LE CIRQUE ROMAIN , L'OBËLISQUE ET LE HITHRA

Les colons romains introduisirent à Arles» avec leurs mœurs et leurs coutumes, les jeux du cirque: ils appelaient cirque ce que les Grecs nonamaient stade ou hippodrome.

Lecirque romain d'Arlesa complètement disparu.

On ne peut cependant douter de son existence, puisqu'elle est constatée par Tobélisque transporté sur la place de THôtel-de- Ville, par le piédestal des bornes ou meta et par lé Mithra , conservés au musée lapidaire, et qui décoraient le cirque d'Arles avant sa destruction.

Jean Raybaud, avocat, mort le i5 avril i572, et qui a fait sur le cirque d'Arles une dissertation manuscrite, pense que ce cirque fut apparemment détruit y vers la fin du v* siècle , par la rivière du Rhône y qui fit irruption dans l^endroit où il avait été construit et même beaucoup plus avant.

Les fouilles ont justifié les conjectures de Jean Raybaud. Le cirque était situé hors la ville d'Arles , à environ 4oo pas de la cité , du côté du midi et assez près du Rhône. Sa longueur s'étendait du levant au couchant; il occupait des terrains ren-

fermés aajourd'hai dans le bassin du canal d'Arles à Bouc vers Fécluse de prise JCeau.

En effets les monuments du cirque ont été extraits précisément de cette localité.

10 L'obélisque, toujours placé au milieu de la spina, fut découvert en 1675, gisant dans le limon du Rhône , dans le jardin de la dame Bourgarel veuve Deloste, à la Roquette, non loin du bassin du canal d'Arles.

a"" La statue mutilée de Mithra fut découverte en 15989 en creusant pour établir les fondations du moulin à eau appartenant aujourd'hui à M. de Jessé-Gharlevaly à l'embouchure du canal de Grapone et vers la prise d'eau du canal d'Arles creusé en i83i.

3"" A la même époque ( iSgS), on découvrit aussi des constructions romaines qui se rattachaient au cirque. Le pont de Y Amulette ^ qui sert de passage en dessous du moulin , parait aussi se rattacher à un système de constructions antiques.

4"* Dans ces derniers temps ( 1 83 1 ) » en creusant le bassin du canal d'Arles à Bouc, on a découvert sur les mêmes localités des tombeaux en pierre calcaire , des fragments de colonne , deux pavés en mosaïque d'un travail très commun, sans dessins, qui paraissent avoir servi de fonds de baignoires : nouvelles découvertes, il faut en convenir, dont on ne peut tirer aucune induction relativement au cirque; mais son existence est suffisamment prçu-

108 ETtJDE5

vée par l'obélisque , le Mithra et le piédestal qui portait les trois bornes.

Les Barba;res ont détruit tous les cirques , et leurs formes ne nous sont connues que par les travaux des savants artistes, teb que Raphaël Fabretti et M. Paris.

On peut consulter, en outre, le Dictionnaire historique d^ architecture par M. Quatremère de Quincy, et le Dictionnaire des antiquités par M. Monge, V® Carceres in circo, v® Cirque ^ surtout V Explication des planches (u* partie, pag. 340), où la disposition et l'usage de ces sortes de monuments sont très clairement indiqués. D'ailleurs, la mosaïque représentant une course de chars, découverte à Lyon en 1806 par M. Artaud et expliquée par ce savant qui Ta publiée in-folio, a fait cesser les difficultés, en mettant sous les yeux une représentation figurée dès antiques courses de chars.

A Arles, il n'existe pas même des ruines pour indiquer l'emplacement du cirque.

Celles du cirque de Garacalla à Rome prouvent au moins que ce cirque présentait un demi-cercle, au milieu duquel est la porte principale , les extrémités se prolongeant en deux ailes.

Peu après le point de centre du demi-cercle, commençait un massif appelé spina , épine.

Sur le plan de l'ellipse étaient une porte et six carc^re^ ou barrières, devant lesquelles les chars étaient rangés.

a La spina était » , dit Monge, « un massif de (c maçonnerie qui faisait la corde du segment cur- « viligne formé par le cirque. Douze voûtes le parce tageaient en douze espaces séparés, semblables fc à des prisons, d'où lui vient le nom de carcères. <c Douze portes fixées à une même détente s'ou- <c vraient à la fois^au signal de celui qui présidait aux <c jeux, et laissaient sortir les cavaliers et les chars. « Les carcères étaient peintes, comme le dit Ennius:

Sptetant ad eare$rig orot « quà rnox emittant pietU faueihut eurrut.

À quelques pas de chaque extrémité de Fépine et sur la même ligne, un piédestal portait trois bornes que les conducteurs de chars apercevaient des carcères.

L'empereur avait sa loge appelée mœmanum.

La place des consuls et des sénateurs était au podium.

D'autres personnages de distinction occupaient les tours, quelquefois con strui tes au nombre de cinq.

Le peuple remplissait indistinctement le demicercle et les ailes, assis sur neuf rangs de gradins.

Ces constructions étaient très considérables; on aurait peine à concevoir que le cirque d'Arles eût aussi complètement disparu, s'il n'était évident qu'il a été détruit dans les guerres du moyen âge, et prouvé que les débris ont servi à réparer les remparts de la cité.

Les seuls vestiges de ce cirque parvenus jusqu'à

nous, sont : l'obélisque, le Miîkra et le piédestal qui supportait les meta.

L'obélisque et le Mukra étaient également con«sacrés au soleil , à qui les cirques étaient dédiés.

Les jeux commençaient toujours par la pompe , cavalcade en l'honneur du soleil.

L'obélisque du cirque d'Arles est d'une couleur grisâtre j il a quarante-sept pieds français de haut; il n'a pas été taillé dans les carrières de l'Orient ou de l'Elgypte. Plusieurs écrivains ont imprimé, et avec raison, « que c'est peut-être de tous les monolithes ce de granit, le seul qui n'ait reçu aucun signe ce hiéroglyphique sur ses faces, et dont le granit ce soit sorti des carrières de France. Il fut taillé ce dans une carrière de FEstérel, d'où l'on tira aussi ce des colonnes qui ornaient autrefois le théâtre » d'Arles et peut-être celui d'Oraage. »

Cet obélisque décore depuis la place de l'Hôtelde-Yille. En visitant ce beau monument du siècle de Louis xiv, nous dirons les vicissitudes que les diverses révolutions ont fait subir, même à la dédicace et au pyramîdion du monolithe.

Le torse de Mithra est certainement le marbre le plus ancien^ le plus rare, le plus curieux du musée , quoique ce marbre soit incomplet et mutilé : il manque la partie inférieure et la tête.

Découvert en 1675, les consuls d^Arles Tachetèrent, en i7a3, au prix de jay 11 v. 14 sols tournois. Nous décrirons ce marbre en visitant le musée

SUR ARLCS; 1 1 1

lapidaire où il est ccmfiervé ^ ainû que le piédesial qui portait les bornes du cirque, piédestal pris mal à propos pour les bornes elles-mêmes.

De ces diverses antiquités , débris du cirque romain, la plus importante est certainement le torse de Mithray dont la tête, brisée par les chrétiens, n'a jamais pu être retrouvée.

Etait-ce la tête d'un épervier, symbole du soleil , auquel cet oiseau était consacré chez les Egyptiens, à cause de l'élévation de son vol et de la hardiesse de ses regards, consécration que prouve, d'après les monuments de l'antique Egypte, M. GhampoUion jeune dans le Précis du système hiéroglyphique des anciens Egyptiens , chap» v.

L'origine du culte de Mithra doit être cherchée dans la Perse ^ où ce dieu était adoré comme le pouvoir générateiur» conservateur, {iurifîcateup et défenseur de la société humaine contre les pervers.

Ouvrages à consulter : l'^MiTSKiACi, les Mithriaquesy mémoire sur le culte solaire par M. de Hainnàer(i833);

%"" Recherches sur le culte de Mithra par M. Félix Lajard(i8a5)$

d"» Le travail très étendu sur le mèvoR culte du docteur Frédéric Creuzer, dans son ouvrage allemand sur les religions de r antiquité et les notes de J.-D. Guigniaut^ son savant traducteur (iâa5).