LA CAMARGUE

La Camargue (i), surnommée le Delta du Rhône, n’est qu’une plage maritime couverte et colmatée par les alluvions du Rhône depuis un temps immémorial. Elle était déjà formée avant que les Romains parussent en vainqueurs dans ces contrées.

Pline l’Ancien ( liv. m, chap. iv) dit que les Anatilii, peuple indigène, occupaient le littoral maritime entrecoupé d’étangs, et sur lequel les villes étaient rares : oppida codera rara, prœ jacientibus slagnis.

Strabon qui, comme Pline, écrivait dans le premier siècle de l’ère chrétienne, dit (2) que « les

(1) Le mot de Camargue ne rient-il pas de KAMA5 palut et ATPOI aqer.

(2) Liv. iv, § vi, pag. 183, édit, de Coray, 1818.

3 1 8 ÉTUDES

Marseillais ont fait bâtir un temple à Diane l’Ephésienne sur un terrain auquel les bouches du Rhône donnent la forme d’une ile » ; Strabon désigne évidemment la Camargue. Cg temple, qui était au bord de la mer, a disparu avec le culte de Diane. On conjecture que l’emplacement qu’il occupait est aujourd’hui éloigné de trois lieues d’Arles, entre le château d’Avignon et le mas des Brun.

La Camargue s’est agrandie à mesure que les canaux par lesquels le Rhône entre dans la Méditerranée se sont prolongés, et que le limon, ainsi que le sable de l’Isère, de la Durance, du Gardon, de l’Ardèche et de tous les affluents du Rhône, soit qu’ils descendent des Alpes, soit qu’ils se précipitent des Ce\ennes, charriés par ce fleuve, successivement accumulés jusqu’aux extrémités de la Camargue, ont comblé divers canaux du fleuve et formé même dans la mer des îles et des atterrissements incorporés plus tard au Delta. Ces a tterrissemen ts on t été d'a u tan t plus considérables , que le Rhône se dirige trop rapidement de Lyon sur Arles, pour déposer dans son cours la vase et le sable qu’il transporte; les sables, portés à ses embouchures où la mer les accumule en larges bancs, souvent mobiles, retardent lo cours des eaux et gênent la navigation. Marius ne fit creuser les Fossa Mariana, et plus récemment, l’empereur Napoléon , le canal de grande navigation d’Arles à Bouc, que pour communiquer plusfaci-

SUR AIU.F.S. 319

leinent avec la mer et éviter les embouchures du Rhône (i).

La Camargue est donc une île que le Rhône agrandit après l’avoir formée. Sa surface s’abaisse depuis les rives du fleuve jusqu’au centre de l’ile, et principalement du côté de la mer.

C’est précisément auprès des murs de la ville d’Arles, que les deux branches du Rhône qui forment cette île se divisent et s’éloignent : l’une occidentale, coulant entre la commune de Notre- Dame-de-la-Mer et la forêt de pins de Silvéréal, débouche à la mer par l ' Ostium hispaniense des Romains (3); l’autre, orientale, coule vers le port de Bouc et forme ce que la géographie romaine appelait Y Ostium massalioticum. Toutefois, ces dénominations ne peuvent aujourd’hui s’entendre que de la situation ou disposition des embouchures entre elles, plutôt que des lieux mêmes

(1) Plutarque, Y ic de Mariut, èdil. grecque de Coray, tom.lll, pag. 59.

(2) L'Ostium metapinum était dans la géographie romaine le nom d’une troisième embouchure du Rhône, plus éloignée du département du Gard que l’Ostium hispanicum , c’est-à-dire plus orientale ; elle était dans la direction de l’étang et de la tour du Tampan, construite sur cette embouchure en 1607, et qui en a conservé le nom , mais altéré : Tampun.

Sous les Romains, Metapinum était aussi le nom de l’un des divers bogas ou embouchures du Nil ; ainsi l’analogie entre les deux Delta du Rhône et du Nil a été reconnue, meme par l’emploi de dénominations identiques ou analogues.

320 ÉTUDES

de leur jonction avec la mer, les bancs de sable ayant fermé alternativement certaines embouchures et forcé le Rhône à en ouvrir d’autres, par les mêmes causes physiques qui ont été observées aui bouches du Nil.

Jadis cette fie triangulaire s’étendait, en outre, au delà de la commune des Saintes- Maries ou Notre-Dame-de-la-Mer, sur un atterrissement nommé la petite Camargue, dont elle est aujourd’hui séparée par une branche du Rhône.

Le niveau moyen des terres au dessus de l’étiage de la mer est d’à peu près % mètres; celui des pâturages, de i mètre a 5 centimètres; celui des marais, de o mètre 75 centimètres; celui des étangs, de o mètre centimètres. La déclivité du sol est très peu sensible; il tombe annuellement dans cette contrée 4 o centimètres d’eau, terme moyen, dont un tiers bien souvent dans l’espace de i 5 jours, en octobre ou en novembre.

On y récolte environ 80,000 hectolitres de blé; on en sème environ i 5 ,ooo mille.

La Camargue est environnée d’une ceinture de digues ou chaussées; la longueur de ces chaussées est de 90,086 mètres, depuis le canal du Japon, en remontant le grand Rhône, jusqu’à la tête de la Camargue; et depuis ce point, en suivant le petit Rhône, jusqu’à la chaussée de gauche du canal d’eau douce que la commune des Saintes- Maries a dérivé du Rhône.

On distingue communément en Camargue trois roncs de terrains.

La première zone, la plus rapprochée du fleuve, en terres labourables et en pâturages fins, forme un quart de la contenance totale, subdivisée en cent septante métairies.

La deuxième zone forme un autre quart de la contenance totale, principalement en pâturages, où dépaissent pendant six mois de l'année des bétes à laine.

Enfin, la troisième zone qui, à partir du centre de l’IIe, dont elle occupe la moitié de la surface, s’étend jusqu’à la mer, ne se compose en général, et sauf quelques exceptions, que de pâturages, de marais et d’étangs.

Les alluvions fluviales, en exhaussant les deux rives du fleuve au dessus du sol adjacent, ont amené nécessairement la formation des marais dont le dessèchement ne peut être assuré qu’en creusant à ces eaux des écoulements à la basse mer.

On nourrit dans l’ile entière j 10,000 bêles à laine, 600 bêtes de traits, 700 taureaux sauvagesetnoirs, d’origine ibérique, et i,3oo chevaux indigènes qui ont conservé les formes et l’agilité du cheval arabe, dont la race Camargue tire son origine (1).

(1) I ay l'iiitcrcssaiil Jlemaire (le SI. <Ic Trmlict itir let rlit-

études

On a établi dans la troisième zone des salines artificielles qui ont produit jusqu’à si* cent mille quintaux métriques de sel; mais dont la production est réduite aujourd’hui à cent mille quintaux.

Les communications des étangs entr'eux ou avec la mer ont facilité l'établissement des pèchories appelées Bourdïgues, dont les produits sont quelquefois considérables.

Quarante-neuf prises d’eau saignent le Rhône pour l’irrigation de la Camargue, savoir:

Sur la rive droite du grand Rhône, 19;

Sur la rive gauche du petit Rhône, 28;

Sur la rive droite du petit Rhône , 2.

Les canaux d’irrigation vident en général dans l’étang de Yalcarès leurs eaux superflues, et d’autres canaux y amènent les eaux pluviales.

La dépense annuelle et d’entretien de ces prises et canaux est d’environ 12,000 fr.

Cette masse d’ouvrages d’art est indispensable pour la culture et la conservation de la Camargue; on aurait dû les prendre en considération, plus qu’on ne l’a fait , dans l’assiette des impositions directes qui frappent cette île, et dont le chiffre, en l’année i 835 ,aétéde 1 19,025 fr. 3 o c.; savoir: 100,987 fr. 3 a c. pour la commune d’Arles, et 18,037 fr. 98 c. pour la commune de Notrc-Damede-la-Mer.

raut de Camarnue . insère an tnmn vyviii Jet Annnlrt de

Gûôgl

le

1 it f ilillït

Pour accroître l’étendue de File, pour en augmenter la fertilité, pour rendre productifs les marais et les étangs en les couvrant de terre végétale, il suffit d’y amener les eaux limoneuses du fleuve qui, en les colmatant, feront disparaître les traces de sel dont sont encore imprégnés plusieurs terrains, nommés par cemotif dans l’idiome local, sansouires pu salans.

Il faut aussi ouvrir des canaux pour verser à la mer les eaux des étangs salés, avec des écluses soigneusement fermées lorsque les vents d’est ou du midi portent du côté de l’île le6 flots de la Méditerranée; il faut enfin défendre les terrains de l’extrémité méridionale de l’île contre l’invasion des eaux de cette mer par une digue. Mais cette digue, est difficile à exécuter.

Le pacha d’Egypte vient d’entreprendre, sous la direction d’ingénieurs anglais et français , des travaux de cette espèce, soit pour défendre contre l’invasion de la mer, soit pour favoriser l’irrigation du Delta du Nil.

Le rocher sur lequel la ville d’Arles a été bùtic se trouve, en i 837, éloigné de la mer de 45,ooo mètres.

Mais des monuments nombreux témoignent de l’exactitude des historiens de l’antiquité, qui rapprochent davantage la ville d’Arles de la mer.

Un ancien géographe grec anonyme dit que la ville d'Arles était située sur la mer : expressions

rigoureusement inexactes, mais qui prouvent au moins qu’à cette époque cette ville en était peu éloignée.

Ammien Marcellin (i) atteste qu’au quatrième siècle de l’ère chrétienne, il n’y avait que dix-huit milles ou quatre lieues et demie d’Arles aux bouches de la rivière.

Anibert, exact et judicieux historien de la ville d’Arles, sa patrie, après avoir noté ces distances dans son Mémoire sur X ancienneté d'Arles, rappelle qu'au treizième siècle l’embouchure du Rhône était d'environ deux lieues plus voisine de la ville qu’en 178a, époque où il faisait imprimer ce mémoire (a).

Il a fallu, à diverses époques , éloigner de la ville la tour construite à l’embouchure du fleuve pour en défendre l'entrée aux pirates ( 3 ).

Les archives de la ville d’Arles fournissent, à cet égard, des documents authentiques.

(1) Rhodanus spumens gallico mari concorporalur per pa-

tulum sinum quem vocanl ad gradus , ab Arclalc octitvo dteimo fermé lapide disparalum.

(2) La même observation géographique est consignée dans le Dictionarium historievm, geoijraphicum, poetieum .auelore Carolo Stephano , v, Arelatum , pag. 286, édition de Lyon , 1621. Suivant l’auteur , à cette époque , ta ville d’Arles était éloignée de l'embouchure du Rhône d'environ 4 milles d'Allemagne ( 32,000 mitres ).

(3) Y «y. l'ouvrage de JJ. Reynaud, membre de l’institut ( Invasions des Sarrasins en France , en Piémont , etc. , pendant les vin* , H' et X' siècles , 1 vol. in-8», 1836).

Le 8 septembre 1476,01» commença la construction de la tour du Boulevart, près l’embouchure du Rhône, du côté de la Crau. En 1482, Louis xt, roi de France, confirma à la ville d’Arles la permission déjà octroyée par le roi Réné, comte de Provence, de construire cette tour à l'entrée et sur le bord du Rhône , pour la défense de son terroir, et d'en nommer annuellement le capitaine et la garnison.

Cette tour fut démolie en i6i5, et les matériaux ainsi que l’emplacement vendus en i 63 g. Les ruines de cette tour, sur le territoire du grand Peloux, près de Leysselle, sont aujourd’hui à 13,000 mètres de la mer.

Dès 1 554 , le roi Henri 11, avait délivré des lettres-patentes pour construire une autre tour à l’embouchure du fleuve : il n’en reste pas même des vestiges.

Le conseil de l’hôtel-de-ville d’Arles délibéra, le 38 mai »556, la construction du petit fort de Saint-Genet, dont les ruines sont du côté de Faraman, éloignées aujourd’hui de 4,000 mètres de la mer, et loin du Rhône môme, dont le cours a changé.

La construction de la tour du Tampam fut adjugée le 3 septembre 1607. Le procès-verbal de réception est du 13 septembre i6i4-

Le Rhône s’étant frayé un autre lit, elle devint bientôt inutile, et en 1659, elle fut vendue, avec

326 ÉTUDES

six sex térées de terre qui l’environnaient, à François Duport, au prix de 3,ooo livres. Cette forteresseest devenuedenos jours le domaine de TourremiUt.

La tour Saint-Louis, fut construite en 1737 . La distance actuelle de la mer est de 7 , 5 oo mètres.

Voilà, certes, des preuves matérielles et immuables, non seulement des variations du cours do Rhône et du changement de position de ses embouchures, mais encore de l’agrandissement, de siècle en siècle, de l’Ile de Camargue.

M. lebaron de Rivière , propriétaire de Faraman , à l’extrémité de l’tle et sur la grève môme de la mer, a consigné dans une note inséirée au Rénovateur, du 20 octobre i834, l’observation d’un phénomène important.

Lors des travaux pour la construction d’un phare sur un terrain qu’il a cédé à l’état, il a constaté le dégagement d’un gaz souterrain jetant une flamme bleue et annonçant une source analogue à celles qui existent sur plusieurs points en Chine. Cette observation devrait être soigneusement expérimentée, puisque cette découverte, si elle était due à une cause permanente, pourrait avoir des résultats très utiles, ne fût-ce que pour alimenter et augmenter sans frais la lumière du phare.

Depuis quelques années, on fait des études, on écrit , on imprime sur la Camargue ; mais il faut lire avec circonspection les notes rédigées par des per sonnes étrangères aux localités.

Dans un ouvrage très répandu, l ’ Encyclopédie des gens du monde, tom. iv, pag. 554 (volume imprimé en i 835 ), je lis avec surprise, « que la «Camargue renferme neuf villages, et que les « miasmes putrides qui s’exhalent des étangs et « marais y deviennent la cause de fièvres funestes « aux habitants. »

Rien de cela n’est exact.

Les cultivateurs do la Camargue ne sont pas sujets à d’autres maladies que les habitants d’Arles. La Camargue ne renferme pas neuf villages, mais un seul qui porte le nom de commune des Saintes- Maries ou Nolre-Dame-de-la-Mer (i); le reste des habitants occupe, non des villages, mais des domaines d’une étendue plus ou moins considérable, et dont quelques-uns ont été morcelés et subdivisés depuis 1793. Ces domaines, en général, appartenaient avant 1789 à l’ordre de Malte.

(t) Celte commune, isolée sur le littoral maritime, osl vraisemblablement une colonie de pécheurs catalans, fondée à i’epoqucoù la maison de fiareeloune avait donné des souverains à la Provence. Cette tradition est d’autant plus vraisemblable, qu'il Barcelonne la plus belle église après la cathédrale est l'église de Saintc-Marie-de-la-Mer; un faubourg de cette ville porte aussi le même nom.

»*5CT JflMôVltt l

•• •’• T - ; J r ‘‘4 narine:

ÉTUDES

• «tiitl»