LES COMPAGNIES AGRICOLES

« De tous les moyens de dessécher les marais » , disait Anibert en 177g, « et de les rendre propres « à la culture, le plus simple , le plus efficace et le « moins dispendieux, c’est d’y introduire les eaux « de rivière lorsqu’elles sont bien chargées de vase , « et la théorie de cette manière de dessèchement « par immersion est fondée sur la certitude des « faits. »

L’auteur ajoute : « La qualité du terrain dans « l’intérieur de Me de Camargue atteste le long « séjour que la mer y a fait. Dans les temps secs, « la surface de la terre s’y couvre d’une espèce de « sel marin dont la blancheur éblouit les yeux, « et qui détruit le germe des herbes, empêche la « végétation des arbres et n’admet que quelques b plantes ligneuses qui croissent par-ci par-là en « petites touffes. La couche des dépôts du Rhône,

ÉTUDES

« moderne encore et peu épaisse , n’a pas été « capable d’amender un terrain imprégné de sel « par les eaux de la mer qui l’ont inondé durant « tant de siècles. »

Trois compagnies agricoles s’occupent, dans le territoire d’Arles, de la grande opération du dessèchement.

i° La plus avancée dans ses travaux est Xassociation générale des dessèchements dont le siège est à Paris, plus connue à Arles et dans ses environs sous le nom de compagnie de Paulet.

Elle a acheté depuis i83i, en Camargue, des contenances considérables.

J’évalue à un million les dépenses déjà faites par cette compagnie.

a" Une autre entreprise agricole, représentée par MM. Peut et Peyret de Lyon , a acheté au Plan-du-Bourg, le 3 février i 835 , le domaine de Leyselle, de MM. de Meyronnet, au prix de cinq cent vingt-cinq mille francs.

S 11 Enfin, la société du Château d’Avignon qui a adopté le titre de Société de dessèchement et de colonisation de la basse Camargue, représentée par M. le comte de Bouillé, a fait trois grandes acquisitions: le château d’Avignon, des héritiers du général Miollis, au prix de 800,000 fr.; le domaine du Pêbre au prix de 186,000 fr., et l’étang de Valcarès au prix de 5 o,ooo fr.

Le système des trois compagnies diffère dans

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les détails et les moyens d’exécution, mais les données primitives et générales sont les mômes : i* Défendre leur territoire par des digues contre l’invasion des eaux de la mer et des étangs salés ;

a” Creuser des canaux pour l’écoulement des eaux, qui descendent naturellement des fonds supérieurs;

3° Amener les eaux fertilisantes du Rhône sur les terres, pour dessaler, colmater et favoriser la végétation.

L’étiage du Rhône présentant des difficultés pour arroser sans élever les eaux par des moyens hydrauliques, les deux compagnies de Paulet et de Leyselle ont déjà, chacune séparément, fait établir une machine à vapeur de la force de vingtcinq chevaux , qui élève les basses eaux du Rhône et les amène sur les terres.

Mais c’est à l’expérience à résoudre les deux difficultés suivantes :

i° Quel laps de temps faudra-t-il pour couvrir les délaissements de la mer, dessécher des étangs et combler des marais; en un mot, substituer un sol d’alluvion et végétal au sol marin improductif?

a 0 Par quels moyens les compagnies pourrontelles mettre le sol d’alluvion à l’abri des infiltrations et des incrustations salines?

Nous devons nous borner, sans rien préjuger, à indiquer l’opinion des hommes profondément versés dans l’agriculture de nos localités.

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En conséquence , nous invitons le lecteur à méditer les écrits suivants, les uns favorables, les autres contraires au système et aux espérances des compagnies :

i°Lcs écrits de M. le baron de Rivière, scs mémoires sur la Camargue, et surtout un compterendu à la société royale et centrale d’agriculture, inséré dans les Annales de P agriculture française (vol. de i836).

L’opinion de M. de Rivière, agronome très instruit, est favorable aux compagnies agricoles.

3° II faut lire et méditer en même temps sur cette matière :

L’opinion grave dcM. le baron de Chartrousc, formulée et très bien motivée, mais avec une prudente circonspection , dans le Moniteur de l’agriculture, du 3o octobre i836;

L’opinion critique de M. Eugène Labaumc, insérée au même recueil, numéro du 3i mai i836, pag. 1 34 i

La réponse de M. le vicomte de Bouillé, directeur général de la société agricole de la basse Camargue, à M. Eugène Labaume, réponse insérée aussi dans le Moniteur de f agriculture, numéro du 3o juin i836, pag. 168; .

Diverses notes de M. Isidore Gilles, de la compagnie de Paulet, insérées dans \es Annales provençales de l’agriculture.

La solution ne sera définitivement donnée que par un juge infaillible, le temps, c'est-à-dire les résultats.

On annonce que sir Kilgour de Manchester, qui a formé à Avignon et à Orgon des établissements pour la culture de la garance (rubra tinctorum) et pour la réduire en poudre, a reconnu dans la terre légère et caillouteuse de la Crau un terrein favorable à la culture de la vigne , dont ce grand capitaliste étranger a l'intention d’exporter en Angleterre les produits.

Le grand développement que sir Kilgour se propose de donner et que d’autres propriétaires ont déjà donné à la culture de la vigne, est une amélioration certaine pour la Crau.

Sur les compagnies agricoles en général , je doi» m’exprimer avec réserve. Je fais des vœux sincères pour leur succès, puisqu’ils doivent augmenter les produits et les richesses du sol arlésien ; mais il y a toujours des dangers à innover, et surtout à innover brusquement dans les habitudes locales. Ainsi la colonisation me paraît présenter ici des difficultés de premier ordre.

Sans doute le sol est immense , et ce n’est pas l’espace qni manquera pour coloniser.

Le château d’Avignon est vaste comme une province, mais il est composé en majeure partie d’étangs salés et de délaissements de la mer aussi improductifs que l’étang du Valcarès ; les terres

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et les herbages de bonne qualité en forment la moindre contenance.

En 1769, cette terre fut estimée 5 oo,ooo fr.

Le 25 germinal an xir, elle fut vendue au prix de 359,000 fr.

Sous l’empire, le lieutenant - général comte Miollis en est devenu acquéreur, au prix de 600,000 fr.

Ses héritiers l’ont revendue au prix de huit cent mille francs.

Le général Miollis avait donc amélioré le domaine , en continuant le système d’agriculture arlésienne qu’il avait trouvé établi et qu’il avait adopté en le perfectionnant. Il élevait un troupeau de hôtes à laine transhumantes ; il avait un haras de juments Camargucs , un troupeau de bœufs sauvages. Il affermait les pêcheries dans les étangs salés, dont le prix a été élevé jusqu’à 18,000 fr. par an ; il affermait aussi, mais à des métayers, les terres de labour à prix fixe ou en denrées. Son système d’exploitation agricole , dont il se faisait rendre un compte fréquent et exact, même lorsqu’il était gouverneur des états romains, aurait pu servir de modèle aux grandes fermes de la Camargue.

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