LES COMPAGNIES AGRICOLES

« De tous les moyens de dessécher les marais » , disait Anîbert 6111779, « et de les rendre propres fc à la culture, le plus simple , le plud efficace et le « moins dispendieux , c'est d'y introduire les eaux « de rivière lorsqu'elles sont bîen chargées de vase , fc et la' théorie de cette manière de dessèchement ^ par immersion est fondée sof la certitude des « faits. »

L'auteur ajoute : « La qualité du teitain dans « Fintérienr de FHe de Camargue atteste lé long <x.ii^ot;^ que la mer 7 a fhit. Dans les temps secs, « \A Bur&cé dé la ferre s'y <iouvre d'une espèce de <( isel marin dont la bkncheui' éblouît les yeux , <( et qlki détruit le germe des herbes , empêche la « Tégétation des aif^res et n'admet que quelques fc plantes ligneuses qui croissent par-ci par-là en « petites Ibufiëf. La touche des dépôts du Rhdne^

364 ÉTI^DES

« moderne encore et peu épaisse , n'a pas été ce capable d'amender un terrain imprégné de sel <c par les eaux de la mer qui l'ont inondé durant « tant de siècles. »

Trois compagnies agricoles s'occupent, dans le territoire d'Arles, de la grande opération du dessèchement.

i"" La plus avancée dans ses travaux est Y association générale des dessèchements dont le siège est à Paris, plus connue à Arles et dans ses environs sous le nom de compagnie de Paulet.

Elle a acheté depuis i83i, en Camargue, des contenances considérables.

J'évalue à un million les dépenses déjà faites par cette compagnie.

a*" Une autre entreprise agricole, représentée par MM. Peut et Peyret de Lyon, a acheté au Plan-du-Bourg, le 3 février 1 835, le domaine de Leyselle, de MM. de Meyronnct , au prix de cinq cent vingt-cinq mille francs. c

3"" Enfin, la société du Château d^ Avignon qui a adopté le titre de Sçoiété de dessèchement et de colonisation de ta basse CJamar^tt^ / représentée par M. le comte de Bouille, a fait trois grandes acquisitions: le château d'Avignon, des héritiers du général MioUis, au prix de 800,000 fr.; le domaine du Pèbre au prix de 186,000 fr., et Fétang de Valcarès au prix de 5o,ooo fr.

jLe système des trois compagme9 difière dans

les détails et les moyens d*exécutîon, mais' les données primitives et générales sont les mèm;es :

I® Défendre leur territoire par des digues contre Tinvasion des eaux de la mer et des étangs salés ;

2"* Creuser des canaux pour Fécoulement des eaux, qui descendent naturellement des fonds supérieurs;

3® Amener les eaux fertilisantes du Rhône sur les terres, pour dessaler, colmater et favoriser la .végétation.

Uétiage du Rhône présentant des difficultés pour arroser sans élever les eaux par des moyens hydrauliques, les deux compagnies de Poulet et de Leyselle ont déjà, chacune séparément, fait établir une machine à vapeur de la force de vingtcinq chevaux , qui élève les basses eaux du Rhône et les amène sur les terres.

Mais c'est à Fexpérience à résoudre les deux difficultés suivantes :

i^ Quel laps de temps faudra-t-il pour couvrir les délaissements de la mer, dessécher des étangs et combler des marais; en un mot, substituer un sol d'alluvion et végétal au sol marin improductif?

2"" Par quels moyens les compagnies pourrontelles mettre le sol d'alluvion à l'abri des infiltrations et des incrustations salines?

Nous devons nous borner, sans rien préjuger, à indiquer l'opinion des hommes profondément versés dans l'agriculture de nos localités.

En conséquence , nous invitons le lecteur à méditer les écrits suivants ^ les uns favorables, les autres contraires au système et aux espérances des compagnies :

i"Le« écrild de M. te baron de Riviète, ses méAoifes sur la Camargue, et surtout un compterendu à la société royale et centrale d'agriculture^ hHHëlré dans les Annales de F agriculture ffançaise (voL de i836).

L'opinion de M. de Rivière, agronome très insttvXï^ est favorable aux compagnies agricoles.

of^ U faut lire et méditer çn même temps sur cette matière:

L'opinion grave de M. le baron de Ghartroase, formulée et très bien motivée , mais avec une prudente circonspection , dans le Moniteur de r agriculture f du 3o octobre i836j

L'opinion critique de M. Eugène Labaume, insérée au même recueil, numéro du 3i mai i836, pag. i34î

La réponse de M. le vicomte de Bouille^ directeur général de la société agricole de la basse Camargue, à M. Eugène Labaume^ réponse insérée aussi dans \à Moniteur de r,agriàulture^ numéro du 3o juin 1 836, pag. i68f

Diverses, notes de M. Isidore Gilles, de la compagnie de Paulet, insérées dans les Annales pro* vençales de ^agriculture.

SUR ARLES. 3fi7

La solution ne sera définitivement donnée que par un juge infaillible^ le temps, e'est-à-dire les résultats. -

On annonee que sir Kilgour de Manchester, qui a formé à Avignon et à Orgon des établissements pour la culture de la garance ( rudra tinctorum ) et pour la réduire en poudre , a reconnu dans la terre légère et caillouteuse de la Crau un terrein favorable à la culture de la vigne, dont ce grand capitaliste étranger a IHntention d'exporter en Angleterre les produits.

Le grand développement que sir Kilgour se propose de donner et que d'autres propriétaires ont déjà dbilné à la culture de la vigne, est une amélioration certaine pour la Crau.

Snvles compagnies agricotet en général, je dois toexprîmer avec réserve. Je fais des vœux sincères pour leur succès, puisqu'ils doivent augmenter les produits et les richesses du sol arlésien ; mais il y à toujours des dangers à innover, et surtout i innover brusquement dans les habitudes locales. Ainsi la colonisation me paraît présenter ici des difficultés de premier ordre.

Sans doute le sol est immense , «t ce n'est pas l'espace qni manquera pour coloniser.

Le château d'Avignon est vaste comme une province, mais il est composé en majeure partie d'étangs salés et de délaissements de la mer aussi improductifs que l'étang du Yalcarès ; les terres

et les herbages de bonne qualité en forment la moindre contenance.

En 1769, cette terre fut estimée 5oo,ooo fr.

Le 25 germinal an xii^ elle fut vendue au prix de 359,000 fp.

Sous l'empire, le lieutenant - général comte MioUis en est devenu acquéreur, au prix de 600,000 fr.

Ses héritiers Font revendue au prix de huit cent mille francs.

Le général Miollis avait donc amélioré le domaine, en continuant le système d'agriculture arlésienne qu'il avait trouvé établi et qu'il avait adopté en le perfectionnant. Il élevait un troupeau de bêtes à laine transhumantes i il avait un haras de juments Camargues, un troupeau de bœufs sauvages. Il affermait les pêcheries dans les étangs salés, dont le prix a été élevé jusqu'à 18,000 fr. par an ; il aflfermait aussi, mais à des métayers, les terres de labour à prix fixe ou en denrées. Son système d'exploitation agricole , dont il se faisait rendre un compte fréquent et exact, même lorsqu'il était gouverneur des états romains, aurait pu servir de modèle aux grandes fermes de la Camargue.

SUR ARJLËS. 35 ft

Il ijg '■'■

vn.

SUR LE PROJET D'UNIR LE CANAL D'ARLES A BOUC AVEC LE CANAL DU LANGUEDOC.

On lit dans la Gazette du Midi du 22 novembre i836:

,> <c Pour établie une ligne directe de navigation % entrei la Provence et le Laqguedoc, et par con- « séquent la Guienne et l'Océan, il suffit de joindre ^ le canal de Bouc à celui de Silvéréal par un K embranchement qui trav^se de l'est à l'ouest la (c partie méridionale du Delta du Rhône, l'Ile de a Camargue. »,

L'auteur de cette note n'a. déterminé ni les moyens d exécution, ni les dépenses, ni.les chances de succès. A Arles, nous sommes convaincus 4jue cette proposition séduisante, examinée de sang-froid, ne peut être exécutée.

Ce canal de jonction y placé d'abord sur la rive

gauche du Rhône, parcourrait, sur une longueur de plusieurs myriamètres, les plages sablonneuses et les étangs situés sur la rive gauche du Rhône, entre la mer et ce fleuve.

Il faudrait traverser une première fois le fleuve, et établir des ouvrages d!art sur les deux rives de la branche orientale.

Parvenue sur la rive droite et dans la partie méridionale du Delta, le canal de jonction , creusé parAlIèlement à la mer, aurait à traverser une longue suite d'étangs salés et notamment le vaste étang du Yalcsirès, et en deçà et au delà des étangs, toujours des plages sablonneuses.

Il faudrait donc, sur plusieurs myriamètres de longueur, de grands travaux d^endigiiemewt,4ont les fondations porteraient dans des sableii^-et dès lors Jjjes digues seraient promptement renversées par le battement-de^ eaux ou par lés infStriifions.

Apr^s les travaux d'endignemèiit âur un parcours d^environ 4^pt lieues de pays, on toucherait à la branché ocddéniale dû Rhône, fsur laquelle II faudrait éi^ir de Nouveaux ouvragés <l'att pour traverser le fleuve vis-à-vis Técluse daéiAMd de Silvéréal ièt joindra cette ^Ittse*

U ^>est impossible de calculer -le ohiffire ^ la dépiÀ^de nécesMire pour construire téfit^uvra^ ^'art, pour creuser un tel <^nal et surtout opérer la jonction des deut 'lignés navigableSk

Il ^st même vraisembkfole que sur cerHdns

siui Aaûs. 861'

points on ne pourrait creuser ce canal qu^att moyen de dratgues-ponions , comme on Fa fait pour le canal situé dans une position analogue, entj» la mer et l'étang de Mauguio, dans le déparfemc^nt de l'Hérault; ce qui a donné lieu à des df^nsea énormes^ quoiqu'il ne fallût pas, con^me dans là basse Camargue, traversa deux fois le Rhône et plusieurs myriamétres de dunes de sables au d'étiings salés.

.D'uiUeuirs, la Camargue n'est livrée à la ^^ulture que parce que les étangs du littoral et surtout 4e ¥alcai^s iiegoivent et portent à la basse mer 4es eaux .superflues, celles de la phûe, même celles d^ canaux d'arrosage. .

. .Supi^rimez . ^:es écoulemepis i et la Gatna^rgiie sera sur pertdns points frappée de stériiilé.

Les propriétaires de la basse Camargue ne péu- Tent dkmc établir une digue transversale où d'au* ttes ouvrages :<f art,, sans assurer féconlement^es terrains supérieurs.

La cosisecvation de ises^écot^meotB à là basse mer peut nécessiter des noe^ ou aqueâucs souslé lelit du oanal projeté.

Ce cftnal aurait encore Eincenvénient «de ne fommiç éti^navigabt& potur les nàvi^s^^venant -âe BoQCy tontes les fois que le «fleuve serait fisitigiié par la^cme^^es-eaux ou par les^glaces qu'il eharrie enhiver.

Ce canal,, enfin, étaMiàJ'extréaiité du JPian-^u-

Bourg et de Ttle de Camargue, c'est-à-dire sur mr littoral désert, éviterait tous les centres de population, tels qu'Arles, Saint-Gilles, Beaucaire, etc.

On en convient, mais on espère qu'il serait favorable à la colonisation du littoral maritime , et que ces plages, aujourd'hui désertes, se coiovriraient d'habitations et d'entrepôts pour le commerce,

La jonction des deux lignes navigables formées par le canal de Bouc et par les canaux du Lan- ^edoc pourrait être faite, ce nous semble, bien plus facilement au moyen d'un embranchement qui n'aurait guère que deux lieues de longueur (i myriamètre), et qui, partant du canal de Beaucaire vers Bellegarde, viendrait aboutir à Arles, à l'écluse de prise d'eau du canal de Bouc, en traversant le Bliône à la tête de la Camargue.

Sans doute, dans ce projet, les navires seiraient tenus d'emprunter le Rhône , mais sur un très court trajet, entre Arles et Fourqties, et il ne resterait à établir qu'une seule et nouvelle écluse sur la rive droite du petit Rhône auprès de Fourques. La ligne de ce canal de jonction serait donc extrêmement courte; le. terrain ne présenterait point d'obstacles à son ouverture, puisque partout ce sont des terres, cultivées fermes et Bolides; les navires n'auraient en quelque sorte qu'à se filer sur leurs câbles, pour, de la prise d'eau du canal de Bouc, parvenir à celle de Fourques. La dé-

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pense de ce projet n'excéderait pas deux millions. Au reste, avec Femploî de la vapeur et la génération indéfinie de force qui résulte de son application, tôt ou tard, et ce moment n'est peut-être pas éloigné, les bateaux à vapeur rendront certainement inutiles beaucoup de canaux, qui ne seront entretenus et ne subsisteront plus que comme canaux d'irrigation et de dessèchement.

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