LE BOIS DES OLIVIERS. — MÉDÉAH

î/armée et le convoi quittèi'ent le lendemain Blidah à la pointe du jour, la troupe joyeuse comme la veille, les convoyeurs d'aussi mauvaise humeur qu'ils n'avaient cessé de Têlre depuis la première annonce de cette campagne forcée, lîs se vengeaient amplement du gouverneur en se refusant absolument à marcher avec un peu d'ordre, ce à quoi il faut dire que le terrain ne se prêtait guère. Jusqu'à Blidah on avait eu la route ; maintenant on avançait à travers champs et guérets. J'admirai là comment une armée fait son chemin lorsqu'elle marche. Pourpeu que le terrain ne s'y refuse pas absolument en un clin d'œil les sapeurs (qui ne sontpoiut du tout les personnages vénérables que nous voyons défiler à la parade avec une hache sur Tépaule et un tablier blanc, mais bien de vigoureux et alertes gaillards armes de pics, de pioches et de pelles), los sapeurs vous comblent un ravin, vous aplanissent une bulle,

vous élaguent un bosquet de bois, et les trains d'artillerie, les caissons, les prolonges, les voitures même, passent avec une rapidité téméraire. Nous étions véritablement en pays ennemi, sur le territoire des Hadjouthes, et en pays sauvage. La terre, couverte d'une végétation désordonnée , ne portait d'autre trace de main d'homme que quelques coupures de terrain, pratiquées par nos sapeurs dans les expéditions précédentes, et déjà recouvertes de ronces et de hautes herbes. Naguère tout le sol était habité et en partie cultivé; maintenant il est trop près de nous pour que l'Arabe y travaille, et trop près de l'Arabe pour que nous y puissions semer un grain de blé. Quant aux demeures, elles fuient comme les habitants. Quand les vedettes, qui sans cesse et partout nous surveillent, nous voient avancer, on réunit les troupeaux, on plie la tente; un juulet, et quelquefois un âne, suffit pour emporter en un clin d'oeil hors de notre atteinte la maison et le mobilier. Les femmes, les enfants et quelques cavaliers font cette besogne. Ils n'ont pas besoin de s'éloigner beaucoup : car ils savent d'avance où nous allons, et la roule que nous devons suivre est indiquée par la nature du sol. Nous choisirons toujours la ligne qui offrira le moins de difficultés au passage de nos transports. Quelquefois, toute une fraction de tribu est cachée à deux portées de fusil de nos flanqueurs, dans un pli de terrain. Lorsque nous avons passé, les fuyards reviennent, et trouvent sur la terre que nous venons de fouler la seule chose qu'ils en demandent, de l'herbe pour leurs troupeaux. Mais malheur au soldat qui reste seulement à cent pas de la colonne : il est infailliblement pris et la plupart du temps massacré. Les Arabes savent si bien que nous sommes forcés d'avancer et que nous ne sommes pas libres de nos mouvements, qu'ils ne craignent pas de venir tirailler à l'arrière-garde; et c'est presque toujours ainsi que marche une armée française, insultée par les coups de fusil de

29i APPENDICE.

(]iiclques ceiiUiincs de Bédouins qui leur lonL éprouver plus de dommage qu'ils n'en ont reçu. Souvent, à rcxtrôme limite de riiorizon, sur le sommet d'une colline, je voyais apparaître une ou deux silhouettes étranges qui disparaissaient bientôt : c'étaient dos cavaliers ennemis. Derrière eux, à peu de distance, se tenait probablement une force assez considérable, proie tentante et impossible à saisir, mais que nous verrons de plus près partout où elle croirapouvoir nous attaquer sans danger^ Nous arrivâmes quelques heures avant la fhi du jour au lieu dit llaouch-Mouzaya, autrefois centre d'une grande exploitation agricole (car Haouch veut dire ferme), maintenant redoute abandonnée où quelques centaines de Français, avec une ou deux pièces de canon, tiendraient contre des milliers d'Arabes, mais où les Arabes, pas plus aujourd'hui qu'au temps de Jugurtha, ne voulant jamais se priver des ressources de la fuite, ne consentiront jamais à s'enfermer. Les voitures ne pouvaient aller plus loin. On devait le lendemain pénétrer dans la montagne, et franchir avec le convoi, formé des seules bêtes de somme, le célèbre col ou teniah de Mouzaya, ainsi nommé de la tribu belliqueuse qui en défend les abords. Le général Bugeaud, suppléant par une nouvelle ressource aux transports qui allaient lui manquer, fit mettre pied à terre à sa cavalerie, dont il prévoyait n'avoir pas grand besoin, et chargea les nobles coursiers de grains, de biscuit, de tout ce qu'ils pouvaient porter. Je ne sais si les chevaux furent sensibles à l'hu-

1 Du haut des collines, Jugurlha suit les généraux romains, cherche le temps et le lieu propres au combat, infecte sur leur roule le peu de pâturages et de sources qu'offre le pays, se montre tantôt à Marins, tantôt à Metellus, harcèle Tarrière-garde, et sur-le-champ regagne les collines, menace les uns et les autres, ne leur livre pas bataille, ne les laisse pas en repos, seulement arrête leurs entreprises. (Salluste, Guêtre de Jugurlha, 1. V.)

miliation de porter ainsi les éléments de la vie, au lieu des éléments de la mort, maislechangement ne flatta pas du moins les cavaliers. On leur dit qu'ils servaient mieux la patrie et leurs camarades qu'ils ne pourraient le faire par une charge victorieuse sur Tennemi : ils le crurent, et, ladisciphne aidant, se préparèrent d'assez bonne grâce à devenir piétons et convoyeurs.

En même temps que le convoi et l'armée, le général Changarnier et le général Duvivier, chacun à la tête de trois bataillons, étaient partis de Blidah, le premier pour tourner le col et pour l'occuper, le second pour reconnaître une route de Médéah que, d'après les rapports de quelques Arabes, on supposait plus courte et meilleure que celle de Teniah. Les trois colonnes devaient ainsi faire diversion l'une en faveur de l'autre, et se faciliter réciproquement leurs opérations. Il n'était donc pas probable que le passage du col offrirait le moindre danger. Le général, considérant le grand nombre de convoyeurs civils qui lui restaient encore, désirait vivement n'être pas attaqué jusqu'à Médéah. Il pensait que si, par un de ces accidents de la guerre si communs dans les pays difficiles, l'ennemi avait pu s'approcher assez près du convoi pour y faire tomber quelques balles, le désordre se serait mis parmi les malheureux civils, qui, dans leur panique, n'auraient pas manqué de jeter leurs charges pour fuir plus vite. Grâce à la diversion du généralCliangarnier, rien de pareil n'arriva; mais je compris bien les craintes du gouverneur lorsque nous eûmes pénétré un peu avant dans ces redoutables gorges, dominées de toutes parts. La route pour arriver au col n'est qu'une longue, étroite et sinueuse rampe taillée au flanc d'un précipice : de tous côtés, des creux de rocher, de petites terrasses naturelles, d'épaisses broussailles entièrement inaccessibles à la cavalerie, permettent aux défenseurs du passage de s'embusquer et de frapper à coups

invisibles et sûrs, et, lorsqu'ils sont cliassés de ces positions, de s'échapper presque sans danger, grâce à la connaissance qu'ils ont du terrain. Les deux premières expéditions faites à Médéah en 1830 sont célèbres parles souffrances qu'y endurèrent nos soldats, dont beaucoup moururent. Malgré sa constance admirable, l'armée, par la pluie, par la neige, par le froid, encore plus que par les Kabyles, n'aurait jamais pu passer, si ceux-ci avaient eu autant d'habileté que de bravoure. Pour nous, favorisés par le temps et n'ayant à repousser aucune attaque, nous pûmes jouir tranquillement de l'àpre et magnifique laideur du pays. La pesanteur du ciel sombre et le souvenir du sang versé ajoutaient je ne sais quoi de plus lugubre à l'aspect déjà si sévère de cette nature souvent aride et sauvage encore jusque dans sa fécondité. Un seul coup d'oeil nous en disait long sur la durée possible de la résistance, et sur les facilités de la révolte quand la résistance aura été une fois domptée.

Ces montagnes, dont la température est celle de l'Europe, et que l'hiver, en les couvrant de neige, défend encore une partie de l'année par des torrents, sont peuplées de Kabyles, race moins intelligente, mais plus laborieuse, plus fanatique et peut-être plus fière que la race arabe dont elle est méprisée. Comme pour montrer à quel point ils sont sûrs de leur retraite, les Kabyles, manufacturiers et sédentaires, ne craignent pas d'y construire des maisons. Us sont rapaces et cruels, mais sont aussi forts, agiles et sobres, et ils détestent le joug. Armés d'un long fusil dont ils savent user, toujours munis de poudre dont ils ont des dépôts dans les antres secrets à l'abri de l'humidité, ils ne craignent pas au besoin d'atfronter une invasion qui ne peut être que de courte durée, et ils exposent ce qu'ils possèdent pour défendre leur religion et leur anarchique hberté.

Après quelques heures d'uue marche furl \onU\ la lè(e de la colonue arriva enliu au col. C'est uue ouverture de la largeur à peu près d'une porte cochère, de cha(|ue côté de laquelle s'élèvent deux pilons dont les sonnnets sont couronnés d'un petit parapet en pierres sèches. Au delà s'enfonce, à travers un pâté de mamelons, le chemin pierreux et boisé qui descend vers les plateaux de Médéah. La position est vraiment formidable : les premiers Français qui l'enlevèrent furent étonnés avec raison, malgré leur courage et le nombre de ceux qui y périrent, d'en avoir sitôt lini. Cette porte naturelle n'est abordable que par l'étroit sentier dont j'ai parlé, et au-dessous s'entr'ouvre le précipice. De chaque côté la montagne se dresse comme un mur. L'3 général Changarnier nous y attendait avec ses trois bataillons. Au moyen d'une sorte de compromis avec les Mouzaya, qui, ayant été très-foulés l'année dernière, se sont engagés à ne pas tirer si l'on n'incendiait pas leurs gourbis, il était arrivé au col sans brûler mie amorce, et il y avait passé la nuit.

Le général Duvivier fut moins heureux ; il trouva un chemin détestable, et ne put franchir la chaîne qu'avec des peines infinies. Fusillé de tous côtés par les Kabyles sans parvenir à les atteindre ,' il fut attaqué par le bataillon régulier du bey de Médéah, qui tomba avec beaucoup d'audace sur deux compagnies du JT*^ léger formant l'arrière-garde, alors embarrassées dans des broussailles épaisses. Le colonel Bedeau y courut le plus grand danger , mais, par un retour offensif, il parvint à reprendre l'avantage et à repousser définivement l'ennemi. Cette marche nous coûta onze hommes tués et cinquante-quatre blessés, dont deux officiers du 17«.

On fit halle pour donner au convoi le temps de se réunir. En un moment tous les mamelons s'animèrent de groupes nombreux et variés, semés dans un désordre apparent, mais II. 23

où cliaciin était on réalité à sa place et prêt à se mouvoir par divers cliemiiis au })reinier son de tambour. J'errais de côté et d'autre, ne me lassant pas de contempler ce spectacle si pittoresque, lorscju'en descendant d'un cône très-élevé au sommet duquel avait bivouaqué le duc d'Aumale, qui commandait comme lieutenant-colonel sous les ordres du général Cbangarnier, j'aperçus un voltigeur étendu par terre; je m'approcbai le cœur saisi d'une vague inquiétude. Cet honune avait son mouchoir sur la figure; je ne pouvais supposer qu'il fût blessé, puisqu'on ne s'était pas battu. « Est-ce qu'il dort? demandaije à quelques soldats qui le regardaient. — Non ! me répondit l'un d'eux ; mais la nuit a été froide. . . — Quoi ! il est mort ! . . . m'écriai-je. — Ah dam ! reprit un autre regardant d'un œil plus indifférent que triste le cadavre de son camarade; aujourd'hui lui, demain moi : on meurt aussi de misère. — Allons ! allons ! cria d'une voix brève un officier de l'intendance qui passait; enterrez-moi ça. )) On alla chercher des pioches, on creusa une fosse et on y jeta le corps. Que Dieu console ta mère ! pauvre soldat.

Ce lugubre épisode me fit payer cher les beautés du tableau que j'avais sous les yeux.

L'arrière-garde venait d'arriver; quelques coups de fusil retentirent : c'étaient des hommes de la tribu du Soumata qui ne voulaient pas apparemment laisser dire que les Français avaient franchi le col sans que les Kabyles eussent brûlé de la poudre. Leurs balles vinrent siffler autour du gouverneur qui était monté jusqu'au haut de l'un des pitons qui se dressent à l'entrée du passage; elles blessèrent trois hommes. On méprisa cette insolence et on se remit en marche. En traversant les Mines de cuivre, mélange de collines et de ravins où le cuivre se trouve à fleur de terre, on me fit voir, à deux mètres environ du sol, une grotte dont l'entrée est surmontée par une croix

APPENDlCb;. '2\)\^

laliiie proroiidéinciU gnivcc dans le roc. Je me signai en passant devant celte croix. Là sans doute, aux siècles chrétiens de l'Algérie, vint et priaquelque pieux anachorète. Les humbles et douces paroles qu'il adressait à ses sauvages voisins avancèrent la civilisation maintenant éteinte de ces contrées mieux que ne saurait le faire la voix tonnante de cette aitillerie (pie nous roulons à grand bruit au pied de sa demeure de paix.

Bientôt nous arrivâmes au bois des Oliviers oii nous devions coucher. C'est une langue de terre entourée de cours d'eau (jui tantôt forment torrents et tantôt sont presque à sec. Les oliviers sauvages, qui ont donné leur nom à cet endroit, diminuent sensiblement chaque fois que l'armée le traverse. Nos soldats se donnent le plaisir de faire bon feu. A peine étionsnous arrivés, que de toutes parts un bruit dç bùcheronnage se lit entendre : un instant après pétillaient cent foyers joyeux qui faisaient étinceler les faisceaux. Quand le bivouac est choisi, quand les feux sont allumés, quand la marmite est mise, le soldat oublie toutes ses peines. Si le bon Dieu y ajoute un temps passable, si l'on a de quoi fumer une pipe, si l'on peut enfin se coucher à l'abri d'un bel arbre dont le feuillage rassure contre les chances de pluie, la satisfaction est au comble, et le voisinage de l'ennemi ne fait que l'accroître loin d'y nuire. Notre bivouac du bois des Oliviers réunissait toutes ces conditions. Le gouverneur lui-même, sûr de déposer le lendemain son précieux convoi dans les murailles de Médéah, oublie pour un moment les convoyeurs civils. Le mauvais chemin était franchi, et des mouvements de cavalerie aperçus au loin lui avaient fait concevoir l'espérance flatteuse de combattre au retour, prévision que les feux du camp ennemi apparaissant à l'horizon ne lardèrent pas à confirmer. La nuisique du 57% (]ui devait relever la garnison de Médéah, se mit en cercle et

joua trcs-convonablomcrit quelques ouvertures de nos opéras modernes. La plupart de ces airs, que répétaient ainsi les échos de l'Atlas, étaient chantés à la même heure dans les théâtres de Paris. Je suis suis sûr que la plupart de ceux (pii les suivaient en fredonnant, aimaient mieux les entendre debout au bois des Oliviers que paisiblement assis sur les banquettes d'une salle de spectacle, puisque Tennemi était là et qu'on espérait combattre bientôt. Nos musiciens terminèrent par Texécution vive et rapide de Pair national des Arabes : c'est une bourrée assez franche, qui, arrangée et civilisée par nous, ne manque pas d'agrément. On soupa gaiement et on se coucha de même : la terre était sèche et douce; on avait pour traversin les racines saillantes et moussues de oliviers, pour lampe de nuit les belles étoiles et les restes d'un bon feu. Le gouverneur, qui, se soumettant le premier à la loi par laquelle il avait proscrit les petits lits de sangle et les tentes, pour ne pas charger les transports de Parmée d'un bagage superflu, couchait comme tout le monde, en plein air, sur la dure, eut pour cette nuit une somptueuse cabane de branchages. Avant de s'y introduire, ou plutôt de s'y glisser, il nous dit gaiement :

a Savez- vous pour la gloire oublier le repos

« El coucher en plein air le harnais sur le dos,

« Je vous connais pour noble à ces illustres marques. »

C'était bon signe : car les réminiscences poétiques n'échappent guère au vieux et illustre chef que quand tout va pour le mieux.

En effet, le lendemain, l'armée, suivie à distance par l'ennemi, dont elle ne voyait que les vedettes qui lui criaient des injures, arriva de bonne heure à Médéah. Le colonel Cavai-

APPENDICE. 50i

gnac, commandant supérieur de la place, accourut au-devant du gouverneur et Tembrassa avec la double joie d'un homme qui reçoit un ami et la liberté. Bien que la garnison de Médéali eût moins soullert que ses devancières, dont l'histoire est à peu près celle des deux premières garnisons de Milianah, elle n'était pas dans une telle situation qu'il lui fût indifférent d'en sortir. Elle ne manquait ni de pain, ni môme, jusqu'à un certain point, de santé, quoiqu'elle eût un assez grand nombre de malades; mais, assiégée et séparée du reste du monde, elle manquait d'air et de vie. Ces pauvres prisonniers nous tirent donc grand accueil. Ils nous servirent avec une certaine vanité dans la plus belle chambre de leur plus belle maison (une véritable masure), des œufs de leurs poules et une salade, produit de leur jardinage. Médéah n'est qu'un amas de décombres : les soldats abattent eux-mêmes les maisons qui restent debout pour en tirer les poutres dont ils font du feu. J'ai entendu des gens se récrier contre leur vandalisme. Veut-on qu'ils se laissent mourir de froid ? D'ailleurs, les maisons ne tarderaient pas à tomber d'elles-mêmes : les plus solides ne sont pas en état de résister trois ans au seul elfort des vents et de la pluie. Les mosquées, mieux construites, ont été conservées. La plus solide et la plus saine sert d'hôpital : elle était pleine; les autres sont devenues des magasins.

J'ai vu dans une des rues de Médéali le spectacle le plus hideux qui ait jamais frappé mes regards : au fond d'une de ces niches étroites et basses que les Mores appellent des boutiques, se tenait accroupi sur un monceau d'intestins horribles, arrachés du corps des animaux égorgés, une vieille femme entièrement nue : elle déroulait ces restes dégoûtants et les contemplait d'un œil stupide. C'est une folle qui est là depuis l'occupation de la ville. Après avoir en vain essayé de la retirer de son trou infect, on l'y laisse par pitié : elle inspire aux

Arabes une terreur superslltleuse, dont tous nos soldats cuxnièrnesne sont pas àTabri.

Médeah, bâtie sur un mamelon escarpe dans les trois quarts de son pourtour, et s'inclinant en pente douce vers le sud, est à l'entrée du vaste plateau qui conduit, presque sans accident de terrain, jusqu'au Sahara. Les Romains avaient là une forteresse dont les traces existent encore, et qu'ils relièrent par une route à leur ville de Malliana (Milianab); une autre route partant de Mëde'ah et se dirigeant d'abord au sud s'inclinait ensuite vers l'est, tournait le Djurjura, les Bibans, et parvenait à Constantine.

L'élévation de Médéah est d'environ onze cents mètres au-dessus du niveau de le mer. L'été y est très-chaud, et l'hiver très -rigoureux. L'olivier ni l'oranger n'y croissent plus, mais le mûrier, le poirier, le cerisier, le peuplier, le chêne, et autres espèces du climat de l'Europe. Les vignes y sont en grande abondance et produisent, dit-on, un raisin excellent. Ce point serait destiné à assurer les communications et le commerce entre le Sahara et Alger. Mais pour aujourd'hui Médéah n'est une ville que par le nom et la situation. Si nous y restons, il faudra la rebâtir entièrement. Le soldat n'y tient que parce qu'il est forcé de s'accommoder à tout. Une population européenne n'y pourrait exister. Rien n'y est en rapport avec ses coutumes et ses besoins.

Mais d'abord avant de mettre à Médéah une population ci- ^lle, il faudrait pouvoir y faire vivre une garnison libre de ses mouvements, et c'est ce que personne aujourd'hui n'ose espérer. Pour que la garnison fût libre il faudrait qu'on la portât à cinq mille hommes. Or, il est trop évident qu'une garnison aussi considérable ne pourrait vivre dans un pays qui n'otfre aucune ressource, et dont les insaisissables habitants,

« . . . . Défaits (lu st'ul liiuit de rannéf, « Jusqu'aux exlivinilcs d'un désert sablonneux « Emportent leurs maisons errantes avec eux* »,

et ne laissent sur le sol ni villes ni richesses qui les obligent absolument à revenir. Il faudrait donc, comme aujourd'hui, nourrir la garnison par des convois. C'est ici qu'une insurmontable difficulté se présente : chacun de ces convois nécessiterait un équipage de quinze cents mulets, et prendrait, pour être organisé et rendu, nn temps qui ne pourrait être moindre de quinze jours, et il en faudrait faire vingt ou vingt-cinq en un an, et il n'y a que cinq ou six mois dans Tannée pendant lesquels on puisse aller d'Alger à Médéah sans péril. Ainsi, ou il faut trouver le moyen de faire approvisionner Médéah par les indigènes, c'est-à-dire contraindre les indigènes à la paix, ou il faut se résigner à évacuer cette possession ruineuse, ou il faut se soumettre à y garder, comme aujourd'hui, une garnison prisonnière dont le temps et des efforts lents et successifs parviendront seuls à améliorer un peu la cruelle position. Tout l'avantage qu'on espère aujourd'hui de Médéah, et de Milianah à laquelle le même raisonnement s'applique, c'est, je Tai dit, d'en faire, au moyen des provisions qu'on y rassemble, une base temporaire d'action qui permettra aux colonnes françaises d'aller frapper les tribus dans leurs retraites les plus lointaines et jusqu'à la limite du désert, de ravager les champs, de détruire les établissements de l'émir, de prouver enlin qu'il n'y a point d'asile à l'abri de nos coups, et que si elles ne se décident pas à nourrir les Français, les Français du moins sauront se venger et les obliger à mourir de faim comme eux. Plan gigantesque, qui n'est réalisable qu'à force d'énergie, de volonté, de discipline, de sacrifices de tout genre, je dirai

' Lemoine, poëme de Saint Louis.

ôO-i APPENDICE.

presque qu'il u'est réalisable qu'à force de désespoir, si Tintelligence et Tindomptable activité du chef, si la bravoure et la résignation du soldat n'étaient pas faites pour affronter les plus grands périls et pour triompher des obstacles les plus effrayants.