LES RUINES ©U THÉÂTRE ANTIQUE

Le théâtre antique d'Arles n'est plus qu'un grand débris qui constate seulement le passage du peuple* roij c'est une page, mais presque entièrement effacée 5 de l'histoire et de la grandeur de cette cité.

Cest surtout à ce monument qu'il faut appliquer ce qu'on a dit, en généra] , des théâtres anciens : il n'en est échappé que quelques restes assez considérables pour intéresser la curiosité, mais trop mutilés pour la satisfaire.

A Arles, on ne voit que des ruines informes ^ mais si, avant de les visiter, on a pris la précaution de se familiariser avec la forme des théâtres anciens, et par les descriptions écrites], et surtout par des plans, on reconnaît dans les ruines d'Arles les linéaments d'un vaste théâtre antique.

Le 25 septembre 1 834, j'ai visité ses ruines avec un peintre italien, M. Galleti di Yarallo, qui, avant de voyager en France, avait vu les monuments de lltalie. Il reconnut dans les ruines d'Arles les mêmes dispositions que dans les théâtres antiques d'Herculanum et de Pompéi , enfoui»

pendant plusieurs siècles sous la lave du Vésuve et récemment découverts, ainsi que dans le fameux théâtre olympique de Vicence , chef-d'œuvre de Palladio, le plus bel ouvrage de l'architecture italienne dans la forme des théâtres anciens, forme que les modernes, sauf cette exception unique, n'ont pas imitée. De là la difficulté pour eux , en sénéral, de se former des idées nettes et exactes sur les théâtres de l'antiquité et d'en coordonner ou expliquer les ruines.

Il faut nécessairement recourir à des plans figuratifs, et l'on peut consulter avec utilité à cet égard : lo le plan d'un ancien théâtre grec, dans l'atlas du Voyage du jeune Anacharsis par Barthélémy; ao le plan de l'ancien théâtre de Sagonte, dans le Voyage en Espagne par M. de Laborde; 3" le plan du théâtre olympique de Yicence, planche 19 de l'atlas du Voyage en Italie ^ de Lalande, en 1765 et 1766, etc.

Ce dernier voyageur rend compte du théâtre d'Herculanum , et sa description constate une analogie frappante entre ce monument conservé sous la lave du Yésuve et les ruines du monument d'Arles qu'il peut servir à expliquer.

Il faut enfin , si l'on veut acquérir des idées complètes, examiner avec attention les vues et détails du théâtre de Telmissus, dans le Voyage piteo^ resque de la Grèce , par M. de Choisseul-Gouffier (Paris, 1783, in-folio, tom. i®^ planch. 71 et 72).

Sun ARLES. 43

« Ce théâtre, dit l'illustre voyageur, est pratiqué ce sur le penchant d'une colline, comme celui de « Bacchus à Athènes , et comme tous ceux que « j'ai trouvés en Grèce j il est construit avec une « pierre grise fort dure. Toute la partie circulaire « sur laquelle se plaçaient les spectateurs est assez « Inen conservée , mais les extrémités qui joignaient « le proscenium et qui n'étaient pas soutenues par (c le terrain sont entièrement détruites ; toute cette « partie, ainsi que la scène, est remplie de décom- «bres, qui ne permettent pas de rechercher les « fondations.

' ic L'élévation intérieure de la scène était divisée « par cinq portes accompagnées de piédestaux, sur « lesquels étaient peut-être placées des colonnes « ou des statues. Sous cette élévation on reconnaît <c parfaitement les trous ménagés pour recevoir « les solives qui portaient la scène; au dessous sont (c trois conduits par lesquels on passait sous la « scène et dans l'orchestre. »

Telles sont les expressions textuelles de M. de Ghoisseul-Gouffier.

Nous les avons transcrites avec intention, parce qu'on retrouve dans les ruines du théâtre d'Arles touteslesdispositions du théâtre grec de Telmissus; et ceci tranche une question controversée, à savoir: si le théâtre d'Arles avait été construit dans la forme des théâtres grecs ou dans celle des théâtres romains.

Tout prouve que Farchitecte avait suivi de préférence la forme des théâtres grecs , que d'ailleurs los Romains n'avaient que légèrement modifiée.

Voyez les planches 7(1" livr. ) , 8 et 9 (a"** livr. ) de V Architecture antique de la Sicile^ par MM, J* HittoriTet L. Zanth, relatives au théâtre de Ségeste en Sicile, dont ces architectes ont levé le plan«

Les fouilles d'Arles ont prouvé que le théâtre de cette ville était également, comme ces beaux théâtres de l'antiquité > revêtu de marbre, orné de statues; deux colonnes , encore debout au milieu des ruines, y posent comme témoins de l'antique magnificence de l'édifice dont le squelette semble sortir des ruines.

Une description du monument complet est donc impossible, et cette notice doit être resr treinte à quelques observations:

10 Sur les dévastations que le théâtre d'Arles a subies ;

a*» Sur les vestiges de ce théâtre que les fouilles, à diverses époques, ont fait découvrir;

y Sur les statues et monuments conquis dani^ ces fouillés.

Le théâtre d'Arles a été dévasté à diverses épo* ques; il a subi le sort des temples des dieux du paganisme , qui croulèrent d'abord en Orient par

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an Mit de Constantin et plus tard en Occident.

Les évêques chrétiens d'Arles ont considéré le théâtre à la fois, et comme une école de mauvaises moeurs , et comme un temple de Kdolâtrie qtf il fallait renverser et détruire.

Les chartes dé l'église d'Arles constatentque saint Hilaire, consacré évoque d'Arles en 4^> décédé en 449^ ^^^^^ Hilaire, d'ailleurs renommé dans Fantiquité ecclésiastique par l'élégance du style, les grâces de Féloquence et la douceur des sentimentSy et dans l'histoire par le rescrit de l'empereur Valentinien m , touchant la puissance des pontifes romains sur les églises en deçà des Alpes j saint Hilaire fit dépouiller, en 446> ï® théâtre d'Arles de ses pius beaux marbres pour en décorer les églises.

Il fit briser les statues qui en faisaient l'ornement, et eut soin, ajoutent les historiens d'Arles, de les faire cacher bien avant dans la terre pour ôter à l'idolâtrie tout prétexte de retour.

Les dhromques manuscrites de l'église d'Arles tapportetftâ ce sujet qu'un diacre nommé Cyrille, préposé à la construction des églises , ayant été blessé en dirigeant les travaux de destruction du théâtre , dùm marmorum crustas et theatri ptO'scenia deponeret , fut guéri miraculeusement par les prières du ôaint évoque. Ce manuscrit de la Vie de saint Hilaire a été inséré dans les œuvres de saint Léon, pape (Lyon , 1700, tom. t'^^ pag. 369).

. Les colonnettes du podium furent sans doute enlevées à cette époque , tranférées à un autre édifice, et plus tard ont pris place dans les galeries du cloître de Téglise métropolitaine : le théâtre semblait devenu une carrière de marbres mutilés, que la piété venait enlever pour orner les églises. Est-il surprenant y après quatorze siècles d'oubli, que les ruines de ce théâtre enfoui soient si difficiles à reconnaître, ainsi qu'à rassembler, et qu'on n'y découvre les statues que par débris?

Ces débris , il faut les réunir par la pensée , les rapporter à un théâtre antique tel que les historiens de Fart nous en ont conservé la figure j et ces ruines informes deviendront le plan d'un beau monument.

Ce plan est tracé depuis long-temps, et on y retrouve d'ailleurs la figure du théâtre grec gravé par les soins de Barthélémy, du théâtre olympique de Vicence de l'atlas du Voyage de Lalande, des ruines des théâtres grecs de Telmissus et de Ségeste , le premier reproduit par M. de Ghoisseul- Gouffier, le second par MM. J. HittorfFet L. Zan th ; enfin, de l'ancien théâtre de Sagonte, décrit et gravé par M. de Labonde.

On pourra alors reconnaître ce qui nous reste du théâtre d'Arles : la scène , le proscenium ou pulpitumy les gradins ou le théâtre proprement

dit, le parasceniurriy les portiques ou arcades qui formaient la partie circulaire et en quelque sorte Tenceinte du monument ; enfin , les entrées ou vomitoires.

Cette partie semi-circulaire du théâtre, composée d'arcades servant d'appui aux plans inclinés qui, ainsi qu'à l'amphithéâtre, supportaient les gradins destinés aux spectateurs, est, comme tout le reste, très incomplète à Axles; on en concevrait môme difficilement la figure, si Ton n'y possédait un amphithéâtre qui, dans l'architecture desRomains, n'était que la réunion de deux théâtres.

Il suffit donc de visiter les arcades aujourd'hui déblayées de l'amphithéâtre d'Arles, pour se former une idée nette et exacte des portiques ou arcades du théâtre qui en général n'existent plus, et dont X arcade de la Miséricorde , comme les trois arcades de la tour de Rolland y ne sont que des restes mutilés.

La distance à parcourir entre ces arcades, celles de la Miséricorde au nord, celles de la tour de Rolland au midi, étant de cent trois n^ètres, déterminera la longueur entière du bâtiment.

Son grand axe, qui va du sud au nord, se déployait à peu près entre l'arcade de la Miséricorde et l'arcade principale de la tour de Rolland. Nous disons à peu près y parce que ces deux arcades ne sont pas exactement sur le même axe ; mais il faut les employer, puisqu'au milieu des ruines, ces

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an^ades sontdevenues des jalons nécessaire^, quoique rigoureusement inexacts et incomplets.

A Test de cet axe était d'abord Forchestre, dont le pavé de marbre, en i836, est mis à découvert; puis les gradins pour les spectateurs, c'est-à-dire le théâtre proprement dît.

A Touest de ce même axe étaient la scène et en général le département des acteurs.

Ce théâtre avait été construit sur le penchant du rocher, afin de pouvoir établir plus solidement les sièges des spectateurs placés sur un roc dont

la déclivité est du côté de la scène : telle était ^'ailleurs, en général, la situation des théâtres de l'antiquité. En les construisant sur le penchant -d'une colline, on évitait, suivant l'observation judicieuse de M. de Laborde, une partie de^la dépense qu'il eût fallu faire pour élever l'amas de gradifis -sur des voûtes ou des massifs de pierres façonnées.

Le grand axe du théâtre d'Arles, <^mme 'on vient de Fobserver, qui va du nord au sud, forme la division naturelle <du département des acteurs €ft du département des spectateurs.

La partie de la scène nommée proscenium ou pijilpitum fXm les acteurs venaient jouer, étaiit surce point; elle était en bois, soutenue par des solives, comme au théâtre de Télmissus. On voit encore la place qu'occupaient ces solives du côté de l'ordhestre, elles étaient plantées dans de larges rainures; du cÔtét)pposé , les pkbches appuyaient

SUR ARLES. 4ft

ênr des entailles dTeUviroii trob pouces faites sur les massifs des colonnes et qui sont ttaoeofe très visibles.

La scène proprement dite venait après ; sa ligne êit tracée par les deux colonnes encore d^out et par plusieurs bases de celles qui ont été renversées, et qui sont sur le même alignement. Entre les colonnes étaient ménagées les portes par où les acteurs faisaient leurs entrées et sorties pour venir j6iier nur le ptogcerUum ou puipiinm, ce (pûy danstios tliéàtres modernes^ s^appellerâcron^-

Quant au cterviére de la scène, nonu»^ chez les Gnecu parasoêtUum^ €)rù s'habillaieiit les act^r^i etc», on ne peut en voir les ruines, parce que cet. emplacement , ofù les fouilles vraiseniblaiblemetit seraient nulles et sans intérêt, est encore ooectipé par des ccmutrufetkms modernes.

£n ïSa^v la {iaiitie dtu théâtre ia pliis déblayée est le d^)tfr lémént des acteurs , c^esi^à-^diré \i scôn^. ;

La partie circulatfq qui form£|it le départeoAdnt dé0 ipeetafeeurs , et qu'on nonamait spécialement le théâtre^ est viMble, au moinâ eni partie, en iiâ& ; ks^ fouilles tea phii^tiéc^tes ont mis à découvert, avee-lë ^avé de mafbre cte l'oroheslre où les ÉénU* teurs avaient leuti^ i^ég^, quelqne^ rcsteei d^s précinetiîMis de gradins où s'asseyaient lea ^ctateurs vulgaires; mais ces gradins ont été mutilés y

les marbre^ qui les , recouvraient ont dispatu. Ces

marbres devaient, eomme au théâtre de Taormina en Sicile, indiquer par des inscriptions les places d'honneur des pontifes (hîeromnemones), des questeurs {quœstores)el des préfets des \ivTes(prœfecn rei frûmentariœ), inscriptions antiques dont le bulletin de Tinstilut archéologique de Rome a constaté la découverte au théâtre de Taormina (t ).

Une partie de l'orchestre est cependant encore occupée par des constructions, j On sait qu'à Rome les sénateurs occupaient l'orchestre depuis Scipion TAfricain; le préteur avait un siège un peu plus élevé. Les chevaliers obtinrent ensuite sous Pompée les quatorze premiers rangs de sièges; derrière eux étaient les jeunes gens des familles éminentes , le reste pour le peuple: les femmes occupaient les derniers rangs»

Ces distributions devaient se retrouver dans le théâtre d'Arles; maiscette partie est, sauf quelques débris, entièrement détruite, et il ne faut pas espérer de la revoir et encore moins de la restawrer.

Ces restes rappellent cependant les grandes ruines du théâtre d'Assos, un des plus beaux monuments que les Grecs nous aient laissés en ce genre, et d<mt M. Poujoulat rend con^pte à M. Michaud dans la correspondance d'Orient (Lettre 69, lom. m, pag. 290); ,

« Les spectateurs, dit-il, avaient quarante rangs

(1) Yoy« Bullelino delV imlilulo dt eorrispmdenza arckeolo'' ye'ca, no I et II di çéiinaro et febbraro 1836, pag. 7.

SUR ARLES. 8 i

« de sièges /divisés en huit étages et taillés- dans « les rochers de la montagne ; ces sièges sont ce encore dans leur état primitif, et n'ont pu être « ébranlés ni par le temps ni par les hommes. Une «chose qui les rend curieux, c'est qu'ils sont (( creusés de manière à ce que les spectateurs assis « ne puissent nullement incommoder ceux qui sont (c devant. Le peuple entrait par deux grands pasce sages voûtés, et montait cinq marches pour aller «prendre place au spectacle. On remarque à « rextrémité du théâtre une large terrasse, qui « pouvait être un lieu de proïnenade. » '

A Arles, ce lieu de promenade n'a pas été retrouvé, mais seulement r arcade de la Miséri-corde ^ qui formait une entrée principale, et les arcades de la tour de Rolland ,que la ville d'Arles a vendues en 1787.

' Cette tour est l'un des restes les plus curieux de. l'ancien théfttre d'Arles.

^ Sa base se compose de trois iircades; l'ouverture de celle du milieu est de 3 mètres 75 centimètres.

L'épaisseur de cette arcade, à l'entrée, est de I mètre 35 centimètres. »

Le grand passage voûté , dont cet arc est l'entrée,a 5 mètres 30 centimètres de longueur^ il se ter-mine par un second arc de i mètre 35 centimètres d'épaisseur.

L'arc du premier étage, superposé sur le précédent, a 4 mètres 22 centimètres d'ouverture.

$S ET4JBES

Qea conrtructions sont en dalles romaines de la plus belle conservation, et inspirent une haute idée de la magnificence de l'édifice dont elles faisaient partie*

L'on retrouve ainsi à Arles les grands passages du théâtre d'Assos, par lesquels, suivant M. Poujoulat, le peuple entrait pour aller prendre place au spectacle.

Deuî^ belles colonnes, l'une en brèche africaine, l'autre de marbre saccaroïde de Carrare, endommagées par le feu, mais encore debout et i leur place, indiquent la scène } elles faisaient évidemment partie d'un plus grand nombre, qui séparaient U scène du parasùemum et dont U ne re^te que les piédestaux.

Ld massif qftî les dupporte, coupé, indique qu'il devait en exister deux autres sur ce point} elle» touchaient; à la potte Impéticd^i dont les degrés en marbre ont laissé des traces; il n'en existe.plu9 dea autres portes plus petites, par oà entraient les persot^nes qui jouaient dies rôles secondaires.

Il me reste que les nsiassifa qui supportaient, les autres colonnes qui ont été transportées aillews ; on foule au$ pieds les débris d'une de ces colonnes dans les ruines du monaMère de $aint*Gésaire.

Sn artière des colonnes, les fouilles ont mi» k découvert des massifs en pierre', sur lesquelf^ pou** vaient s'appuyer les autres Mnstruetiona dupora- ^cmum dttthé&tre.

SUR AHLES. 6^

Cest, en eflfel, en arrière de ces ooicmnes qu'était ménagé le parMcenium, dont les portiques sont détruits ou encore cachés par les édifices nio^ demes.

Les filures de Fesealierde la porte Impériale , ainsi que les massifs qui supportent les colonnes, indiquent que l'escalier, comme ces massifs, t^ cevait un revêtement en marbre de 8 centimètres d'épaisseur.

En avant des colonnes était le puipieum sur lequel jouaient les acteurs, pulpùum en planches et que soutenaient des étais en bois enchftssés dans des rainures encore visibles ;

Au delà, le podium ^ orné de colonnettes, et dont les traces ont disparu.

Le demi-cercle de Forcheslre est ensuite tracé par les arcades qui soutenaient les deg;ré^ circu-laires où prenaient place les spectateurs.

Entre Forchestre et le podium on reconnaît les traces dTun canal ^ sans doute destiné à faciliter réconlement des eaux pluviales, écoulement indispensable puisqt^ ce monument rfélait pas couvert : un semblable canal a été retrouvé dans le théâtre de Telmissus.

Nous partageons à cet égard Fopinion de M. D. Henry, bibliothécaire de la ville de Peipignan, archéologue distingué, qui , dans une îfôte sur te théâtre antique d^ Arles ^ en date du 6 février ï835, mentionne les restes des constructions dii

proscenium, consistant en plusieurs murailles laissant entre elles trois canaux ; le plus rapproché de Torchestre est couvert par un massif, dans la construction duquel on remarque divers fragments antiques.

L'auteur développe avec raison, ce nous semble, que les deux canaux couverts étaient évidemment des égoùts destinés à débarrasser des eaux pluviales les différentes parties du monument; quant au canal intermédiaire , il avait une desti-< nation toute spéciale, qu*atte&tent les coulisses verticales en pierre qui en garnissent les parois. Cette destination était de concourir à la disposition des décorations mobiles qui ornaient la scène, ou de servir à la manœuvre du rideau des anciens. Tout ce que dit à cet égard l'auteur de la note est ingénieux, mais ne nous semble pas suffisamment prouvé; l'auteur reconnaît lui-même que nous manquons de documents touchant la manœuvre du rideau des anciens. Il conjecture, d'après les dimensions reconnues de l'orchestre , que l'ouverture de la scène du théâtre d'Arles devait être de 42 mètres, que le gradin le plus élevé devait se trouver à environ i56 mètres de distance du scenium et à une vingtaine de mètres au dessus du niveau de Forchestre. . ...

. Les fouilles à Arles ne sont pas encore terminées; il.Caut donc attendre pour faire une description définitive, çt se borner, quant à présent, à

constater les marbres précieux que ces fouilles ont prodoit& jusqu'à aujourd'hui (avril iSSy.).