LES CHAMPS ËLYSÊES £T L'ÉGLISE DE NOTRE-DAME-DE-GRACE
Il est indispensable de parler en même temps, et de ce vaste champ des tombeaux nommé chez les payens Elysiicampi, dont on a fait par corruption -^/«>camp^ dans l'idiome local, et de l'église de Notre-Dame-de-Grâce, bâtie à l'une des extrémités de cet Elysée, église qui fut le- berceau deja foi dans les Gaules.
Dans l'Elysée d'Arles, semblable à ceux de Rome, de Naples et de Pompéï, les tombeaux occupaient rentière étendue de la colline du Moleyrés ; les iNoiblèmes payens se trouvaient mêlés aux synail^oles chrétiens. Ces tombeaux n'étaient pas réunis,
comme ^e nos jours^ dans une enceinte dôturéç^. ils étaient disséminas sur toute la colline du Mpleyrès, QuFon en rencontre encore beaucoup qui sont épars sur des points divers et quelquefois entassés en plusieurs couches. L'espace semble avoir manqué aux morts , que les villes voisines décrives du Rhône, depuis Lyon, expédiaient par le fleuve à Arles pour y recçvoir la sépulture dans ce célèbre Elysée.
Sous le christianisme, une enceinte consacrée aux morts par sî^int Trophime , premier évêque , paraît avoir été délimitée par des croix, dont plusieurs subsistent, d'autres sont indiquées par iQurs piédestaux, d'autres enfin ont disparu.
Le point à la fois culminant et central de cet Elysée était la chapelle de Saint-Pierre, bâtie sur le^ ruines d'un ancien temple de Mars, dont, à Arles comme à Rome, l'idole était dans l^s^ cliamps Elysées: l'idole fut renversée , et la chapelle fut consacrée à saint Pierre et à saint Paul par saint Dçnis l'Aréopagiste , lorsque, y ensuit à Arles visiter , saint Trophime , il le trouvii, mçrt (Dupprt, Hi$tQm de l'église d^ Arles ^ p»g. 4o4).
^us les, gazons qui entourent çettç chapeUe, 1^ tombeaux sont amoncelés.
De w point, le'périmètre dfi l'Elysée se dirigeait vers la porte Agnei, où s'^ tenu long-temp k mdrdhé des bâte» à laine, avant réiitbli»sem<e»fi du
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marché Neuf, et vers la porte de Villeneuve, en dessus et en dessous de laquelle, à quelque distance, on rencontre les piédestaux de deux croix.
L'Elysée suivai t ensuite le chemin qui conduit de la porte Villeneuve à la chapelle de Genouillade , qu'il enfermait dans son enceinte.
De la Genouillade l'Elysée se dirigeait vers l'église de Notre-Dame-de-Grâce , en enveloppant l'hospice de Saint-Lazare, le jardin Esparvier, dans lequel des fouilles ont mis à découvert des inscriptions, dont une surtout, surmontée de la croix grecque , est fort curieuse et paraît se rapporter à un enfant d'un fonctionnaire public préposé à la navigation : on y a découvert aussi des lampes sépulcrales et d'autres insignes des ton^beaux.
L'Elysée enveloppait dans sa ligne de circonvallation le tombeau des consuls, l'enclos des Capucins, le jardin Sauret, dans lesquels on a égateoient trouvé des urnes, des lampes sépulcrales : danà le dernier surtout, des objets précieux, et spécialement une lampe sépulcrale à deux becs, dont les amateurs d'antiquités ont signalé la rareté.
De ce point , la ligne de circonvallation aboutissait de nouveau à la croix placée au premier moulin de la colline du Moleyrès, vers lequel des fouilles, en i834, ^^^ ^^^^ découvrir des fioles et des lampes sépulcrales, et de là se terminait directement à la chapelle de Saint-Pierre. ; •
Longtemps, dans ce vaste périmètre, on n'a pu
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remuer la terre sans en faire sortir des tombeaux ou des ornements d'anciennes sépultures; le sol a été longtemps jonché de leurs débris, qui, indépendamn^ent des croix qui signalent évidemment le périmètre de TElysée chrétien, ne permettent pas d'en méconnaître l'emplacement et l'étendue.
Cet Elysée, car tel est le nom que les Grecs et les Romains donnaient à leurs cimetières, était très célèbre avant l'ère chrétienne sur les rives du Rhône. Les villes voisines tenaient à honneur d'y donner la sépulture à leurs morts, et elles les y faisaient parvenir par la navigation du Rhône, en ayant soin de placer sous la langue du décédé une obole ou une triobole, destinée à payer le passage de la barque de Caron , rigide et avide nautonnier des morts. On sait que ce mythe appartient, pour le fond et la forme, à l'Egypte ancienne, qui soumettait à l'examen d'un tribunal particulier la vie des riches défunts, avant de permettre le passage de leurs corps dans un cimetière réservé, entouré de fossés profonds, ou même dans une île au milieu d'un lac; usage que les Grecs imitèrent, suivant le témoignage d'Aristophane (Ranœ, vers.^ i4o; Schol. î6îd., vers. 272) et de Lucien (de Luctu), usage qui explique pourquoi on a trouvé quelquefois des pièces de monnaie ancienne en ouvrant ces tombeaux, antiques monuments de la Nécrppolis 3! Arles,
C'est dans cet Elysée que les consuls et les curés
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d'Arles , victimes de la peste en 1720, ont conserve le mausolée que la reconnaissance publique leur a érigé et dont les inscriptions ont été rédigées en 1722 par le chevalier de Romieu.
Toici les noms de ces magistrats municipaux , noms qui ne doivent jamais périr:
Jacques d'Aria tan de Beaumont, gouverneur de la ville 'y
Consuls: Jacques Gleyse de Fourchon; — Jean Grossy, avocat^ — Honorât de Sabalier j — Ignace- Amat de Graveson.
Curés : G. Maurin ; — Daniel Leblanc ; — Math. Richaud; — Ant. Roman ^ — Jos. Charbonnier; — Michel.
L'inscription à la mémoire des consuls se termine par une allusion à lelir dévoûment, assimilé à celui de Curtius.
Sic SU08 hàbet Curtios gallula Roma Arelas.
Le monument fut élevé par leurs successeur?
dans le consulat en 1722, qui furent :
G.Depiquet;— J.-F.Franconyj — G. Granier; C. Honorât.
L'inscription exprime formellement que ces derniers ont érigé le monument à la mémoire de leurs prédécesseurs (i).
(1) Le Guide du Voyageur dan^ Arles, ç^g. 266, a confonda les consuls de 1722, qui dut érigé le monument, avec les consuls* de 1S20, dont il renferme les cendrés.
SXm ARLES. 2M
^rès du tombeau des consuls sont les ruines d'un édifice circulaire, qui paraît avoir été un de ces tom- ]>eaux romains, bâti en briques et en pierres, dont Tintérieur avait de la ressemblance avec un colombier, ce qui les faisait nommer columbaria : dans des niches pratiquées dans le mur, comme les nids des pigeons, on pouvait placer deux ou trois urnes (pllœ) qui contenaient les cendres des morts. Ce monument est tellement ruiné, qu'il est impossible d'affirmer hardiment ce qu'il était jadis,* mais il est incontestable que cet édifice , placé dans l'Elysée d'Arles, a dû servir de tombeau, et il ne paraît pas avoir eu d'autre destination.
Le ciment de la chambre sépulcrale, aussi dur que le roc, conserve encore les vestiges très apparents de peintures à fresque, dont le laps des siècles et l'intempérie des saisons ne permettent plus de distinguer même le sujet j ces peintures forment un singulier contraste avec les aspérités du rocher brut qui forme le sol de la chambre sépulcrale.
Les champs Elysées d'Arles renferment dans leur vaste enceinte des souvenirs touchants qui attestent la piété fervente des premiers chrétiens. Ce cimetière renfermait, suivant le témoignage des historiens de l'église d'Arles, plusieurs chapelles 5 on en comptait jusqu'à trente, qui, en général, ont été détruites dans les guerres contre les Sarrasins.
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Quelques - unes subsistent encore: telles sont la chapelle de Saint-Pierre-d'Aliscamps et Sainte Lazare, bâti sur les ruines de l'hôpital des lépreux.
Telle est la chapelle de la Genouillade, qui a été démolie et rebâtie en iSag. Avant cette recon* struction une fenêtre grillée de fer indiquait l'endroit où l'on croit par tradition que le fils de Dieu laissa les vestiges de ses genoux lorsqu'il bénit ce cimetière (Duport, pag. 4^)-
D'après cette même tradition , saint Trophime, par l'inspiration de Dieu, changea les champs Elysées en un cimetière chrétien (Duport, pag. 69).
L'église de Notre - Dame - de - Grâce , qui d'ailleurs, comme monument, est d'une haute impor- V tance historique, termine de ce côté l'enceinte des champs Elysées, et semble placer sous la protec^ tion plus immédiate de la mère des grâces divines les cendres de ceux qui, vivants, l'ont intercédée.
Idée consolante de placer la miséricorde auprès des tombeaux!
Mais combien n'est-il pas douloureux de penser et de voir que ce monument, qui a été le berceau du christianisme dans les Gaules et qui remonte aux temps apostoliques, consacré à la mère de Dieu par le premier évéque d'Arles, sanctifié par la sépultyre de plusieurs évéques que l'église a mis au rang des saints ^ par les reliques mêmes de saint Trophime transférées en 11 Sa dans la métropole actuelle, tombe en ruines et, sans colle,
ifest désormais que l'objet d'une curiosité profane pour les étrangers qui visitent ses ruines, prêtes à se pulvériser !
Arlésiens , nous avons à nos portes un monument qui| comme œuvre dart, est de la plus haute antiquité 9 et qui, sous le rapport des traditions religieuses, remonte aux temps apostoliques ; le laisserons-nous périr ?
Cette église, berceau de la foi dans les Gaules, au lieu d'être déserte, devrait encore exciter la vénération des peuples.
Saint Genès, martyr en 3o3, y fut enterré (Saxi, pag. 6o>
Saint Honorât, archevêque d'Arles, décédé le ï6 janvier 429, lui donna son nom.
Saint Hilaire , aussi archevêque d'Arles , et qui fut dans les Gaules et pour tout l'Occident ce que saint Athanase fut pour toute l'église d'Orient; saint Hilaire, que saint Jérôme appelle eloquentiœ latînœ BAodanus y le Rhône de l'éloquence latine; saint Hilaire y fut enterré en 449-
Saint Eonius, archevêque, y reçut la sépulture en 5o3 (Saxi, pag. 88).
Saint Rotland, archevêque, martyr des Sarrasins en 879, y fut également enterré (Saxi, p. 177). Cette ancienne métropole a vu, dans son enceinte , réunis les pères de plusieurs conciles qui portent dans les collections le nom d'Arles, are/aiensey et notamment :
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Celui assemblé le i" août de 3i4 par Tordre de Constantin, et auquel fut appelé tout FOccident chrétien^
Arelatense ii, de 44^ , convoqué par St. Hilaire, qui prouve que Févêque d'Arles exerçait le droit d'assembler de grands conciles dans les Gaules;
Gallicanum ou arelatense m, placé par le père Mansi à la fin de 45 1, et plusieurs autres postérieurs à ceux-là, qui constatent Fétendue de la juridiction de Féglise d'Arles, dont la chapelle de Notre-Dame -de-Grâce rappelle le plus ancien monument.
Il ne reste plus que les murailles latérales , le portail, le chevet et la croisée de l'ancien bâtiment qu'avait fait construire Paul de Marignane.
En i6i5, l'édifice fut restauré aux frais de M. d'Aiguières, seigneur de Méjanes, ainsi que le prouve cette inscription :
Honoraius de Aqueria D, de Mejanes, hoc templum eleganli solo cohoncslavil anno Domini m^dc^xv.
En i6i8, la chapelle de la Vierge -des -Grâces reçut sur un piédestal, en remplacement d'une statue de bois, une belle vierge de marbre blanc, sortie des ateliers de Leonardi Mirano, célèbre sculpteur de Gênes.
En 1793, cette église fut dévastée: un miracle sauva la statue.
Le premier qui y porta la main pour la détruire fut renversé lui-même et se rompit la jambe; ses
complices remportèrent, et la statue fut désormais respectée.
J'ai vu cet homme; il est resté boiteux jusqu'à sa mort, survenue quarante ans après dans la maison de la Charité, où il avait été admis comme pauvre infirme dans les dernières années de sa vie.
Après le rétablissement du culte catholique en France, cette statue a été transférée dans la chapelle de la Vierge dans l'église de Saint-Trophime.
Dans les chapelles en ruines et désertes de ce monument, on voit encore des restes des écussons ou des décorations dont les tombes étaient ornées, notamment l'écusson de la maison d'Aiguières, orné de gueules à six besants d'argent 5 mais on y cherche inutilement cette inscription, jadis gravée sur la tombe de Poncia d'Aiguières :
VIII : KL : OCTOBRIS : OBIIT : PONCU : DE : AQUERU : ANNO : DOMINICiE : IXCARNATIONIS : M.C.L.XXIIII :
