DE CULTE BE
UËCT ARES-
SUTURÉES.
Terres labourables. . .
Vignes
Prairies
Pâturages
Taillis
Oliviers
Marais
Etangs terre vaine . . .
Chemins, chaussées, canaux, bâtiments et lieux non imposables
Totaux
Suivant d’autres
données, la
surface seule de
1 île de Camargue se compose de 74,200 hectares, savoir :
En pâturages naturels, terres vagues, etc. 31,300 hect.
En état de cultnrc 12,600 »
En marais 10,100 »
En étangs et bas-fonds salés 10,900 »
Total 71,200 lied.
La différence, qui n’est pas moindre de 23,080 hectares, vient, je Je présume, de ce qu’on n’a pas compris dans le travail spécial sur Arles la partie de la Camargue qui compose le territoire de la commune des Saintes-Maries , tandis que les derniers calculs embrassent les deux communes et la totalité de i’île.
Deux phénomènes naturels doivent fixer l’attention des observateurs et des naturalistes dans les deux communes d’Arles et des Sain tes -Maries, surtout dans les parties les plus rapprochées de la mer:
Le phénomène du mirage;
Le phénomène des marées.
On peut vérifier chaque jour d’été, lorsque le ciel est pur et sans nuages, sur les plages maritimes qui forment le littoral de la Crau et de la Camargue, le phénomène du mirage si extraordinaire pour les anciens et qui n’est plus désormais, depuis les expériences de Monge en Egypte, que la réflexion des rayons du soleil sur la surface invisible d’une couche d’air posée près de la terre, et qui sur le littoral maritime d’Arles, comme dans la Basse-Egypte, donne souvent à une plaine de sable l’apparence d’une grande étendue d’eau.
Le phénomène du mirage avait trompé, à l’époque des croisades, les Francs altérés de soif: le Tasse, dans son admirable poème, y fait différentes allusions. De môme les soldats français de l’expédition d'Egypte commandée par Napoléon en furent frappés de surprise.
M. de Humboldt l'a constaté dans l’Amérique ; le capitaine King l’a remarqué sur les dunes de sable de file Ganlheaume, sur les cotes de la Nouvelle-Hollande; Burnes , en Asie, dans son excursion à Khouloum; Fraser, dans lés déserts
ÉTUDES
delà Perse ; Sturt, dans sa deu\ième expédition dans l’Océanie, d’où il faut conclure que l’élat échauffé de l’atmosphère et la nature sablonneuse de la contrée occasionnent partout le même phénomène remarqué dans les plaines d’Arles, mirage flottant dans une vapeur ondoyante et qui vacille sur le sol.
On s’est moins occupé sur nos côtes du phénomène des marées , et cependant la Méditerranée a ses marées; seulement, la grandeur du flux étant toujours proportionnelle à la grandeur de la mer (i), les marées de la Méditerranée sont très faibles et peu sensibles en général, au point que* nos pécheurs et nos bergers qui les ont observées ne les considèrent que comme une simple intumescence de la mer. Volney lui - même ( Etal physique de l'Egypte , chap. ni), n’attribue cette intumescence qu’à l’action des vents : il est rare, en effet, sur le littoral d’Arles, qu'il se passe une période de i5 à 20 ans, sans que la marée ne s’élève extraordinairement, dans les nouvelles ou pleines lunes, jusqu’à une hauteur de 5 à 6 pieds, par le concours de causes accidentelles comme un vent violent du sud-est ou sud-ouest, etc., etc.
Ce phénomène a été constaté sur d’autres plages
(1) a Dans de petites mers et près des rivages, les mouvea inenls des eaux doivent être gênés et contrariés par les ob- « stades qu'ils rencontrent, s JBiot, Astronomie jiliytique, lom. Il, pag. 342, édit, de f 81t.
SCR ARLES. 303
de la Méditerranée, partout où le rivage se creuse en long canal.
En Grèce, le détroit de l’Euripe a eu de tout temps un courant ou plutôt un flux et reflux très violent, suivant l’expression de M. Pouqueville, Voyage de la Grèce, (tom.pag. 217) vi.
Venise a des tables de marées depuis un temps immémorial : l 'eau, ajoute l’écrivain qui l’atteste, l’eau se répercute sur les côtes voisines et vient s’entasser dans les lagunes de Venise, comme à l'extrémité d'un long canal.
Avant de défricher et de cultiver le littoral maritime dans la basse Camargue et dans le bas Plandu-Bourg, il convient, ce semble, d’étudier soigneusement le phénomène des marées ou, si l’on veut, de ce que nos bergers, nos bouviers et nos marins appellent la grosse mar , et d’établir des digues de défense contre les intumescences de la mer.
Le littoral maritime de la Camargue, comme le littoral maritime du Plan-du-Bourg, ne pourront être livrés avec sécurité à la culture; les pâturages n’y deviendront gras et les plantations n’y mourront pas, qu’aulant que le sol aura été profondément colmaté par les dépôts vaseux que charrie le Rhône, qu’autant qu’on sera parvenu à détruire les sansouircs, c’est- -dire les infiltrations ou incrustations salines; qu’aulant, enfin, que des digues puissantes préserveront ce littoral des inondations des étangs salés et de la haute mer.
30i ÉTUDES
Mais le sel marin domine, dans la basse Camargue comme dans le bas Plan-du-Bourg, dans les eaux, dans l’air, dans les entrailles et sur les surfaces du sol.
L’eau des puits est saumâtre et il faut la dériver du Rhône pour la boisson des hommes et des animaux.
La terre à l’extérieur est blanchie par des efflorescences salines, semblables à une légère couche de neige, et qui montent de l’intérieur à la surface par 1’eiTet de la capillarité.
Pendant les chaleurs de l’été, les étangs desséchés par le soleil forment une plaine de sel éblouissante par sa blancheur, et dont les couchescpaisses de plus de deux pouces et durcies excitent l’avidité du bas peuple qui s’attroupe pour le ramasser comme une manne céleste , et qui quelquefois a eu des démêlés sanglants avec les préposés des douanes, qui mettent prudemment fin au combat en ouvrant les écluses du Rhône.
La végétation est donc sous l’influence du sel marin.La salso/afruticosaQl les autres herbes salées végètent spontanément sur ce littoral maritime.
Les pâturages du territoire d’Arles ne sont même si recherchés pour la nourriture des bêtes à laine que parce qu’ils sont salés, par cela même toniques, et qu’ils augmentent l’activité de leurs organes, les préservent de la cachexie et influent piême sur la qualité de leurs toisons.
Ig
ta-
is
Jüs
ai.
jOti
tBi
Les irrigations ne sont utiles sous ce rapport qu’autant que les eaux sont bourbeuses et que leur limon colmate le sol. Sans le limon, les eaux claires lavent le terrain, mais ne l’amendent pas; cependant elles sont utiles parce qu’elles dissolvent le sel quelles entraînent en s’écoulant. Mais ces vastes plages ne deviendront produclives que lorsque le Rhône les aura recouvertes de limon.
Les salines de la basse Camargue ont été longtemps une branche importante de revenu, mais l’élévation de l’impôt sur le sel a presque tué cette industrie.
Le sable est encore une plaie de la Camargue.
Les sables, en effet , menacen t d’attérir la branche du fleuve connue sous le nom de petit Rhône, et, sur les vastes domaines de la basse Camargue, ils s’élèvent en montilles que les agriculteurs sont obligés d’abandonner et où se blottissent des milliers de lapins dont la multiplication est quelquefois effrayante.
Des sondages récents ont prouvé que le delta de la Camargue se prolonge à deux lieues en avant dans la mer, sous la surface des eaux. La pente est très douce et le dépôt d’alluvions consiste en sable fin , vase , argile et coquilles marines réunies. Les sables dominent: cachés sous la surface des eaux, ils sont funestes aux navigateurs qui, lorsque les vents les poussent à la côte, viennent s’y perdre ; ils sont funestes encore aux agriculteurs de la basse
Camargue, parce que les mêmes vents, dispersant au loin les sables, encombrent les fossés d irrigation ou d’écoulement et frappent les terrains de stérilité.
Divers documents sont le complément nécessaire de ces études statistiques : leur nécessité s’explique par la spécialité du territoire d’Arles, qui a contribué à donner cours à cet ancien proverbe : Arles en France.
Je classe ces documents divers dans l’ordre suivant :
§ I. De l'agriculture arlésienne.
§ II. Notice sur la Camargue.
§ III. LaCrau. — Les bêtes à laine. — Les canaux d’irrigations.
§ IV. Les associations territoriales.
§ V. Le canal de grande navigation d’Arles à Bouc.
§ VI. Les compagnies agricoles.
§ VII. Sur le projet d’unir le canal d’Arles à Bouc avec le canal du Languedoc.
§ VIII. Sur le projet d’un nouv eau canal de dérivation de la Durance , dont la prise serait supérieure aux prises de tous les canaux actuellement existants.
§ IX. Le climat d’Arles.
