NOTICE SUR TOUGOURT

Eilraile dos Docuiiifiils mis à l'appui de la carlr du Sahara algérien, dressw à la Direclion œiilralc des Alfaires arabes.

« L'occupation de Biskra nous a ouvert la route de Tougourt; d'une ville à l'autre on compte soixante-seize lieues, dont voici les étapes : de Biskra à el Guerâa, quinze lieues; d'el Guerâa à Ouad el Malah ou el Dour, douze lieues; d'Ouad el Malah à el Meghrieur, douze lieues. Cette première partie du voyage se fait à travers les sables; on n'y trouve que trèspeu d'eau, et la route que nous indiquons n'est pas la seule qui s'offre au voyageur en sortant de Biskra; mais outre que toutes viennent se relier à Meghrieur, nous avons, comme dans tout le cours de cet ouvrage, suivi celle des marchands et des caravanes.

« De Meghrieur à Oughriana, onze lieues; de Oughrlana à Meggueur, treize lieues; de Meggueur àTougourt, treize lieues. Avec Meghrieur commence l'oasis de Tougourt, cette suite de trente-cinq villages sous une double haie de palmiers que les Arabes appellent métaphoriquement une rivière, la rivière des Bouaghras, du nom de ses habitants, Oued Bighre; c'est une petite Egypte, une vallée fertile au milieu dessables, abondamment pourvue d'eau, coupée de jardins ou plutôt de vergers et animée d'une population nombreuse.

rt Les trente-cinq villages de rOued Bighre forment un petit

ArpHiNDici:. "lôô

Etat dont Tougouit est la capitale. 11 faut ajouter Temasiu (jui, bien que très-voisine de Tougourt, en est indépendante et se gouverne elle-mùme : nous y reviendrons.

(( 11 va sans dire que les trois villages désignés plus haut comme points de station des voyageurs dans TOued Riglire, ne sont pas des stations obligées, mais les plus habituelles.

« Le pays des Rouagh ras n'est arrosé qu'artificiellement; il n'a ni ruisseau, ni rivière, les sources mêmes y sont très-rares. 11 semblerait pourtant qu'une immense nappe d'eau ( une mer souterraine), bahar el tahatani^ selon l'expression pittoresque des indigènes, soit emprisonnée sous le sol à une profondeur variable de cinquante, cent, deux cents et jusqu'à quatre cents mètres.

« Schaw parle de puits profonds que creusent les Rouaghras ; nous avons recueilli à ce sujet des renseignements d'une précision telle, qu'il nous est permis d'affirmer que ces puits sont de véritables puits artésiens. Dans chaque village, nous ont dit vingt Arabes au moins, on a fait des puits, et l'on en fait encore, au besoin, qui ont jusqu'à cent hauteurs d'homme de profondeur. La section en est de forme carrée; un seul ouvrier est employé à ce travail d'intérieur, et au fur et à mesure qu'il avance, il soutient les terres avec quatre poutres de palmiers. D'autres ouvriers, placés à l'orifice, retirent les déblais à l'aide de sacs. A certains signes infaillibles, par exemple quand la terre est noirâtre et très-humide, le puisier reconnaît qu'il touche au terme de son travail. 11 se met alors de la cire dans les oreilles et dans les narines, et prévient ses compagnons qu'ils aient à le retirer à un signal donné, car il a été descendu dans l'abîme soutenu par des cordes. Sous un dernier coup de pioche enfin, l'eau jaillit avec une telle force d'ascension que le malheureux travailleur n'est souvent ramené sur terre qu'asphyxié.

(( (]ette source inépuisable est commune au village qui se Test donnée, et elle est distribuée dans les jardins par des conduits faits en troncs de palmiers.

(( A Test de TOued Righre se trouvent des marais d'eau salée qui, desséchés en été, donnent une grande quantité de sel; les Kouaghras Técoulent dans le désert. Ces marais semblent suivre la parallèle de TOued Righre dans toute sa longueur, de Meghriour à ïougourt.

« D'après ces données, on peut se faire une idée des pays auxquels commande Tougourt et dont elle tient le haut bout du côté du sud. Cette ville, qui contient cinq ou six cents maisons, est bâtie dans une plaine, sur remplacement et en partie avec les ruines d'une ville que nous pouvons croire le Turaphylum de Ptolémée, le Téchort de Léon l'Africain, qui y avait longtemps vécu dans l'intimité du chef. La Kasbah est tout entière bâtie de pierres carrées bien taillées; d'où les fondateurs de Turaphylum tiraient-ils ces pierres? les environs ne donnent aucun indice de carrières. Deux Européens, qui sont maintenant naturalisés à Tougourt, et dont nous parlerons tout à l'heure, disent avec orgueil à leurs nouveaux compatriotes : « Nos ancêtres étaient là avant vous ; ce sont eux qui ont bâti votre ville. »

« Les habitants de Tougourt sont de sang mêlé, c( c'est, dit Léon l'Africain, qu'ils se joignent avec des esclaves noires. )) Ajoutons que là, comme dans tous les pays régis par la loi musulmane, le fils d'une esclave, de quelque couleur que soit sa mère, jouit de tous les droits, même d'héritage, dont jouissent ses frères légitimes, et que du jour où une esclave a donné un enfant à son maître, elle fait partie intégrante de la famille. Ce fait du mélange constant de la race blanche et de la race nègre, sur la lisière extrême du Sahara, est depuis longtemps acquis à la science; mais la tradition du pays

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donne une aulie raison de raltération de la couleur des indigènes :

(( Dans le principe, dit-elle, les familles de Tougourt étaient noires. » Devons-nous en conclure que les peuplades nègres s'avançaient autrefois jusque là, et que les Berbères des côtes, refoulés dans le sud par les invasions romaines, vandales et même arabes, se seraient confondues avec leurs hôtes?

(( 11 n'y a dans Tougourt que soixante familles blanches, dont les ancêtres, encore selon la tradition, étaient juifs; elles sont maintenant musulmanes. Mais pourquoi ne se sont-elles pas mélangées comme les autres ? Serait-ce que par cette religion de la famille, si remarquable dans la race juive, et dont elles auraient conservé les instincts, elles ne forment d'alliances qu'entre elles. C'est au reste ce qui résulte des renseignements qui nous ont été donnés. Ces juifs dont elles descendent sont peut-être de ceux dont parle Salluste, qui, de temps immémorial, mêlés aux populations gétules, libyennes et numides, les auraient suivies dans leur émigration vers le sud, devant les armées conquérantes des peuples d'Occident.

« INous livrons timidement ces observations à la science.

a La famille régnante de Tougourt est de couleur blanche ; cela s'explique par son origine arabe, et donne à penser que ses membres s'unissent entre eux seulement.

c( Tougourt peut lever sept à huit cents fusils. Elle est entourée d'un mur d'enceinte en mauvaise maçonnerie, et d'im fossé profond c( de deux hauteurs d'homme, large de dix à douze semelles.» Ce fossé est presque constamment à sec; mais, en cas d'attaque, il peut être rempli d'eau par les fontaines de la ville qui s'y déversent par des conduits ménagés dans les murailles.

« Tougourt a deux portes : l'une à l'est, qui s'appelle Babel-Khrodra ; l'autre à l'ouest, qui s'appelle Bab-el-Sélani ;

ilùC^ APPErSDlCJi.

toutes deux sont gaiiiies en fer. Elles s'ouvrent en face d'un pont-levis jeté sur le fossé de défense et qu'on relève à volonté.

« Cet ensemble de constructions presque savantes est évidemment calqué sur le plan de la ville ancienne dont Tougourt occupe la place.

« Les fontaines principales sont : Aïn-el-Meléha, près de la porte de Test, Aïn-el-Megaria, Aïn-Soultan, Aïn-el-Abbas, Aïn-el-Mestaoua; les eaux en sont recueillies dans desbassms d'où partent des canaux qui vont les verser aux jardins extérieurs.

c( La place la plus vaste de Tougourt se nomme Rhabet- Souffa, et sa mosquée la plus remarquable Djamàa-el-Kebir. La ville entière est, du reste, assez mal bâtie. Les maisons du peuple sont basses et construites en briques de sable et de terre; celles des riches sont également en briques, mais en briques faites d'une pierre crayeuse qu'on trouve dans la plaine, et qui, cuite avec du plâtre dont les carrières sont aux environs de la ville, offrent une assez bonne résistance.

(( Les jardins dont Tougourt est entourée s'étendent sur un sol abondamment arrosé, presque marécageux, et sont d'une fertilité remarquable ; mais cette cause même de l'active végétation qui fait la richesse de la ville, y développe, à certaines époques de l'année, au milieu du printemps, au milieu de l'été et au commencement de l'automne, des fièvres très-dangereuses pour les indigènes et mortelles pour les étrangers. Tout le pays, de Biskra à Tougourt, est alors si malsain, que peu de voyageurs osent s'y hasarder.

« Les habitants de Tougourt, comme les Rouaghras, sont jardiniers plutôt qu'agriculteurs ; les terres labourables leur manquent; ils ne récoltent donc que très-peu de céréales. Leurs vergers sont plantés de figuiers, de grenadiers, d'abrico-

tiers, de pêchers et surtout de dattiers. On y cultive la garance en telle quantité qu'il n'est pas rare de voir un seul individu en récolter cent charges de mulet. On y cultive encore des melons, des citrouilles, des concombres, des oignons, de Tail, des choux, des navets, du poivre rouge, du millet, du blé de Turquie, du coton et une plante qui s'appelle tekerouri; c'est ci hâchich. On sait que el hâchich se fume seule ou mêlée avec du tabac, et qu'elle donne cette espèce d'ivresse extatique si fatale aux fumeurs d'opium.

« Sous le gouvernement du dey, il y avait à Alger un café réservé aux fumeurs à' hâchich.

u Tougourt et sa circonscription obéissent à un chef qui prend le titre de cheik, et que les Arabes appellent généralement le sultan; il gouverne avec l'aide d'un Djemâaon conseil présidé par son kalifa.

(( Le pouvoir est héréditaire. La famille actuellement régnante est celle des Ouled-ben-Djellab (les enfants des troupeaux) ; il est très-probable qu'elle compte une très-nombreuse succession de cheiks, car l'origine de sa puissance va se perdre dans l'ombre de la légende, peut-être de la fable.

« Le sultan de Tougourt élait mort sans postérité, dit la tradition; les rivalités des grands, et par suite la guerre civile, décimaient la nation. Lassés enfin de se massacrer sans se vaincre, les différents partis convinrent unanimement que le premier individu qui entrerait dans la ville, à jour donné, serait élu sultan. Un pauve Ai-abe du désert, conducteur de troupeaux (Djellab) fut ce jour-là le premier qui mit le pied dans Tousrourt; le hasard l'avait fait roi! On lui obéit aussi bien et mieux que s'il eût été choisi par son peuple, et personne n'a songé depuis à disputer à la famille des Onlad-ben-Djellab le pouvoir ni l'hérédilé.

« Nous donnons cette légende comme nous l'avons reçue, sans y ajouter beaucoup plus de foi qu'à toutes les autres légendes de toutes les autres histoires ; il nous seml^le cependant qu'il est possible d'en conclure que la famille des Onlad-bcn- Djellab est d'origine arabe; il y a toujours quelque chose de vrai, même dans un roman historique.

« Le chcik de Tougourt est maintenant un enfant de douze ou treize ans, nommé Abderrhaman-bou-Lifa : il a succédé à son oncle le cheik Ali; son kalifa, président de la Djemâa, se nomme El-Hadj-el-Mahdy ; il est de sang mêlé; ses conseillers les plus influents sont El-Arbi-ben^el-Achour et Mohammed ben-el-Gaïd. Par une anomalie assez singulière et dont les mœurs arabes n'offrent que de bien rares exemples, la mère du jeune cheik a la haute main dans la Djemâa. Cette femme que l'on dit très-belle, et qui se nomme Lalla-Aâychouch, gouverne le gouvernement de Tougourt autant sans doute par l'influence de sa beauté que par l'influence de son bon sens. Les Arabes l'appellent le kalifa du cheik, et s'ils vantent son aptitude aux affaires, ils parlent très-ironiquement de la sévérité de ses mœurs.

(( Le sultan de Tougourt jouit de tous les privilèges de l'absolutisme le plus complet : il demeure dans la Kasbah, espèce de chàteau-fort attenant aux murailles de sa ville. Pour arriver jusqu'à la cour intérieure de ce que nous appellerons son palais, il faut franchir sept portes, à chacune desquelles veillent deux nègres armés. C'est là que sont renfermées ses richesses, fort exagérées sans doute, ses quatre femmes légitimes et ses cent concubines. Un makzen de cinquante cavaliers nègres qu'il tient à sa solde lui forme une garde d'honneur quand il sort, et au besoin une petite armée suffisante pour réprimer une émeute, pour prélever les contributions et maintenir la marche du gouvernement. 11 a sous la main les six

tribus arahes des Fêtait, des Ouled-^foulat, des Saïds, des Oiiled-Sidi-Abd-Allah, des Ouled-Shoud, des Selmya, des Oulad-Uhaman, fraction de la même tribu, dont les douairs sont campés tout près de la ville, et qui peuvent lui fournir jusqu'à sept ou huit cents cavaliers. Ces tribus s'éloignent de Tougourt au printemps, pour reprendre la vie nomade et pour aller faire paître leurs troupeaux dans le Désert.

« Le sultan ne se montre que le vendredi, et s'il sort quelquefois pour aller se promener dans les jardins, il est accompagné de sa garde nègre qui marche le fusil chargé, et précédée de sa musique, hautbois et tambours ; deux esclaves tiennent ses étriers; un porteur de parasolhû fait de Tombre.

c( Le jour de la fête du Prophète, quand il va faire sa visite au tombeau du saint marabout Sidi-abd-Eselam, des cavaliers le précèdent, des fantassins le suivent, des esclaves écartent la foule, et d'autres conduisent devant lui deux chevaux magnifiquement caparaçonnés, sellés de selles brodées d'or, avec des boucles d'or aux oreilles et des anneaux d'or aux pieds.

(( N'est-ce là qu'un conte, un souvenir des Mille et une Nuits? Ce luxe au milieu du désert, cette pompe royale dans une oasis nous paraissent incroyables. Tous ces détails nous ont pourtant été affirmés plus d'une fois par les gens du pays qui ne se connaissaient point et qui n'avaient pu se donner le mot pour nous tromper. Ce qui nous paraît plus incroyable encore, c'est que ce petit souveram aurait, comme nos seigneurs du moyen âge, un droit fort en opposition avec le Coran et les mœurs arabes, un véritable droit du seigneur, qui lui est d'ailleurs exclusivement réservé. Il peut, quand un de ses sujets se marie, prélever sur la fiancée un achour trèsblessant pour le pauvre époux. Il semblerait d'ailleurs avoir le même droit sur toutes le femmes de son gouvernement. «Il

n'en use que quand elles sont jolies, » ajoutait naïvement TArahe qui nous donnait ces détails.

« Si le mari se fâche, il est pendu ou crucifié.

« Nous le répétons, nous nous tenons fort en garde contre ces renseignements chargés de couleur locale; il nous paraît toutefois bien étonnant que Timagination arabe, même la plus féconde, ait pu combiner ainsi un conte oriental avec nne page du moyen âge européen.

«Cette exagération du pouvoir au bénéfice d'un seul individu n'empêche pas les rouages du gouvernement de fonctionner très-régulièrement. La justice est bien organisée. Des écoles où des tolbas (savants) enseignent aux enfants la lecture, l'écriture et les préceptes de la religion, sont très-fréquentées. Les impôts, qui ne sont autres que la dîme (acfeowr), sont facilement prélevés non seulement sur les trente-cinq villages nommés plus haut, mais encore sur El Aâlia et Blided Amer qui relèvent de Tougourt. Les vols sont peu nombreux, et les voleurs sévèrement châtiés : on pend les plus coupables, on coupe une ou les deux oreilles aux autres.

« Dans l'intérieur de la ville, les mœurs sont assez pures; mais là comme autour de presque tous les grands centres du Désert, des filles de la tribu des Oulad-Nayl, et de celle des Aghrazelias, viennent camper pendant Thiver sur un petit mamelon qu'on appelle /)er«rt el Guemel (le Mamelon des Poux), et s'y prostituer argent comptant. Elles sont généralement très-belles, mais fort sales; elles vont la figure découverte comme toutes les femmes du Désert.

« Est-ce la misère ou le besoin qui conduit là ces pauvres filles, après que toutes les provisions de leurs tribus sont épuisées? Est-ce l'avarice de leurs parents qui les force d'aller extor((uer quelque'; doiu'os n leurs riches voisins? Nous ne pou-

vons, ici encore, quç conslater un fait, sans oser nous hasarder à en donner les motifs présumés, ni à en tirer des conséquences ; le temps n'est pas venu d'écrire Thisloire philosophique de ce monde presque inconnu.

(( Les haines entre membres de Ja famille régnante, et par suite les révolutions de palais,sont fréquentes à TougourL. On se ferait difficilement une idée de l'anarchie qui, en pareille circonstance, déchire la ville, si nous ne la retrouvions pas dans l'histoire des villes musulmanes de l'Asie et dans celle de Constantinople. Ce sont alors des massacres sans fin, jusqu'à ce que le parti vainqueur ait imposé son sultan et s'en soit remis aux bourreaux pour assurer sa victoire. Les moyens sont toujours affreusement extrêmes : les traîtres, c'est-à-dire les vaincus, sont écorchés, crucifiés, ou, par grâce, pendus.

« Tougourt a été attaquée, il y a quarante ans à peu près, par Salah-Bey, bey de Constantine. Salah avait été entraîné dans cette expédition par un membre mécontent de la famille des Oulad-Ben-Djellab, Cheikh-Ahmed, cousin du sultan régnant, Cheik-Aameur, qu'il voulait déposséder.

(( Les bases du marché passé entre Cheikh-Ahmed et le bey Salah sont assez singulières : à chaque étape, de Constantine à Tougourt, le bey devait compter mille boudjous à Cheikh- Ahmed, qui en échange devait, une fois au pouvoir, lui payer une redevance d'un million. Le bey Salah, guidé par le traître, se mit en marche à la tète d'une armée appuyée de quelques pièces de canon. A son approche tous les habitants de l'Oued Righre se retirèrent à Tougourt. Salah resta six mois devant la place; car bien que ses habitants soient plutôt commerçants que guerriers, ils se battent avec beaucoup de courage s'ils sont retranchés derrière des murailles. Malgré cette résistance opiniâtre, l'artillerie avait fait brèche à l'enceinte de la ville, tous les palmiers environnants avaient été coupés, la fait. 16

mine menaçait les assiégés; le bey Salah enleva enfin la place dans nn assaut décisif. Les énormes contributions dont il la frappa, et celles qu'il leva sur tous les villages de TOued Rigbre, le dédommagèrent largement et des frais de la guerre et des boudjous qu'il avait religieusement comptés, à Cheikh- Ahmed, qui, devenu sultan, paya la redevance convenue.

« Cependant les beys de Constantinc n'ayant qu'une action très-indirecte sur un point aussi éloigné, les contributions que leur payaient les sultans de Tougourt n'ont jamais été bien régulières; elles variaient selon que le vassal redoutait plus ou moins son suzerain. Au très-redoutable Bey-Salah on payait mi million ; au moins redoutable Ahmed-el-Mamelouk on ne donnait que cinq cent mille francs; aux beys, qu'on ne craignait pas, on ne donnait que quelques nègres, 5 ou 6,000 kaïcSf le tout d'une valeur réelle de 40 à 50,000 fr. à peu près.

c( L'Etat de Tougourt n'a du reste à soutenir que des guerres peu fréquentes, d'abord parce qu'il peut mettre de 3 à 4,000 hommes sur pied, et que c'est une force relative très-imposante au milieu de populations nomades ou circonscrites dans un très-petit territoire ; ensuite parce que cette ville de marchands, d'artisans et de jardiniers n'a ni haines, ni besoins, ni ambition.

« Cependant une voisine jalouse, Temasin, qui, à sept ou huit lieues de là, a, elle aussi, ses marchés et ses prétentions à la centralisation des produits du Désert, et qui, si elle est beaucoup plus petite que Tougourt, est beaucoup plus guerrière ; Temasin cherche souvent à attirer les voyageurs, en dépréciant sans doute, comme entre maisons de commerce, les denrées et les produits de sa rivale. De là querelle et quelquefois guerre. Des tribus arabes qui campent autour de Temasin, et qui peuvent mettre 125 ou 150 chevaux sur pied, prennent parti pour

lP'

APPENDICE. Uù

leur mère d'adoption; envcniinent cl prolongent la lutte. L'infériorité numérique de ïemasin la force pourtant de céder tôt ou tard, et toujours en payant quelques milliers de boudjous et en donnant des chevaux de soumission, redevance annuelle jusqu'à nouvelle guerre. Les deux villes sont maintenant en paix.

(( Ce que nous avons dit du luxe de Bou-Lifa et du million que son prédécesseur d'il y a quarante ans payait au hey Salah, peut paraître exagéré, mais s'explique facilement par les sources mêmes où s'alimente le trésor des sultans de Tougourt. Outre l'achour, dîme prélevée sur toutes les denrées, et celle sur les dattes seule, d'un revenu immense, ces petits autocrates ont encore les nombreuses amendes infligées pour les moindres délits, et les présents en argent, en objets de commerce et en chevaux que les tribus du Désert sont forcées de leur faire pour avoir le droit de vendre et d'acheter sur les marchés de la ville.

« Ces tribus, qui sont au nombre de quarante-quatre, se donnent rendez-vous a Tougourt de tous les points du Sahara. « Celles qui viennent du Zab apportent du blé, de l'orge, des sacs en laine et en lanières de palmier nommés tellis, et dont on charge les mulets et les chameaux, des tapis, du beurre, des fromages de brebis, des fèves, des pois chiches, et elles y conduisent des chameaux et des moulons.

((L'immense tribu des Oulad-Nayt y apporte de la laine, y conduit des chameaux et des moutons.

(( Celle des Arbas, les mêmes marchandises que les précédentes, plus, des chevaux et des ânes.

(( Les gens de El-Aghouat et de l'ouest, des figues, des raisins secs, de la garance, des laines, des bernous, des kaïcs.

(( Les Beni-Mezab, les mêmes marchandises, et de plus des

vêtements de laine, de Thuile provenant de Bou-Sàada, du poivre, de la graisse de chameau, des moulons, des nègres qu'ils achètent à ïaiilalet.

(( Les ïouaeug qui vont d'abord à Ouargla et remontent à Tougourt y apportent de la poudre d'or, mais en très-petite quantité, de l'alun, du soufre, de la poudre, du salpêtre, des dents d'éléphants; ils y conduisent des nègres et des moutons d'une espèce particulière dont nous n'avons vu la description nulle part. Ces animaux, disent les Arabes, ont la tête effilée comme celle d'un lévrier, et ne sont vêtus que d'un poil trèsras qui ne ressemble en rien à de la laine. Leur tête est armée de cornes comme celle du bélier, et leur queue trèsgrasse et très-épaisse traîne jusqu'à terre. On aura de la peine à reconnaître un mouton dans cet animal . Nous ne lui donnons ce nom que pour traduire littéralement ce que les Arabes nous en ont dit. Quel qu'il soit, il existe. On les appelle el-aâdeman; leur chair est très-estimée.

(( Les gens de Djebet-el-Aamour et de l'ouest viennent à Tougourt avec des tapis, du beurre, des fèves, des figues, des pistaches, des coings, des glands, des moutons.

« Toutes ces peuplades s'y approvisionnent par achat ou par échange de fusils, de pistolets, de sabres, de chàchyas (calottes rouges), de mouchoirs, de bourses, de quincaillerie, de verroterie, de lin, de calicot, d'indiennes, de papiers, de miroirs, de coutellerie, de cartes pour la laine, de lentilles, de blé, d'huiles en quantité, d'épiceries, de sucre, de café dont les riches usent seuls, de pipes, d'écriloires, de soie, de bijoux de femme, de sellerie, d'étriers, etc., tout cela venant de Tunis; de tabac venant de Souf d'Hacchich, de chaussures et de dattes en quantité incalculable.

(( Les marchandises de Tunis arrivent à Tougourt, qui en

APPENDICE. ^2i:>

est l'entrepôt général, par los habitants des villes et des villages échelonnés sur la route, et non point par des grandes caravanes, comme on le croit trop généralement. Ce mouvement commercial se fait à petites journées, à la fm du printemps, sous la protection d'une colonne de Tarmée de Tunis, (jui, sortie deux mois avant pour aller jusqu'à Neufta faire rentrer les contributions, opère sa marche de retour. Les routes sont donc parfaitement sûres, et les marchands de Tougourt et ceux des villages qui, dans toute autre saison, pourraient avoir à craindre les Arabes de proie^ portent leurs denrées et leurs produits à Tunis, et vont s'y approvisionner. Ils rentrent chez eux au mois de juillet, alors que tous les Arabes sont occupés de leurs récoltes ou sont partis pour aller acheter des grains dans le Tell. Le temps n'est pas loin sans doute où tout ce commerce prendra le chemin de Constantine et d'Alger.

(( Cette foire perpétuelle, dont Tougourt est le centre, explique pourquoi cette ville n'a pas un seul mendiant ; ceux qui s'y trouvent, en très-petit nombre, sont des Arabes venus des tribus voisines : c'est encore là sans doute la raison pour laquelle les habitants de Tougourt sont particulièrement honorés dans le Désert; ils les nourrissent : c'est la reconnaissance du ventre .

(( De toutes les sources de richesses que la circonscription de Tougourt a en elle, qu'elle déverse sur tous les points du Sahara et sur Tunis, la plus féconde est sûrement le commerce qu'elle fait de ses dattes. Ce qu'elle récolte de cet excellent fruit, de ce pain du Désert, est inappréciable. Les dattes font la nourriture principale de tous les habitants nomades ou à établissements fixes du Sahara. Les plus riches seuls mangent du pain, ou plutôt de la galette ou du kouskoussou. 11 parait cependant que, sous peine de maladie grave et même de mort.

il faut absolument mélanger la datte avec un autre aliment : les fromages, le lait, la galette.

« Nous avons recueilli sur la culture du dattier et sur la manière de conserver les dattes quelques renseignements qu'il . n'est peut-être pas inutile de donner ici.

« Les palmiers-dattiers venus de semis sont généralement inféconds et de beaucoup moins belle venue que les palmiers plantés de boutures. C'est donc ce dernier mode de reproduction qui est adopté. Quand un palmier est parvenu à une hauteur de sept à huit pieds, il jette des scions que Ton détache et que l'on pique dans une terre préparée; on les arrose à grandes eaux et 'constamment au moyen de rigoles. A six ou sept ans, l'arbre s'élève à une hauteur de huit ou dix pieds et commence à donner des fruits. Les dattiers femelles, les seuls qui produisent, sont en bien plus grand nombre que les dattiers mâles, destinés parla nature à la fécondation. Dans le Sahara, comme en Nubie, comme en Egypte, les indigènes aident l'union des deux sexes de la manière suivante : à l'époque de la floraison du mâle, qui devance celle de la femelle d'une quinzaine de jours, on détache de cet arbre une grappe de fleurs, un des régimes (hardjoun) qui couronnent sa tête, et on l'attache sur celle du dattier femelle; la nature fait le reste. Les fruits se cueillent vers le mois de novembre ; des magasins, destinés à les recevoir, sont ménagés dans chaque maison et sillonnés de petits canaux qui reçoivent et laissent écouler le miel de la datte à mesure qu'elle se dessèche. Ainsi préparées, et après dessiccation complète, elles peuvent se conserver dix ou douze ans : les Arabes semblent les préférer aux dattes fraîches. Celles qui nous arrivent en Europe, et môme à Alger, sont d'une qualité tellement inférieure que dans le pays on les

donne en nourriture aux chameaux, aux mulets, aux chevaux, et en ayant soin de les mélanger, soit avec de Torge, soit avec une herhe nommée sefsfa.

c( Quand im palmier est reconnu stérile, les indigènes en tirent parti en lui faisant, au-dessous de la tète qu'ils appellent roussa ou galle, une ou plusieurs incisions à la hase desquelles ils appliquent un vase, qui se remplit bientôt d'une liqueur très -bonne à boire et qui, fermentée, devient enivrante: c'est le vin de palmier (el âguemi). L'arbre ainsi préparé en donne pendant plusieurs mois. On bande alors les blessures après les avoir fermées avec du sable, et, disent les Arabes, cette opération le rend souvent fertile.

« L'affluence des étrangers est toujours considérable à Tougourt. Le commerce y appelle, ainsi que nous l'avons vu, de nombreuses peuplades qui, bien entendu, ne s'y donnent point de rendez-vous fixes, mais y arrivent au fur et à mesure de leurs besoins. Souvent encore les caravanes du Maroc, qui se rendent à la Mecque en pèlerinage, s'y reposent quelques jours.

(( D3S juifs orfèvres, cardeurs de laine, tisserands, etc., s'y rendent également pour y exploiter leur industrie ; mais aucun d'eux n'y brave la saison des fièvres ; tous s'en retournent chacun chez soi dès que la maladie commence à sévir.

<t La monnaie en circulation dans la ville et dans sa circonscription est la monnaie de Tunis, qu'on y appelle terbaya ; elle contient beaucoup d'alliage. On y reçoit également les douros d'Espagne.

(( Qu'il se trouve dans cette ville, égarée au milieu des sables, des étrangers de toutes les couleurs et des peuplades les plus éloignées, même des nègres de Tombouctou, ce n'est là qu'une circonstance très-explicable ; mais il est assez singulier

d'y trouver deux Européens qui semblent y avoir acquis le droit de bourgeoisie.

c( Il y a quatre ou cinq ans que le sultan alors régnant voulut à toute force avoir des canons; il fit donc enrôler à Tunis quatre ouvriers européens qui se cbargèrent de lui établir une fonderie, et qui partirent avec deux femmes. Une fois arrivés, on mit à leur disposition tout ce qu'ils demandèrent : des ouvriers, du charbon, du fer-blanc, du fer, du plomb, du cuivre, etc. C'étaient tous les jours nouvelles demandes aussitôt satisfaites ; peut-être avaient-ils rêvé qu'on leur donnerait également de l'or à pleines pelles. Cependant les canons ne paraissaient pas. c( C'est que le charbon ne vaut rien, dirent-ils ; il nous faut du charbon d'abricotier. — Voici du charbon d'abricotier, )) leur répondit quelques jours après le sultan. Et le temps avançait, et pas de canons. Ces pauvres diables, qui sans doute ne voulaient que gagner du temps en attendant une plus heureuse fortune, étaient à bout de leurs demandes et d'une science qu'ils n'avaient jamais eue. Le sultan, depuis longtemps impatient, perdit enfm patience, et fit attaquer les prétendus fondeurs par quelques hommes de sa garde, en pleine nuit. Deii^ furent massacrés; les deux autres, plus heureux, se sont faits musulmans et servent dans les cavaliers réguliers; ils se sont mariés et vivent de la vie des indigènes. La fille de l'un d'eux a épousé le porteur du parasol de Sa Hautesse. Peut-être nous attendent-ils, et peut-être qu'avant longtemps nous irons les délivrer. De cet ensemble de renseignements sur une ville aussi curieuse et aussi importante que Tougourt, cette réflexion viendra sans doute à plus d'un économiste :

(( Il ne sera certainement pas impossible d'appeler vers Constantine par Biskra, et vers Alger par lk)usàada, ce grand cou-

rant commoiclal qui s'écoule de Tougourt ù Tunis. Il y a à cela deux objections : Tantipathic religieuse et riiahilude; mais 11 est bien permis d'espérer qu'avec un peu d'adresse, nous pourrions atténuer l'une, et par quelques sacrilices vaincre l'autre K »

1 II est dit plus haut dans cette notice que le petit sultan de Tougourt jouit, à la façon de nos seigneurs du moyen-âge, d'un droit fort outrageant pour les nouveaux époux; les us et coutumes de la petite cour de Tougourt échappent à notre appréciation, mais nous pouvons déclarer qu'il n'y a rien de moins prouvé, dans l'histoire du moyenâge, que le droit seigneurial dont il s'agit ici.

{Note de M. Poujoulal.)