Taillebourg et le captif de Mansourah ; les ossements des Tertullien, des Cyprien, des Alype et des Possidius, épars sur la terre, en ont tressailli, et Augustin, le plus grand de tous, s'est incliné vers la France avec un sourire plein d'un immense amour.

Les derniers rayons du jour allaient me surprendre aHippone; obsédé par toutes ces pensées, j'oubliais

LE SONGE DU VOYAGEUR. iU5

le temps et les heures : la solitude des lieux (Hait demeurée profonde , nulle rencontre importune n'avait troublé mes contemplations ardentes. En côtoyant la mer pour regagner Bône, le murmure des vagues ne rompait point l'ineffable harmonie où je trouvais tant de charme : saint Augustin n'avait-il pas entendu ces mêmes vagues, et les flots de ces bords n'avaient-ils pas souvent accompagné sa voix ? Rentré chez mon hôte, je me couchai, le cœur plein, la tête en feu, avec la pensée d'échapper aux réalités grossières et de chercher dans les fantômes de la nuit et les illusions du sommeil une continuation de mes ravissements. Heureux jeux de l'imagination ! délectables effets des ardeurs de l'âme ! je m'endormis, et j'eus le bonheur de voir en songe saint Augustin ! Dans un de ses ouvrages ^, le fils de Monique raconte qu'un de ses anciens disciples, appelé Euloge, professeur de rhétorique à Carthage pendant qu'Augustin était à Milan, se trouva, la veillé de sa leçon, fort embarrassé de certain passage d'un livre de Cicéron qui faisait le sujet de l'étude du lendemain. La nuit vint, Euloge cherchait vainement encore à pénétrer le sens du pas-

^ De cura gerendà pvo mortuls n" \',).

i9i LE SONGE DÏJ VOYAGEUR.

sage ; il se coucha en proie à une vive anxiété, demeura longtemps sans fermer l'œil, et puis le sommeil le saisit. Après de courts instants de sommeil, le jeune professeur de Carthage voit en songe son ancien maître : Augustin lui explique l'endroit du livre de Cicéron dont il était si péniblement occupé ! « Comment ces choses peuvent se faire , » dit saint Augustin après avoir raconté ce trait, « c'est ce que j'ignore. »

Eh bien ! le phénomène produit par le trouble d'un professeur qui, dans son embarras, avait beaucoup pensé à son ancien maître, s'est renouvelé pour moi à la suite d'heures délicieuses passées tête-àtête avec l'image d'un beau génie! D'ailleurs, ne sait-on pas qu'il y a des songes dans les plus graves et les plus poétiques récits de l'antiquité?

Saint Augustin m'apparut sous le costume de moine qu'il porta depuis son baptême jusqu'à sa mort ; son visage ne laissait point voir cet air délicat et souffrant qu'il eut toute sa vie ; il resplendissait d'une glorieuse immortalité. Le dialogue qu'on va lire est la fidèle reproduction des paroles échangées entre le saint évêque et moi dans cet étrange rêve.

LE VOYAGEUR

Maître ! c'est donc vous que je vois ! par quel bienfait du ciel puis-je contempler votre face? par quel miracle de bonté puis-je voir vivant devant moi celui que la terre avait depuis si longtemps perdu ?

SAINT AUGUSTIN

Je viens à vous comme un père vient à son enfant. L'oreille d'un mortel n'est point faite pour entendre les secrets de Dieu. Ne me demandez pas comment je suis là devant vous; hier vous m'avez cherché à Hippone, vous me trouvez en ce moment : que cela vous suffise.

LE VOYAGEUR

Je craindrais que votre présence ne s'évanouît pendant que je vous parlerais de la féhcité qu'elh^ me donne. Je ne veux ouvrir la bouche que pour solliciter l'aumône de quelques vérités, de quelqui^s

rayons qui percent les ténèbres de l'avenir. Jamais époque ne fut environnée de plus de nuit, et l'univers vous a salué comme un porte-lumière ! Les questions s'amasseraient sur mes lèvres; mais dites moi d'abord, vous le plus parfait ornement de la vieille Afrique chrétienne, dites-moi que vous l'avez trouvée belle , ma patrie, quand vous l'avez vue lancer ses armées pour la rénovation africaine : ô grand homme ! l'Afrique était le seul pays de l'univers qui eût cessé de prononcer votre nom !

SAINT AUGUSTIN

Ce n'est point vers un homme, quel qu'il soit, mais vers Dieu que doivent monter les louanges. Ceux à qui Dieu donne le génie ou la vertu n'ont pas le droit de s'en gloritîer : on peut tirer quelque orgueil de ce qu'on possède par soi-même, mais qui oserait tirer de l'orgueil de ce qu'il a reçu? c'est comme si l'étoile se glorifiait de son éclat, le lys de son parfum, l'or ou le diamant de son prix. Toute valeur humaine n'est qu'empruntée, toute beauté n'est qu'un reflet de l'éternelle beauté (jui existe par elle-même. Du reste, quelques dons qu'un

homme ait reçus d'en haut, il demeure toujours avec assez de misères pour que son orgueil en soit abattu. Épargnez-moi donc les louanges, qui sont un vol fai" à la gloire de Dieu.

Les joies de l'immortalité ne nous rendent pas indifférents aux choses de la terre; Dieu permet qu'on se souvienne encore de la patrie. Les pasteurs, les martyrs, tous les enfants de l'Église d'Afrique, rangés en phalange invisible, se penchaient sur vos vaisseaux quand vos vaisseaux apportaient de nouveaux dominateurs à ces rivages ; le jour où la croix y reparut, ils remplirent les airs d'un immense cri d'allégresse. Heureuse la nation que Dieu choisit pour l'accomplissement de ses desseins î Des nations barbares s'étaient établies pendant de longs siècles à la place de ceux qui faisaient de l'Évangile leur loi; l'heure de leur chute était marquée. Le Seigneur a dit : « Je me suis tu, mais est-ce que je me tairai « toujours? » L'ébranlement des nations n'est souvent qu'une parole que Dieu prononce. L'Afrique chrétienne était couchée dans le sépulcre: la France a fait entendre la trompette de la résurrection. Oh ! quels persévérants combats ! quelle suite de courageux sacrifices! que d'épreuves pour la nation appelée a briser la pierre funèbre de ce Lazare tant

iOK LE SOiNGli DU VOYAGEUR.

pleuré ! mais c'est la paille qui craint le feu, l'or ne le craint point. 0 mon fils! que vos espérances triomphent du langage de ceux qui nient ces futures merveilles. Quelqu'un qui n'aurait jamais vu le printemps et qui s'arrêterait devant une forêt dépouillée par le souffle de l'hiver, ne croirait jamais que la forêt pût se parer de feuilles et de fleurs. La mer courbe ses vagues pour laisser passer les colons et les travailleurs; les bras de la France ont remplacé les bras des Romains; le sol change de face, des cités s'élèvent, et le christianisme ressaisit pour jamais ce qu'il avait perdu.

LE VOYAGEUR

Père, je vous écoute comme le pieux hébreu écoutait ses prophètes, comme Alype et Licentius vous écoutaient dans votre retraite de Milan, comme vous écoulaient les mariniers d'Hippone. Les temps nouveaux de l'Afrique s'accompliront, j'en crois nos exploits qui ne sauraient être d'inutiles miracles. Mais combien il est difficile de fonder sans la foi en présence d'un ennemi dont tous les élans sont religieux !

SAINT AUGUSTIN

Il est écrit : En place de vos pères, des fils vous ont été donnés. Le premier âge français en Afrique, quoique mêlé de beaucoup de gloire, s'est montré plus politique que religieux, plus cupide que dévoué. L'âge suivant sera plus profondément pénétré du vrai caractère de la mission africaine et sentira plus fortement l'inspiration évangélique. Il faut avoir vécu longtemps dans une œuvre pour en comprendre tous les besoins. Chaque heure apporte son enseignement. On ne se dérobe pas éternellement à remj)ire du vrai. C'est une bien puissante et bien terrible chose que la vérité. Yous vous rappelez la pierre détachée de la montagne, celte pierre qu'avait vue Daniel, devenue elle-même une montagne qui couvrit toute la terre : cette pierre pariaquelle furent brisés les vains royaumes de ce monde représentait la force de la vérité.

LE VOYAGEUR

Père, l'Europe marche sans savoir où doivent la porter ses pas ; elle a des jours sans lendemain ; de

viistes cluingenients menacent le monde, la vieille société s'efface avec une promptitude inouïe dans l'histoire, un vent violent en jette au loin tous les lambeaux, et si le (eu qui est sous terre éclate, peutêtre qu'au milieu du tumulte orageux des nations l'Afrliiue renaissante sera oubliée.

SAINT AUGUSTIN

J'ai vu le monde romain tomber sous les coups des Barbai'es, j'ai vu balayer les peuples comme le vent balaye la poussière, j'ai entendu le bruit de calamités (jui faisaient croire aux approchesdu dernier jour du genre humain, et tout ce prodigieux fracas des sociélés n'a pas retardé d'un moment les vues de la Providence. Il y a un jugement de Dieu dans chaque mouvement des empires comme dans la vie de chaque homme : des trônes brisés, des institutions abolies, des ruines jetées sur le chemin, les révolutions les plus diverses et les plus yjrofondes ne sont pas des embarras pour sa puissance. Une belle lumière s'est de nouveau levoij sur le ciel africain ; elle ne s'éteindra plus.

LE SONGIi DU YOYAGKIjK. 201

Je commençais une question nouvelle lorsque le réveil mit fin tout à coup à cet entretien et me fit retomber dans ma solitude. Je fermai les yeux pour retrouver la vision disparue, mais l'image que je redemandais avait passé comme passent les illusions de la nuit. Toutefois de telles visites, même quand elles ne sont que le produit capricieux d'une imagination vivement excitée, vous laissent de l'énergie au cœur; une parole ou une page d'un homme de génie, son portrait, quelque chose de lui qui vous frappe, vous donne une force nouvelle : c'est le vent frais du soir qui ranime le voyageur fatigué par les ardeurs de l'été et les chemins poudreux. Je sentais en moi un souffle plus pur, plus puissant, plus de courage pour continuer la vie.

Oh ! ce n'est pas toujours une facile chose que de vivre! D'un côté, on a des tombeaux qui se sont fermés sur les restes de ceux dont toutes les pensées, tous les battements de cœur étaient pour vous, et quelles terrestres félicités pourraient jamais réparer de telles pertes! de l'autre, on a les rudes labeurs d'une époque où la raison, l'amour du bien, le goût du grand et du beau ne tiennent pas l'empire ! Jamais il n'a été tant parlé de fraternité, et jamais le furieux amour de soi na plus universellementétenda

ses ravages. On dirait que chacun aspire k tout saisir et veut être seul sur la terre. L'intérêt! voilà la croyance, voilà la poésie, voilà les enchantements de ce temps! c'est pour cela qu'on se lève, qu'on s'agite, qu'on travaille. Vous croiriez que l'âme est absente de l'univers, et qu'il n'y a plus que des corps. Où êtes-vous, élans généreux, ravissements de l'intelligence, joies sublimes de l'esprit, nobles dévouements, foi profonde à quelque chose? Le moi, devenu impitoyable, se suffit à lui-même, se rassasie de son propre amour, s'enivre de ses voluptés solitaires; le cœur humain, qui depuis six mille ans n'était heureux que du bonheur qu'il donnait, semble avoir changé aujourd'hui, et met sa félicité à se renfermer dans son adoration personnelle ; la vaste humanité a trouvé le secret de se cacher dans un trou.

Nous sommes arrivés à des jours où la richesse donne la vertu et le génie. «L'or et la vertu, dit « Platon^, sont comme deux poids mis dans une ba- « lance, dont l'un ne peut monter que l'autre rie « baisse. » « La vertu et les gens de bien, répétait « encore le grand penseur de la Grèce, sont moins

• République.

LE SONGE DU VOYAGELK. 2ur>

« estimés dans un état à proportion qu'on y estime « davantage les riches et les richesses. » C'est un lieu commun vieux comme le monde de tonner contre Tamour de l'or ; mais il n'est pas pour le moraliste un plus effrayant désordre que la disposition d'un siècle à tout faire découler de la richesse. Une pareille doctrine ferait du pauvre un objet de malédiction. Le pauvre, pour lequel le christianisme s'est si admirablement attendri, ne serait plus qu'un vil rebut, triste fardeau de la terre : ce n'est pas le siècle où nous vivons qui aurait dit : Nos seigneurs les Pauvres. Du moment où il suffit d'être riche pour gagner estime, honneur, inviolabilité, pour gagner même la gloire, il n'y aura plus que des hommes stupides, lâches ou énervés qui, à moins du sentiment religieux, se résigneront à la condition de prolétaire: les énergies, les natures vivaces s'acharneront aux moyens de gagner de l'argent, et les voies les plus courtes seront jugées les plus honnêtes.

Et c'est parce qu'aujourd'hui la fortune est considérée comme la mesure de la capacité, que vous voyez dans les lettres un empressement ardent à produire, non pas ce qui est beau, mais ce qui peut trouver des chalands. Il faut du temps pour bien faire, mais le temps qu'on passe à achever une œu-

20 i Ll!: SONGE DU VOYAGEUK.

Vie ne rapporte rien; il faut du temps pour niécliler un plan, exécuterune pensée, soigner la forme, mais letempsqu'onpasseàréfléchir,àchercher,àcreuser, à perfectionner, peut se passer fructueusement à manufacturer les volumes par centaines. Déplus, la multitude des gens qui lisent ne comprendrait pas les belles choses. Tel écrivain qui eût été capable de faire un beau livre, se façonne pour de l'argent aux goûts du gros public, et les dieux littéraires ne sont plus que des boutiquiers. Ëtonnez-vous, après cela, que le culte deTidéal périsse, que la religion de l'art ne soit plus qu'un souvenir, et que la beauté du style soit rangée au nombre des inutilités et des chimères ! Aux yeux de ces insouciants barbares, le style n'est plus qu'un vain luxe, comme si ce n'était pas le style, et le style seul, qui fit la grandeur et la durée d'une œuvre, comme si le style n'avait pas fait l'éducation des peuples!

Mais, ne l'oublions jamais, ce n'est point vers le mal, ce n'est point vers le laid que marche le genre humain. Les spectacles de désordre que trop souvent le monde nous donne ne sont pas le but de notre destinée; ils ne sont que les douloureuses variétés delà route. Il importe de monter plus haut par la pensée et de regarder venir des âges marqués de plus

d'élévation et plus noblement empreints de christianisme. L'œuvre de la France en Afrique contribuera à donner de la gloire aux temps futurs; nous avons taillé une illustre besogne aux générations qui viendront après nous.

A quelque développement heureux que le monde se livre, la terre nous paraîtra toujours trop petite, et ce sentiment saisira surtout les esprits les plus supérieurs. L'un dira que nous touchons les deux bouts de la terre avec nos ailes ; l'autre dira que nous sommes sur la terre comme l'écureuil dans sa cage, et que nous roulons sur nous-mêmes dans cette étroite prison. Mais cette impression ne fait que nous révéler la sublimité de notre origine. L'âme humaine, frappée à l'effigie de l'infini, trouve étroit et petit tout ce qui n'est pas Dieu.

RÉCIT DE LA PREMIÈRE EXPÉD1ÎI01\ DE CONSTANTIIVE.

Dans les premiers mois de 1836, la domination française avait, autour et en avant de Bône, fait des progrès réels. Au commencement de mars, elle parut au maréchal Clausel s'être assez étendue pour qu'il y eût lieu de nommer un bey français à Constantine. Youssouf, alors chef d'escadron dans la cavalerie auxiliaire, fut appelé par le gouverneur-général à ce poste éminent.

On laissa d'abord à ce chef le soin de se faire reconnaître par ceux qui se déclaraient ses partisans, et de s'imposer par les armes à ses adversaires. Par cette mesure on s'épargnait peut-être quelques-uns des embarras de la protection, mais ou avait à tolérer des actes qui, autorisés par le droit public du pays, ne pouvaient être avoués par le nôlrc

Ail surplus les ciivoiistances paraissaient favorables, le bruit (le la mort d'Ahmed venait de se répandre : le nombre de ses ennemis grossissait à chaque instant : sa tyrannie était de jour en jour pius odieuse aux populations que semblaient retenir seulement les antipathies religieuses. D'un moment à l'autre la possession de Constantine elle-même pouvait être ol)lenue. Le maréchal Clausel pensa qu'il convenait de se préparer à cette éventualité, de faire un pas de plus sur la route de la capitale du Beylik, et, dans cette pensée, il lit occuper la poi'tion de Dréan, à six lieues au sud de Boue. La soumission presque immédiate de plusieurs tribus fut la conséquence de cette première mesure.

Dès-lors on vit bien que la nomination de Youssouf à ce beylik, sans l'appui de nos armes et de notre influence, ne suffisait pas pour la reddition de la province, et on résolut de l'occuper. Depuis cinq armées, les Arabes s'étonnaient que la France laissât le bey de Constantine exercer en paix un pouvoir qui avait dû finir avec le règne du pacha d'Alger. Nous avons vu que déjà, en 1853, un chef de Touggourt a^ait réclamé l'honneur de concourir au renversement du bey Ahmed. Un autre chef des tribus du Désert, Farhat-ben-Sagiet, qui avait fait en 1852 des offres pareilles et qu'on a vu depuis accourir sous les murs de Constantine emportée d'assaut, demandait maintenant à se joindre aux forces françaises pour cette entreprise. Bon nombre de tribus, exaspérées par les cruautés et les exactions du bey, réclamaient vengeance, et l'on pouvait espérer, avec l'assistance des uns, la neutralité ou l'indifférence de beaucoup d'autres. L'obéissance, la soumission du pays étaient promises, si nous ne restions pas toujours attachés au rivage, trop éloignés des alliés que nous trouverions à l'intérieur, pour les pouvoir protéger avec efficacité. Ces idées, généralement répandues parmi les Arabes, emportaient d'ailleurs la

croyance, utile îi onlretoiiir, que rieu n\'tall impossible à la France, qu'il lui suffisait de vouloir.

Cependant le gouvernement qui n'était pas encore en mesure de bien juger de Tétat des choses, retenu par la crainte de donner à roccupation une extension indéfinie, hésitait à prescrire des opérations militaires de cette importance, à travers un pays imparfaitement connu et des difficultés que ses prévisions n'avaient pu embrasser à temps dans toute leur étendue.

Mais les instances du gouverneur-général étaient de plus en plus pressantes. Les forces dont il pouvait disposer lui paraissaient devoir suffire ; le succès était représenté comme assuré, tant par les bonnes dispositions des populations que par la faiblesse présumée de la résistance. Sur la foi de ces espérances, que des circonstances indépendantes de rennemi empêchèrent seuls de se réaliser, Tautorisation d'agir fut accordée ^

Malgré la responsabilité immense qu'on laissait prendre au maréchal, on n'augmenta point l'effectif de l'armée pour cette expédition ; mais on voulut qu'un des lils du roi devînt par sa présence le gage de l'adhésion du gouvernement. Le duc de ^semours se rendit en Afrique pour aller prendre part aux fatigues et aux dangers de cette campagne.

Le corps expéditionnaire, fort de neuf mille hommes de toutes armes, était composé de quatre petites brigades et d'une

l * Pour comprendre les récriminations que le maréchal Clausel et le général Bernard, ministre de la guerre, se sont adressées au sujet de cette expédition, il faut reconnaître que le maréchal semble avoir voulu se perpétuer dans le gouvernement de la colonie, poste éclatant que lui aurait bien valu la prise de Constantine ; tandis que le ministre de la guerre, partisan déclaré de l'occupation restreinte et peut-êlre même de rai)andon de la colonie, n'accordait qu'à regret les moyens nécessaires pour faire cette campagne, et en répudiait néanmoins la responsabilité.

réserve commandées par les généraux de Rigny et Trézel et les colonels Corbin, Lévêque et Hecquet. Le maréchal Clausel s'était réservé le commandement supérieur et avait désigné le colonel Duverger pour chef d'état-major.

Le colonel Tournemine commandait Tartillerie, forte de six pièces de campagne et de dix obusiers. Il y avait quelques tubes de fusées incendiaires. Ce matériel était presque insuffisant et mal approvisionné de munitions. 11 existait à Bône des canons de douze qui auraient pu être d'un grand secours dans l'attaque de Constantine ; mais le maréchal refusa de les emmener.

L'administration était confiée à M. Melcion-d'Arc, intendant militaire, et le service de santé au docteur Guyon, chirurgien en chef.

M . le duc de Mortemart et M . le duc de Caraman, voyageant en Algérie, avaient voulu saisir cette occasion de voir Constantine. Le premier, dont la jeunesse s'était passée dans les camps, auprès de l'Empereur, avait pris part à de plus grandes et plus pénibles entreprises ; l'autre venait, dans sa soixante-seizième année, donner aux jeunes gens des exemples de constance et de vigueur. M. Baude, conseiller d'État et M. de Chasseloup, député, avaient reçu ordre de suivre l'expédition afin d'éclairer le gouvernement sur les hautes questions d'administration qui se rattachaient à la prospérité de la colonie. Enfin quelques volontaires d'un grand mérite, entre autres le chef d'escadron Richepanse, n'y cherchaient que la gloire et les dangers.

L'armée quitta Bône le 15 novembre (1836) ; elle avait à peine établi son premier bivouac à Bou-Afra qu'une pluie abondante vint l'assaillir ; le ruisseau sur les bords duquel elle était campée devint promptement un torrent. Il ne fut possible de le faire passer aux troupes que le i4 à midi. A cette heure, le soleil ayant reparu, l'armée se remit en marche ; elle bi-

voiiaqua le soir à Mouclielfa ; et le io, après avoir franchi le col de Mouara, elle arriva à Ghelma, sur la rive droite de la Sey bouse.

Il existe à Ghelma des ruines de constructions romaines

L'enceinte de Tancienne citadelle était assez bien conservée pour qu'on piit y établir, contre les Arabes, un poste militaire. Le maréchal Clausel y laissa, sous une garde suflisanle, environ deux cents hommes que les premiers jours de marché avaient déjà fatigués, et qui n auraient pas pu suivre jusqu'à Constantine. On y établit un camp que les garnisons françaises n'ont plus quitté.

Le temps était assez favorable ; l'armée reprit sa marche le 4 G, au point du jour, et s'arrêta de bonne heure à Mjez- Ammar, où elle trouva encore de grandes diflicultés pour passer la Seybouse. Les bords de cette rivière étant très-escarpés, les troupes du génie passèrent la nuit à établir les rampes et à débarrasser le gué encombré de pierres énormes.

Le 17 s'effectua le passage, qui dura très-longtemps ; l'armée atteignit, sur les quatre heures après-midi, la fameuse montée de la Dixième^ au haut de laquelle on passe le col de Raz-el- Akba, nommé par les Arabes le Coupe-gorge.

Des ruines qui s'élèvent sur tous les mamelons attestent que les Romains avaient construit, de demi-lieue en demi-lieue, des tours et des forts pour s'assurer l'entière possession de ce point militaire. D'autres ruines font également supposer que de grands personnages romains avaient fait construire de vastes et beaux palais dans ce pays si pittoresque.

Le 18, profitant d'une route tracée et établie pendant la nuit par les troupes du génie, l'armée avec son matériel franchit le col de Raz-ei-Akbaet campa à une lieue au-delà tur le territoire des Ouled-Zenati.

Jusque-là l'armée avait marché au milieu d'une population

amie et pacifique : les Arabes labouraient leur champ, et de nombreux troupeaux se trouvaient quelquefois près du chemin qu'elle suivait. Mais ce fut à deux marches de Constantine que commencèrent des souffrances inouïes et les mécomptes les plus cruels. L'armée était parvenue dans des régions trèsélevées ; pendant la nuit, la pluie, la neige et la grêle tombèrent avec tant d'abondance et de continuité que les soldats, au bivouac, furent exposés à toutes les rigueurs d'un hiver du Nord : les terres entièrement défoncées rappelaient les boues de la Pologne.

On apercevait Constantine, et déjà on désespérait presque d'arriver sous les murs. L'armée continua toutefois sa marche, et, à l'exception des bagages et de l'arrière-garde, parvint le 20 au Monument de Constantine, où l'on fut obligé de s'arrêter.

Le froid devint excessif. Plusieurs hommes eurent les pieds gelés, d'autres périrent pendant la nuit ; car depuis le Raz-el- Akba on ne trouvait plus de bois.

Enfin les bagages, sur lesquels on doublait et on triplait les attelages, ayant rejoint l'armée, elle franchit le 21 le Bou- Merzoug, un des affluents de l'Oued-Rummel. Grossie par les torrents, cette rivière avait débordé ; les hommes avaient de l'eau jusqu'à la ceinture, et plusieurs auraient péri sans le dévouement des cavaliers, qui coururent eux-mêmes de grands dangers. Quelques heures après, l'armée prit position sous les murs de Constantine.

Nous avons dit la position de Constantine ; sur tous les points, à l'exception d'un seul, cette ville est défendue par la nature môme. Un ravin de soixante mètres de largeur, d'une immense profondeur, et au fond duquel coule l'Oued-Rummel, présente pour escarpe et contre-escarpe un roc taillé à pic, inattaquable par la mine comme par le boulet. Le plateau de

Mansourah coiiiniuniqiie avec- la ville par un punt très-étroil et aboutissant à une double porte très-forte et bien défendue par les feux de mousqueterie des maisons et des jardins qui l'environnent.

Dans les circonstances où il se trouvait, le maréchal Clausel n'avait pas le loisir d'investir convenablement la place, devant laquelle il occupait, avec les troupes du maréchal Trézel, le plateau de Mansourah. La brigade d'avant-garde, aux ordres du général de Rigny, avait été dirigée sur les mamelons de Coudiat-Aty avec l'ordre de s'en emparer; d'occuper les marabouts et les cimetières, en face de la porte El-Rabbah, et de bloquer immédiatement cette porte.

Il était facile au premier coup-d'œil de reconnaître que c'était sur ce point que la ville devait être attaquée ; mais il était aussi de toute impossibilité d'y conduire l'artillerie de campagne qui, déjà sur le plateau de Mansourah, s'enfonçait en place jusqu'aux moyeux des roues. On ne put parvenir à faire poster sur l'autre position que deux pièces de huit.

Ce fut alors que commencèrent les hostilités ; elles furent annoncées par deux coups de canon de vingt-quatre, pointés contre nos pièces, et par le drapeau rouge des Arabes, arboré sur la principale batterie de la place.

Le bey Ahmed avait craint de s'enfermer dans Constantine^ Il en avait confié la défense à son lieutenant Ben-Aïssa ; et comme il ne pouvait compter sur les habitants, il avait introduit dans la ville une garnison de mille cinq cents Turcs et Kabyles, bien déterminés à la défendre.

La brigade d'avant-garde, après avoir traversé l'Oued-Kummel, se porta sur les hauteurs qui, défendues par les Kabyles sortis en grand nombre de la place, furent successivement et bravement enlevées par nos troupes. Elles s'y établirent sous le canon des Arabes, tandis que le maréchal Clausel disposait son

artillerie et en taisait diriger le feu contre la porte d^EI-Kantara. Pendant la journée du 22, la brigade d'avant-garde soutint un combat brillant contre les Arabes réunis à Tinfanterie turque, sortie par celle des portes que Tarmée ne pouvait bloquer.

Le temps était devenu affreux. La neige tombait à gros flocons, lèvent était glacial ; les munitions et les vivres, dont une partie avait été perdue dans la route, achevaient de s'épuiser. Le 23, la brigade d'avant-garde fut vivement attafjuée et repoussa l'ennemi ; le môme jour, les Arabes ayant attaqué le quartier-général, furent culbutés et repoussés par le 59« de ligne.

Le maréchal résolut d'essayer d'enlever la place de vive force, et, s'il ne réussissait pas, de ne pas attendre davantage et de ramener l'armée à Bône.

Deux attaques simultanées furent ordonnées pour la nuit du 23 au 24; l'une contre la porte d'El-Kantara devait être dirigée par le colonel Lemercier ; l'autre du côté de Coudiat-Aty devait être tentée par les troupes de l'avanl-garde, aux ordres du général de Rigny. A onze heures et demie du soir, après unejournée de combats, l'ordre fut donné au colonel Duvivier d'attaquer, avec le bataillon d'Afrique, de la brigade de Rigny, la porte située en face de Coudiat-Aty, nommée dans le pays Bab-el-Rabbah (la porte du marché). On mit à sa disposition treize hommes du génie portant quelques pioches et un sac de cinquante livres de poudre, et commandés par le capitaine Grand et par deux autres officiers du génie ; on lui adjoignit également une section de deux obusiers de montagne commandés par le lieutenant d'artillerie Bertrand. A minuit moins un quart le colonne se mit en route en tournant par la gauche de Coudiat-Aty, mais l'ennemi s'en aperçut bientôt et commença à tirer... Avant d'engager la colonne dans la rue qui menait

à la porte du marché, le colonel, sachant que vers la gauche, il devait exister une autre porte nommée Bab-el-Djedid (porte neuve), chercha à trouver le chemin qui pouvait y conduire ; mais nulle part il ne put rencontrer d'issue pour aller vers cette gauche. 11 trouva un grand bâtiment dont la porte très-large était ouverte. Le capitaine Grand, accompagné de quelques chasseurs, l'explora; mais il était sans autre issue, et il fut reconnu que c'était un fondouk ou marché ; il fallut donc se résoudre à aller directement sur la porte El-Rabbah par la grande rue qui y conduisait ; on le fit en glissant les compagnies paires suivant le côté droit, et les compagnies impaires suivant le côté gauche. L'artillerie suivit le même chemin, et, parvenue à trente pas de la porte, dans un petit rentrant, elle chargea et tira deux coups contre celle-ci. Le lieutenant Bertrand y déploya beaucoup de courage en chargeant presque à lui seul ses pièces ; car un créneau de flanc, en tirant à trèspetite distance, frappait juste dans ce rentrant, et y renversait les canonniers et les chasseurs qui s'y trouvaient. Du reste, les balles sillonnaient la rue, le canon y lançait de la mitraille, et il était presque impossible de passer d'un côté à l'autre sans être touché : heureusement que les côtés de la rue présentaient une suite de petites boutiques ou hangars d'une profondeur d'environ quatre pieds, qui mettaient en partie les hommes à couvert.

c( Voyant que les moyens d'artillerie, à cette distance, ne pouvaient rien produire d'efficace, le colonel se décida à poster son monde jusque contre la porte, afin d'enfoncer celle-ci avec la hache ou le sac de poudre. Ce mouvement fut exécuté avec élan, et soldats et officiers vinrent jusque contre celle-ci. Le capitaine du génie Grand y était également ; mais là pendant dix minutes on demanda vainement les haches et la poudre ; rien ne répondit, ni à la voix du colonel ni à celle du

rilO AlM'L.NDIClL.

capilaiiic (iiuiiil, qui hieiilùt blessé lut obligé de se retirer. Voyant (|iravec des coups de fusils et des baïonnettes il était impossible d'enfoncer cette porte bardée de fer, le colonel résolut de faire retirer son monde et en donna Tordre. A peine ce mouvement rétrograde fut-il commencé que des cris : Voilà des bâches î se firent entendre. On se reporta tout de suite vers la porte ; mais ces cris étaient illusoires, et aucune hache ne s'y trouva : alors il fallut définitivement se retirer. Ce mouvement excessivement dangereux, et dans lequel les hommes n'étaient plus animés par l'espoir de vaincre, se lit sans désordre *. »

Cette attaque ne fut pas seulement funeste par le peu de succès qui s'ensuivit, mais plus encore par la perte des braves qui y succombèrent. Conduite avec une rare intrépidité par le colonel Duvivier, la colonne, comme on l'a vu, avait été amenée à travers d'incroyables dangers et en surmontant raille obstacles à la porte même qu'il fallait briser ; un effort de plus, et elle pénétrait dans l'enceinte même de la ville, et y introduisait glorieusement l'armée. Tout échoua par la fatale imprévoyance de ceux qui disposaient des moyens secondaires d'exécution. On dut ressentir plus amèrement cet échec fatal par le nombre des morts qu'on abandonna et celui des blessés, parmi lesquels étaient des noms illustres et chers à l'armée. Outre le capitaine du génie Grand qui ne survécut point à ses blessures, et qui laissa un vide tristement ressenti dans le corps dont il faisait partie, il fallut aussi relever du champ de bataille le chef d'escadron Richepanse, qui émerveillait l'armée par sa bravoure et son dévouement si magnanime, (^ette àme chevaleresque et digne d'un autre âge ne respirait qu'au milieu des périls, là où il y avait quelque gloire à cueillir. Frappé de

* Extrait du rapport du colonel Duvivier.

cinq coups de feu dans celte fatale nuit, Richepanse survécut peu à ses blessures; il s'éteignit dans le triomphe qu'il avait tant ambitionné, ajoutant un nouvel éclat au nom illustre que son père lui avait légué *.

« Pendant que ces événements se passaient du côté de Coudiat-Aty, les troupes restées sur le plateau de Mansourah faisaient une puissante diversion. Déjà, le 22 au matin, Tartillerie s'était établie sur ce plateau avec les pièces de huit, les obusiers de douze et les fusées à la congrève. Au grand regret des ofliciers, qui auraient préféré employer leurs munitions du côté de Coudiat-Aty, la canonnade s'engage à plus de mille mètres de distance, par-dessus le Rummel avec une batterie ennemie. Au bout de trois quarts d'heure, on réunit les pièces au nord et à deux cent cinquante mètres de la porte d'El-Kantara. On bat en brèche : le soir, la galerie crénelée et les pieds-droits de la porte sont à peu près détruits. Le capitaine Hackett et le fourrier Moreau se glissent à la faveur des ténèbres , et en essuyant une décharge de l'ennemi , jusqu'au milieu des ouvrages attaqués : la première porte qui,

* M. Baude, qui a si bien apprécié et si bien raconté cette première expédition deConstantine,dit que «les actions du commandant " Richepanse étaient empreintes d'une douleur cachée dont il a em- « porté le secret avec lui, et que les témoins de son extrême bravoure « ne savaient s'il bravait la mort ou s'il la cherchait. » Nous croyons qu'il y a quelque témérité dans cette assertion : c'était une nature héroïque, aimant les grands coups d'épée et les hasards, mais sans mépris aveugle de la vie. Dévoué à la Restauration, Richepanse n'avait voulu accepter, sous le Gouvernement de 1830, que la solde de non-activité, à laquelle il avait droit en vertu des lois. Son dévouement n'en appartenait pas moins à son pays. Il s'était couvert (Je gloire au siège d'Anvers où il servait en qualité de volontaire, et il était venu ensuite en Afri(|uc n'ayant d'autre mobile qu'une haute exaltation militaire.

suivant Texpression du maréchal Clause), était abattue, mais mal, leur livre un étroit passage, et ils en reeonnaissent une seconde qui n'a pas été touchée par les houlets. Le 23, le feu continue et abat les maisons voisines du pont, d'où partait une vive fusillade. Le soir, les munitions de Tartillerie étaient presque épuisées, c'est au génie à prendre sa place : il ne reste plus qu'à faire sauter les deux portes à la poudre ; les soldats, toute la journée ont demandé l'assaut. A onze heures du soir, les troupes prennent en silence les armes sous le commandement du général Trézel; les sapeurs du génie, prêts à monter à la brèche, au signal donné par la seconde détonation, forment, en face du pont, la tête d'une colonne composée de la compagnie franche , des carabiniers du 2^ léger, de deux compagnies de grenadiers du 65«; le reste de ce dernier régiment forme la réserve pour l'assaut. A minuit, le capitaine Hackett, qu'une mort glorieuse attendait l'année suivante sous ces mêmes murailles, passe le pont avec une section de mineurs et arriva à la porte. Mais l'ennemi veillait; une décharge presque à bout portant accueille les mineurs dans cet étroit passage : dix hommes sont tués, vingt-deux autres, dont trois officiers, sont blessés. Dans ce désordre, les deux sacs à poudre préparés pour faire sauter les portes tombent sur les cadavres des hommes qui les portaient; les officiers qui s'avancent pour monter à la brèche sont réduits au douloureux devoir de faire ramasser les blessés sous la fusillade : de ce nombre est le général Trézel, frappé au milieu des dispositions qu'il prend pour l'assaut : une lune éclatante éclairait cette scène, comme si la fortune avait voulu favoriser l'ennemi dans la dispensation du beau temps aussi bien que dans celle du mauvais.

« Les deux attaques ont manqué. Il ne reste à l'artillerie que quinze kilogrammes de poudre et quelques gargousses. Les

soldais sont exténués de faim. L'armée n'a plus d'autre vivres qu'un petit nombre de bœufs, ses chevaux et ses mulets. 11 n'y a plus que deux partis à prendre, et Tordre est donné pour la retraite.

« Le 24-, dès cinq heures du matin, les première et seconde brigades se sont ralliées sur le plateau de Mansourah ; le matériel qu'on ne pouvait pas emporter est détruit ; tentes, effets, bagages sont jetés ; la moitié du régiment de chasseurs est mis à pied ; les blessés et les malades sont mis sur les voitures, les chevaux et les mulets disponibles. A huit heures, le signal du départ est donné. Les spahis éclairent la marche, le 17*' les suit, et le convoi, flanqué par le 59^ et le 62«, reprend en ordre le chemin que l'armée avait déjà suivi. Pendant ce mouvement, le 55^ en colonne serrée vis-à-vis le pont, contient les ennemis qui sortent en foule par la porte d'El-Kantara.

« L'armée marche lentement au milieu du feu continuel des Arabes d'Ahmed; elle les maintient par ses tirailleurs, et ils fuyent dès que nos soldats leur font face. Toutefois, à moitié chemin, le bataillon du 2^ léger, fermant la marche, l'ennemi fonde sur l'infériorité de nombre de ces braves l'espoir d'une victoire facile, et se décide à charger à fond. Le commandant Changarnier rallie sa troupe au pas de course, fait former le carré, et attend l'ennemi à vingt-ciuq pas. « Us sont six mille (( et nous sommes deux cent cinquante, dit-il aux soldats, vous (( voyez bien que vous n'avez rien à craindre. » Les feux, dirigés avec le même aplomb qu'à la parade, dispersent en deux minutes les Arabes; trente-quatre morts ou blessés, frappés au milieu du carré, n'en ébranlent pas la consistance; le bataillon salue de trois cris de vive le Roi! la fuite de l'ennemi, et les tirailleurs lancés à sa poursuite tuent à la baïoimette les cavaliers démontés. Cette réception dégoûte pour le reste de la retraite les troupes d'Ahmed d'aborder notre infanterie.

it-2i) APPENDICE.

« Nous nous arrêtons vers cinq heures après midi, non loin du monument de Soumah, et aussitôt les Arabes s'éloignent et disparaissent. Le beau temps permet de chercher des vivres. Les soldats ont bientôt découvert des silos, et, réduits à un sixième de ration, ils s'alimentent avec du blé cru.

« 25 novembre. Au pied du monument de Soumah gisent déterrés et décollés les cadavres de huit malheureux que nous avons ensevelis le 21. La veille nous avons trouvé dans le même état les restes des soldats du 62^ morts autour des prolonges. Ahmed paie les têtes des Français dix douros, et ses guerriers coupent, pour les lui vendre, celles de nos morts. Les Arabes continuent à nous harceler, et dès qu'un blessé ou un liévreux reste en arrière, il est décapité à leurs acclamations. Au défilé de Bou-Berda, Ahmed en personne se place sur notre passage avec son artillerie, et l'on croit un instant qu'un combat sérieux va s'engager; mais une démonstration de l'infanterie fait remonter le bey bien loin sur notre droite, et il n'arrive que quelques boulets morts à ses pieds.

(( Le soir au crépuscule le maréchal marchait en avant des troupes, nous conduisant à une lieue à l'ouest du bivouac du 19, vers les silos de Thelendu, que les spahis avaient indiqués comme un lieu propre à l'établissement du bivouac. C'est alors que, prenant le mouvement de retraite des Arabes pour une manœuvre qui allait compromettre l'armée, le général de Rigny, qui commandait l'arrière-garde, vient au galop à la tête de la colonne, s'exprime sur le chef de l'armée, et lui parle lui-même en termes coupables dans la bouche d'un subordonné'. A l'instant, le maréchal commande halte et se di-

* Nous empruntons ce récit à M. Baude qui ajoute à cet incident les détails suivants :

" Pendant rexpédition; j'écrivais jour par jour tout ce qui me

rige au galop sur rarrière-garde. La colonne marchait sans intervalle, mais dans Tespèce de négligence qui naît de la

« paraissait digne d'être retenu, et je copie textuellement ce qui suit « sur mes notes de la journée du 28 novembre.

« Le général arrive au milieu de nous au grand galop ; il paraissait « fort ému. « Où est, dit-il, monsieur le maréchal? Je veux lui parler « à lui-même. Il n'a paru ni à l'avant-garde quand nous allions à « Conslantine, ni à l'arrière-garde depuis la retraite, et maintenant « nous marchons en désordre. Il faut arrêter et rassembler la co-

« lonne Ahmed est un habile homme; il fait en ce moment un

« mouvement que je prévois depuis deux jours, et, si l'on n'y fait « pas attention, nous pourrons avoir d'ici à une demi-heure deux

« cents têtes coupées... Il faut nous rendre plus mobiles Qu'est-

« ce que ces prolonges du génie qui ne portent que des drogues ? « Qu'on prenne donc un parti là-dessus. » On répondit à M. de « Rigny en lui indiquant la direction où se trouvait le maréchal, et « pet d'instants après ils repassèrent au galop.

« Le maréchal reprit la tête de la colonne, après s'être assuré qu'il « n'y avait pas d'ennemis en vue.

« Le lendemain M. de Rigny conserva le commandement de l'ar- « rière-garde devant l'ennemi, et le soir, à huit heures, au bivouac « de Sidi-Tamtam, le maréchal lut aux chefs de corps réunis dans « sa tente un ordre du jour dans lequel cet officier général était ac- « cusé d'avoir voulu s'emparer du commandement, ce qui eût été « un excès d'audace poussé jusqu'à la démence. Puis cet ordre du a jour fut retiré et remplacé par un autre où, pour le même acte, « le même officier était taxé de faiblesse. Le commandement dont « il s'était montré digne dans les combats de Ccuiiat-Aty ne lui fut « néanmoins pas retiré. »

Nous croyons que les sentiments du maréchal Clausel sont présentés ici sous un faux jour par M. Baude. Le maréchal, dans son premier ordre du jour, semble seulement accuser M. de Rigny d'avoir voulu taxer son commandement d'imprévoyance et le compromettre ainsi aux yeux de l'armée. C'était une grave imprudence qui

fatigue et de la confiance que l'ennemi est éloigné. Le bruit s'étant répandu qu'on allait être attaqué, les rangs se reforment, et le soldat est prêt à obéir au commandement. Soit que le même mouvement se fût opéré à Tarrière-garde, soit qu'il y eût été inutile, tout y est en bon ordre, et Ton n'aperçoit au loin aucun ennemi, il est unanimement reconnu que le général de Rigny s'est mépris sur la marche d'Ahmed; nous reprenons la nôtre vers le bivouac, et si les troupes y souffrent de la faim, elles se réchauffent un peu, en brûlant jusqu'au dernier fétu les provisions de paille du douair abandonné.

« 26 novembre. — Nous marchons lentement pour ménager les malades; les Arabes continuent leurs poursuites et nous tirent de temps en temps des coups de canon hors de portée. Nous nous arrêtons à quatre heures au marabout de Sidi- Tamtam ; les soldats découvrent des silos d'orge, de froment, de fèves ; et les Arabes se retirent hors de notre portée dans les montagnes environnantes.

« 27 novembre. — La plaine accidentée de Sidi-Tamtani s'étend sur la rive gauche de la Seybouse ; sur la rive droite, les premières assises du Raz-el-Akba embrassent dans leur concavité la courbe que forme en cet endroit la rivière. A sept heures du matin, l'armée passe et se range à mesure sur la montagne : elle eut alors le spectacle qu'avaient donné, dix-huit cent quatre-vingt-un ans auparavant à l'armée de César les trente cavaliers gaulois qui, dans sa retraite sur Ruspina, refoulèrent dans les murs d' Adramèle deux mille Mores qui les poursuivaient. Nous étions sur le coteau comme sur les gradins d'un cirque;

ne méritait peut-être point la gravité empreinte dans Tordre du jour qui fut retiré, mais qu'il fallait du moins blâmer avec force, connue le lit ensuite le second. (Voyez ces deux pièces dans le volume (IC Explicalions, publié par le maréchal Clausel.)

le 5« de chasseurs reslait seul dans la plaine, en bataille, perpendiculairement à la rivière, et séparé des Arabes d'Ahmed par le bivouac que nous quittions. Tout à coup un cri sauvage se fait entendre, et les Arabes fondent, conmie des bandes de chacals, sur le camp abandonné. On a vu se précipiter, éperdus, des moutons, surpris par leurs chiens, sur un pâturage défendu ; ainsi fuient et tourbillonnent, aux rires des spectateurs, les Arabes chargés par Tescadron du capitaine Morris : ce fut pour les soldats la petite pièce de la tragédie dans laquelbî ils venaient d'être acteurs. L'épuisement des chevaux ne permet aux chasseurs de sabrer que des trahiards, et ils reviennent au pas rejoindre leurs camarades.

« Le gros de l'armée, l'artillerie et les équipages reprennent, poiu- monter au Raz-el-Akba, le;chemin par lequel ils en sont descendus; le 2« léger et plusieurs compagnies de voltigeurs couronnent sur notre droite les hauteurs au delà desquelles se montrent les Arabes, et vers deux heures nous sommes réunis au sommet de la montagne. Là s'arrête la poursuite des Arabes, mais au col une troupe de Kabyles entreprend de nous arrêter : ceux qui sont en face de nous tiennent ferme; une douzaine d'entre eux tombent sous les coups de nos turcs et de nos spahis ; quelques tirailleurs jetés sur les flancs dégagent bientôt le passage; les derniers coups de fusil de l'ennemi tuent sous lui le cheval du lieutenant Nap. Bertrand. M. de Sainte-Aldegonde, gendre du duc de Mortemart, qui faisait la campagne en curieux, se place comme ordonnance sous les ordres du colonel Boyer, qui commandait la gauche, et manque d'être tué dans une embuscade. On a parlé de blessés et de malades relevés sur la route et soustraits au fer des Arabes : tout le monde a fait à cet égard son devoir; mais si tous les hommes sauvés étaient restés autour de ceux qui les relevaient,

nul n'aurait ou un si nombreux cortège" que le brave jeune homme que je viens de nonnner.

(( De Constantine au Raz-el-Akba, le pays est fertile; mais quelque accidenté qu'en soit le relief, Taspect en est d'une inconcevable tristesse ; le sol consiste en une couche d'argile tenace, sans mélange de cailloux, éminemment propre à la culture des céréales, presque partout gazonnée, et parée de dislance en distance par les bancs de roche calcaire auxquels elle sert de revêtement. Dans un trajet de vingt lieues, nous n'avons aperçu qu'un bouquet de bois d'un demi-arpent, à une assez grande dislance de notre route, et un arbuste sur le plateau de TOued-Berda. Aux portes de Constantine seulement, qjielques makis reparaissent, sans que le sol ait, en apparence, changé de nature. C'est bien l'Afrique de Salluste, avec ses champs de grains et ses pâturages, sans maisons, sans arbres et sans eau. L'épaisseur des gazons, la beauté du Iilé, de l'orge, des fèves, dont nous avons trouvé les silos des Arabes garnis, la force et la saveur de la paille hachée, dont se sont nourris nos chevaux, annoncent dans ce sol une très-grande énergie productrice; mais elle semble restreinte dans des limites dont le mystère n'est point encore percé. Le pays n'a-l-il jamais été moins nu qn'aujourd'hui? Sans parler des froids que nous avons supportés, les plantes de ces régions élevées sont celles de nos latitudes, et la privation de combustible doit être aussi rude à supporter que dans le nord de la France. Sous les Romains, cependant, une population nombreuse et n'émigrant pas l'hiver, comme les Arabes, était fixée dans ces vallées ; des ruines, dons quelques-unes sont fort étendues, se montrent à chaque pas. Ce ne sont plus des constructions rustiques et négligées comme celles dllippone; la pierre de taille est partout employée, el l'on ne peut pas supposer que dans de

telles habitations on n'eut pas à portée au moins le combustible nécessaire à la cuisson des aliments.

« Parmi les constructions, on en distingue qui, à leur position, étaient évidemment des postes militaires; en les examinant de plus près, en déterminant les corrélations qui existent entre elles, on réunirait des données très-précises sur le système d'occupation des Romains, et nous aurions à puiser dans cette étude plus d'un utile enseignement.

« La vallée boisée de Mjez-Ammar et de Calama n'a pas besoin, pour charmer les yeux, du contraste de la nudité des revers occidentaux du Raz-el-Akba ; mais nous avions les sensations émoussées par de trop dures privations pour nous arrêter aux beautés du paysage, et lemérite d'être propres à alimenter des feux de bivouac était, pour le moment, le seul qui nous touchât dans les bocages vers lesquels nous marchions.

(( 28 novembre. — Le départ est retardé parle passage de la Seybouse, où nous trouvons, bouleversées, nos rampes du 16 et du 17 ; puis, par des marches ordonnées contre des groupes d'Arabes sans armes qui nous regardent passer du haut des collines sur notre gauche. Ces charges à vide exténuent l'infanterie et nous retiennent jusqu'à midi. Les troupes voient avec dégoût, pendant la première heure de leur marche, nos Arabes mettre ie feu à cinq douairs dont les habitants ne nous inquiétaient ni dans la marche en avant, ni dans la retraite; elles gagnent tranquillement leur bivouac du lo, vis-à-vis Ghelma, à mi chemin; l'état-major, avec un escadron de chasseurs, passe la Seybouse. Le paysage estriche, gracieux, boisé, comme sur la rive gauche.

(( 29 novembre. — Les malades qu'il aurait été trop dificile

d'emmener restent à Ghelma, où l'hôpital consiste en bottes

de paille étendues par terre et abritées avec des branchages.

Vers dix heures, un brouillard épais qui couvrait la vallée se

dissipe, et les troupes reprennent le chemin de Bone par Hanimam-Berda. Dans d'autres circonstances, nous n'aurions pas craint d'allonger de trois lieues pour descendre la partie encore inconnue de la vallée de la Seybousc et suivre la voie romaine de Tipasa à Hippone.

(( La cavalerie et l'infanterie franchissent le col de Mou- Chelfa ; mais l'artillerie et les équipages sont retardés par la longue montée d'Hammam-Berda. Le maréchal arrête la tête de la colonne; puis, réfléchissant à la pénurie de fourrages dont nous avons tant à souffrir, il ordonne au 3® de chasseurs de passer Nech-Meya, et d'aller jusqu'au camp de Dréan, où sont des approvisionnements.

c( 50 novembre. — Nous partons de Dréan avant le jour; nous marchons désormais comme en pays ami, et à deux lieues de Bône, où nous a devancés la nouvelle de nos désastres, nous sommes accueillis par des détachements de la garde nationale qui venaient à notre rencontre.

« Le l^'" décembre, le corps expéditionnaire rentre à Bône, et le 4 il est officiellement dissous.

« Tandis que la ville s'encombre de malades, que l'ordre se rétablit dans les services, jetons un regard sur la route que nos soldats viennent de jalonner de leurs cadavres. Il faut qu'au moins une si douloureuse expérience serve de leçon à l'avenir.

(( En dix-sept jours, l'armée a perdu : 219 hommes tués ou morts à la suite de leurs blessures; 164- morts de froid, de faim, de fatigue et de misère ; 74 égarés, c'est-à-dire tombés de lassitude ou de maladie sur la route, et décapités par les Arabes,

(c Pour compléter ce recensement, il faudrait ajouter à ces 4-57 hommes ceux qui sont morts dans les hôpitaux de Bône, d'Alger, ou dans les mouvements d'évacuation, de maladies

contractées dans l'expédition : Taddition serait considérable. On a compté 288 blessés, et il est évident, par le rapport de ce nombre à celui des hommes portés comme tués, que les deux tiers au moins de ceux-ci n'ont pas péri des coups de Tennemi, mais bien par des causes qui faisaient succomber à leurs côtés tant d'hommes valides.

c( Ces chiffres, si tristement expressifs, conduisent à l'indication des causes de notre mauvais succès.

(( La saison des pluies était arrivée. Dès le 5 novembre, les cimes de l'Edoug, les plus voisines de Bône, étaient couvertes de neige, et l'on marchait vers le mauvais temps. Les intempéries et l'humidité des terres entraînaient le ralentissement de la marche de l'armée et la réduction de la charge des voitures; nous étions à l'époque de l'année où les chevaux devaient avoir le plus de peine et trouver le moins de nourriture; le nombre de nos journées de marche augmentait par l'effet des circonstances même qui diminuaient la quantité des vivres emportés, et le moindre calcul montrait que nous étions tout juste en mesure d'arriver avec des caissons vides sous les murs de Constantine. Les pluies devaient nous donner des malades à transporter et priver l'armée de mobilité. Si après le 23 elles avaient continué, il n'y avait plus de retraite pour l'armée affaiblie et affamée; les marches devenaient de plus en plus lentes. Sous une succession de nuits comme celles de Soumah et de ce que les soldats du 62^ ont appelé le camp de la boue, sans nourriture, sans abri, quel homme valide aurait échappé à la maladie, et quel malade à la mort? quels passages de rivières auraient été possibles? Lorsqu'au signal de la retraite le soleil resplendissant de l'Afrique écarta les nuages, les soldats, se sentant réchauffes, ont donc eu raison de dire, dans leur langage coloré : Mahomet n'est plus de semaine ; voici celle de Jésus^Christ ! Ce n'était pas des hommes que nous pouvions

attendre du secours. Le beau temps que Dieu nous faisait la grâce d'envoyer mit dans les cœurs Tespérance à la place de l'abattement; il ranima nos forces épuisées; nous lui dûmes jusqu'à des vivres, car il nous rendit capables de chercber des silos. Sans ce puissant auxiliaire, nul effort humain n'aurait pu nous préserver du sort des légions de Varus. C'est donc exclusivement du milieu de mars à celui d'avril que veulent être faites en Afrique les expéditions lointaines; encore faut-il s'en abstenir le plus possible dans les grandes chaleurs, à moins qu'on n'opère dans les montagnes, où la température est supportable.

(( Les avantages de l'artillerie ont, dans l'embarras des transports, un contre-poids qui s'élève ou s'abaisse, suivant l'état de la viabilité sur le théâtre de la guerre. Nous avions trop ou trop peu de canons. Devait-on trouver de la résistance et employer cette armée contre les murailles de Constantine : la batterie de campagne était insuffisante ; des pièces de douze au moins étaient indispensables, et il ne fallait pas les laisser à Bône. Avait-on chance, au contraire, d'entrer dans la ville à la suite des combats : les pièces de huit étaient, si ce n'est absolument inutiles, au moins hors d'état de racheter, par leur service, l'embarras et les retards qu'elles causaient. En fait, malgré la bravoure et l'habileté avec lesquelles elles étaient dirigées et servies, leur effet utile dans le siège a été nul. Si le maréchal n'avait eu que des pièces de montagnes, il faisait en cinq jours au lieu de neuf le trajet de Bône à Constantine ; en chargeant sur les bêtes qui ont été employées au transport des parcs les vivres approvisionnés à Bône, l'armée était en état de passer quatre à cinq jours sous les murs de Constantine, afin d'attirer par ses manœuvres les défenseurs en rase campagne, et, s'il fallait se retirer, il lui restait encore des vivres