LA CAMARGUE
La Gamai^gue (i), surnommée le Delta da Rhône, n'est qu'une plage maritime couverte et colmatée par les alluyions du Rhône depuis un temps immémorial. Elle était déjà formée avant que les Romains parussent en vainqueurs dans ces contrées.
Pline FAncien (liv. in, chap. iv) dit que les Anatiluy peuple indigène, occupaient le littoral maritime entrecoupé d^étangs^ et sur lequel les villes étaient rares : oppida cœtera tara y prœ jacientibus stagnis.
Strabon qui, comme Pline, écrivait dans le premier siècle de l'ère chrétienne, dit (3) que « les
(1) Le mot de Camargue ne yient-il pas de KAMAS palu$ et ArPOZ ager.
(2) Liv. ly , S VI, pag. 183, édit. de Coray , 1818.
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Marseillais ont fait bâtir un temple à Diane Œphésienne sur un terrain auquel les bouches du Rhône donnent la forme d'une tle »; Strabon désigne évidemment la Camargue. Ce temple, qui était au bord de la mer, a disparu avec le culte de Diane. On conjecture que rem]placement qu'il occupait est aujourd'hui éloigné de trois lieues d'Arles, entre le château d'Avignon et le mas des Brun.
La Camargue s'est agrandie à mesure que les canaux par lesquels le Rhône entre dans la Méditerranée se sont prolongés, et que le limon , ainsi que le sable de liséré, de la Durance, du Gardon, de TArdèche et de tous les affluents du Rhône, soit qu'ils descendent des Alpes, soit qu'ils se préci-» pitent de» Ce venues, charriés par ce fleuve, successivement accumulés jusqu'aux extrémités de la Camargue > ont comblé divers canaux du fleuve et formé même dans la mer des îles çl des atterrissements incorporée plus tard au Delta. Ces atterrissementsontété d*autant plus considérables, que le Rhône se dirige trop rapi4eixient â^ Lyon sur Arles., pour déposer dans %w^ cou^s la vase et le sable qu'il transporte; les sables, portés à sei^ embouchures où la mer les accumule en larges bancs^ soavent merles, retardent le couvSr des eaux et gênent la navigation. Marius ne fit creuser les Fossa Mariana, et plus récemment , TeBvpereur Napoléon, le canal de grande navigation d'Arles à Bouc , que pour communiquer plus faci-
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l6iiien( avec la mér et éviter le» embooehiurefi du Rhône (i).
La Camargue est donc fine tfe qtie le Rhône agrandit après l'avoir fof mée« Sa Surface s'abaîsae depuis les rives du fleuve jusqu'au centre de Ttle, et principalement du celé dejamer.
Cei^t précisément auprès des mars de la ville d'Arles^ que les deux branches du Rhdne qui forment cette île se divisent et s'éloignent : Fune occidentale^ coulant entre la commime de Notre- Dame-de<*la-Mer et la forêt de pins àt Silvéréal , dëbouche à la mer par YOsemm hispaniense des Romains (a); l'autre^ orientale^ coule vers le port de Bouc et forme ce que la géographie romaine appelait VOstium massalioticum. Toutefoisr, ces dénominations ne peuvent aujourd'hui s'entendre que de la situation ou disposition des emboucburee entre elles^ plutôt que des Ueux mêmes
(1) Plutarque , Yie de Marins, édit. grecque de Goray, tom. m, pag. 59.
(2) VOiiium m$îàpinvm était dans la géographie renaine le nom d'une troisième embouchure du Rhône, plus éloignée du département du Gard que YOstium M^j^amctim , c'est-à-dire plus orientale ; elle était dans la direction de l'étang et de la tour du Tampan, construite sur cette embouchure en 1607^ et qui en a conserré le nopi y mais altéré : Tampcm.
Sous les Romains, Melapinum était aussi le nom de Fun des divers bogaz ou embouchures du Nil( ainsi l'analogie entre les deux Delta du fthône et du Ni! a été reconnue, même par l'emploi de dénominations identiques ott analogu^t.
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de lear jonction avec la mer^ les bancs de sable ayant fermé alternativement certaines embouchures et forcé le Rhône à en ouvrir d'autres ^ par les mêmes causes physiques qui ont été observées aux bouches du Nil.
Jadis cette île triangulaire s'étendait, en outre, au delà de la commune des Saintes- Maries ou Notre-Dame-de- la-Mer, sur un atterrissement nommé la peiùe Camargue y dont elle est aujourd'hui réparée par une branche du Rhône.
Le niveau moyen des terres au dessus de l'étiage de la mer est d'à peu près a mètres; celui des pâturages, de I mètre a5 centimètres; celui des marais, de o mètre 75 centimètres; celui des étangs, de o mètre 2S centimètres. La déclivité du sol est très peu sensible; il tombe annuellement dans cette contrée 40 centimètres d'eau, terme moyen, dont un tie]:s bien souvent dans l'espace de i5 jours, en octobre ou en novembre.
On y récolte environ 80,000 hectolitres de blé; on en sème environ i5,ooo mille.
La Camargue est environnée d'une ceinture de digues ou chaussées; la longueur de ces chaussées est de 90,086 mètres, depuis le canal du Japon, en remontant le grand JRhône, jusqu'à la tête de la Camargue; et depuis ce point, en suivant le petit Rhône, jusqu'à la chaussée de gauche du canal d'eau douce que la commune des Saintes-^ Maries a dérivé du Rhône.
SUH ARLES. 321
On distingue commanément en Camargue trois xones de terrains.
La première zone, la plas rapprochée du fleuve, en terres labourables et en pftturages fins, forme un quart de lâ contenance totale, subdivisée en cent septante métairies.
La deuxième zone forme un autre quart de la contenance totale, principalement en pftturages, où dépaissent pendant six mois de l'année des bêtes à laine.
Enfin, la troisième zone qui, à partir du centre de Tile , dont elle occupe la moitié de la surface , s'étend jusqu'à la mer, ne se compose en général , et sauf quelques exceptions, que de pftturages, de marais et d'étangs.
Les alluvions fluviales, en exhaussant les deux rives du fleuve au dessus du sol adjacent, ont amené nécessairement la formation des marais dont le dessèchement ne peut être assuré qu'en creusant à ces eaux des écoulements à la basse mer.
On nourrit dans File entière iio,ooa bêtes -à laine, 600 bétes de traits, 700 . taureaux sauvages et noirs, d'origine ibérique, et i,3ôo chevaux indigènes qui ont conservé les formes et l'agilité du cheval arabe , dont la race Camargue tire son origine (i).
(1) Yoy* rintéressant Mémoire de M. de Truchet sur les cke--
3i» I6TI29E»
On a étd»li daos la trobièaie zcuie dea salines artificielles qui ont produit jusqu'à sis cent mille qukitaux métriques de sel; mais dont la production est réâifite aujourd'hui à cent mille quintaux*.
Les communieations- des étangs en tr*ettx on aveo la mer ont facilité l'établissement des pédberiea zf^léeêBour digues, dont les produits sont quelquefois consid^blesL
Qoarante^neuf prises d'eau saif nenk le Bliône pour l'irrigation de laGamargue^ sayoir:
Sur la rive droite d« grand Rhône, 19;
Sur la rive gauche du petit Rhône , 28 ;
. Sur la rive droite du petit Rhône , %.
Les canaux d'irrigation vident en général dans rétang de Yalcarès leurs eaux superflues, et d'autoes canaux y amènent les eaux fUuviales;.
La d^nse annuelle et d'enti^ien de ces prise» et canaux est d'environ ia,ooo fr.
Cette masse d'ouvrages d'art est indispensable pour la culture et la conservation de la Camargue} on aurait dû les prendre en considération , plus qufon ne l'a fait, dans l'assiette des impositions directes qui frappent cette lie, et dont te ohiffire^ en l'année i83i5, aété de iig^ooSfr^ 3o c; sûvoîb: ioO|^7 fir. Sa c. pOiv la commune d'Arles, et 18^3^7 fr. 98 e. pour lacommsne de Noitre-Dasie^ de-la-Mer.
vaux de Camargue, inséré au tome xxviii des Armalee de Va^rkulhêre framçaUe ( 1W7 ).
SUR lAUS. " SSi
, Pour accroître Fétendue de Tlle, pour en aug«menter la fertilité, pour rendre productifs les marais et les étangs en les couvrant de terre végétale, il suffit d'y amener les eaux limoneuses du fleuve qui, en les colmatant, feront disparaître les traces de sel dont sont encore imprégnés plusieurs terrains , nommés par cemotif dans l'idiome local, sansouires oo saians.
U faut aussi ouvrir des canaux pour verser i la mer les eaux des étangs salés , avec des écluses soigneusement fermées lorsque les vents d'est ou do midi portent du côté de l'tle les flots de la Mé-^ diterranée; il faut enfin défendre les terrains de l'extrémité méridionale de l'île contre l'invasicm des eaux de cette mer par une digue. Mais cette digue, est difficile à exécuter.
Le pacha d'Egypte vient d'entreprendre» sous la direction d'ingénieurs anglais et français , des travaux de cette espèce, soit pour défendre contre l'invasion de la mer, soit pour favoriser l'irrigation
en Délia du'Sih
Le rocher sur lequel la ville d'Arles a été bfltie se trouve, en iSSy» éloigné de la mer de 4^,000
mètres.
Mais des monuments nombreux témoignent de Fexactitude des historiens de l'antiquité, qui rapprochent davantage la ville d'Arles de la mer*
Un ancien géographe grec anonyme dit que ia Mille d* Arles était située sur la mer : expressions
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ligourettsement inexactes, mais qui prouvent au moins qu'à cette époque cette ville en était peu éloignée.
Ammien Marcellin (i) atteste qu'au quatrième siècle de Fère chrétienne, il n'y avait que dix-huit milles ou quatre lieues et demie d'Arles aux bouches de la rivière.
Anibert, exact et judicieux historien de la ville d'Arles, sa patrie, après avoir noté ces distances dans son Mémoire sur X ancienneté d^ Arles, rappelle qu'au treizième-siècle Tembouchure du Rhône était d'environ deux lieues plus voisine de la ville qu'en 1782, époque où il faisait imprimer ce mémoire (3).
n a fallu, à diverses époques , éloigner de la ville la tour construite à l'embouchure du fleuve pour en défendre l'entrée aux pirates (3).
Les archives de la ville d'Arles fournissent, à cet égard, des documents authentiques.
(1) BhodaiMU.*:» j|Himem gallieo mari eoneorporaiur per pon f ulttffi tinmm q%iem voeanî ad gradas y àb Àrelale oetavo decimo fermé lapide dieparatum.
(2) La même obserration géographique est consignée dans le Dictionarium historicum, geographieum, poeticum , auclwre Ca-rolo Slephano, v^ Àrelatum, pag* 286, édition de Lyon , 1621. Suivant Fauteur , à cette époque > la ville d'Arles était éloignée de l'embouchure du Rhône d'environ 4 milles d'Allemagne ( 32,000 mètres ). . .
(3) Voy. l'ouvrage de H. Reynaud, membre de l'institut ( Invasions des Sarrasins en France , en Piémont » etc. f pendant les vni« , IX* et x* siècles , 1 vol. ïxk^, 183^).
Le 8 septembre 1476, on commença laconstraction de la tom* du Bouleyart, près Fembouchure du Rhône, du côté de la Grau. En 148:19 Louis xi, roi de France , confirma à la ville d'Arles la permission déjà octroyée par le roi René, comte de Provence, de construire cette tour à rentrée et sur le bord du Rhône ^ pour la défense de son terroir y et âten nommer annuellement le capitaine et la garnison.
Cette tour fut démolie en 161 5, et les matériaux ainsi que l'emplacement vendus en i63g. Les ruines de cette tour, sur le territoire du grand Peloua:, près de Leysselle, sont aujourd'hui à ia,ooo mètres de la mer.
Dès i554, le roi Henri 11, avait délivré des lettres-patentes pour construire une aub*e tour à l'embouchure du fleuve : il n'en reste pas même des vestiges.
Le conseil de l'hôtel-de- ville d'Arles délibéra, le !i8 mai i556, la construction du petit fort de Saint-Genet, dont les ruines sont du côté de Far aman y éloignées aujourd'hui de 4»ooo mètres de la mer 9 et loin du Rhône même, dont le cours a changé.
La construction de la tour du Tampam fut adjugée le 3 septenibre 1607. Le procès- verbal de réception est du la septembre 161 4*
Le Rhône s'étant frayé un autre lit, elle devint bientôt inutile, et en lôSg, elle fut vendue, avec
9i$ épjfxn
|>pport, au prii^ de 3,000 livTfM.<Jettofor^r^8e«0t deventtedenos joum te ^ovma^ de TQurrei^iHlh*
Ifii tov Saint-Louis^ f«t ^Astniite e^ 1737.
La distance actuelle de la mer eH dey^doo iȐti^.
Toilà, certet^ dea preavea meténeUes et imetiiable^, non swlement dea yariationa d« çq]WP d^ RbOne et du changement de position de i^s embonchofea, mais encore de Fagrandifl^efiient , de «Mole enjsià^Ie, de Ule de Oamarguç.
MieMropdeBivi^^proprîétaiFedeFiiramiin, ,à Text^émité deYIle et sur la grave même de la m»^, a consigné dans une note ina^rée an Bénwatpwy du oo octobre i834) robsenratjiQn d'nn ph^ppjaaiqe
important-
Lorsdes travaux ponr la conatni^tion d'un pbi^f^ sur un tarrain qu'il a eéd^ è Vétati il a co^taté le dégagement d'un gaz souterrain jetant unç fianM^Q^e bleue et annonçant une soiiirpe analogue ^ c^les qui existent sur plusieurs points ^ (Mmt iQetfle ^servation devrait ^tro aotgii^ueep^e^l f^^p^r mentrfe, puisque 4>etle découverte, si eU§ étfût 4)i^ à une cause perptanente, pourrait aro^r dei^ r4§u)-
tats très utiles, ne fût-ce que pour alimeTili^r ^t augmenter aans fitais la lumiâfve du pJ^are.
Depuis quelques enflées ^ on fait des études, an écrit, on imprime sur la Camargue; maisil faut lii« avec circonspection les notes rédigées par dw per^ sonnes étrangères au^ localités.
SUR AALES. ' 327
Dans un ouvrage très répandu, YEncyclopédie des gens du monde ^ tom. ly, pag. 554 (volume imprimé en i835), je lis avec surprise, «que la « Camargue renferme neuf villages, et que les « miasmes putrides qui s'exhalent des étangs et fc marais y deviennent la cause de fièvres funestes ce aux habitants. »
Rien de cela n'est exact.
Les cultivateurs de la Camargue ne sont pas sujets à d'autres maladies que les habitants d'Arles. La Camargue ne renferme pas neuf villages, mais un seul qui porte le nom de commune des Saintes- Mariés ou Notre-Dame-de-Ia*Mer (i); le ineste des habitants occupe, non des villages, mais des domaines ^une étendue plu& ou moins considérable, et dont quelques-uns ont été morcelés et subdivisés depuis 1793. Ces domaines, en général, appartenaient avant 1789 à l'ordre de Malte.
(t) Gélte eommune, isolée «ur \t littoral maritime, est Traii^ fi^mblablement lUie colonie de pécbeurf catalans» toidée i rëpoqueoù la maison de Barcelonae ayait donné des soaTeraiqs à la Provence. Cette tradition est d'autant plus vraisemblable, qa'à Barcelonne la pins belle égliso après la cathédrale est r église de Sainte^Marif-de-la-Mer; onf ftwbonrg de celte viUs porte aivsi i^ ptfyû^e wm*
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