IV LIVRE DES COMMENTAIRES

Nous abordons le IV* livre des Commentaires. A cette époque , les Usipètes et les Tenctères, peuples germains chassés par les Suèves, avaient passé le Rhin y du côté d'Emeric, à la sollicitation de quelques peuplades gauloises qui désiraient les avoir pour auxiliaires contre les Romains. César, voulant s'opposer à leur marche , réunit son armée dans la basse Seine et se dirigea sur Samarobrive (Amiens). Il est curieux de voir sur la carte dressée pour cette campagne , qu'on le fasse dévier de la route de Rouen à Amiens pour le conduire à Breleuil, le Bratmpan- Hum de nos adversaires , qui se trouve à vingt kilomètres, au moins ^ de la voie la plus naturelle et la plus directe.

On a fait suivre, du reste, aux légions l'itinéraire tracé dans notre carte des Gaules, jusqu'à Mas-

treick; mais ici commencent de sérieuses difficultés. Nos adversaires prétendent que l'armée germaine était à Clèves , lorsque César traversa la Meuse , et que les Ambivarètes, chez lesquels la cavalerie de ces diverses peuplades alla fourrager, occupaient un district du territoire des Éburons , en face de Yenloo , sur la gauche Ae la même rivière. Ils oublient que l'armée germaine était en marche, que ses détachements d'avant-garde étaient déjà parvenus jusque sous Liège et sous Namur. Or, si des bandes de fan* tassins s'étaient portées si avant , pourquoi ne pas admettre que la cavalerie soit allée s'établir chez les Ambivarètes, que nous plaçons avec M. le général de Goêler, sur la gauche de la Meuse, entre Givet et Namur.

Remai*quons que les députés germains vinrent trouver César à quatre-vingts ou cent kilomètres de leurs quartiers , et le prièrent d'arrêter sa marche pour traiter, disaient-ils , avec lui , mais n'ayant d'autre but que de gagner quelques journées pour faire rentrer leur cavalerie. Or, si celte cavalerie eût été derrière la Meuse , en face de Venloo , il lui aurait fallu six heures et non quelques jours pour rejoindre son armée.

Enfin, après avoir détruit les bandes germaniques, César passe le Rhin pour atteindre les mêmes escadrons qui s'étaient enfuis chez les Sicambres. S'il

eût combattu à Clèves, si cette cavalerie eût séjourné là où la placent nos contradicteurs , elle aurait traversé le Rhin vers Dusseldorf , et César qui se met à sa poursuite , n'aurait pas exécuté son passage du côté de Bonn d'après la carte des Gaules, ou , selon flous , vers Andernach , à l'endroit où il dut établir ses ponts, question qui sera traitée dans le livre suivant.

Les faits que nous venons d'exposer détruisent toute la stratégie de la campagne si laborieusement méditée par nos contradicteurs. Si l'on veut connaître le peu de solidité de leurs déductions, nous renvoyons le lecteur à notre Analyse raisonnée des Commentaires y que nous n'avons pas envie de recommencer.

César, revenu dans la Gaule , projeta de passer dans l'île des Bretons pour châtier ces peuples qui avaient toujours i^outenu les Gaulois dans toutes leurs guerres. Il partit pour le pays des Morins (le Boulonais) , y fit réunir les navires des porls voisins et la flotte qui lui avait servi Tannée précédente contre les Vénètes. Voici les seuls textes que nous ayons pour découvrir de quel port il partit après la jonction de ses navires :

1** c< Le pays des Morins offre le plus court passage pour aller dans l'île des Bretons. » 11 n'y a, en effet, que trente-cinq kilomètres de Wissanlà Douvres.

2** c< Il réunit sa flotte au port Itius^ d'où le trajet en Angleterre est très-commode. »

3** a L'île des Bretons n'est éloignée que d'environ trente milles romains (quarante-quatre kilomètres) de la Gaule : Cir citer millitim passuum xxx. »

Nécessairement, venons-nous de le voir, cette dernière mesure est fautive. Il en est aujourd'hui comme du temps de César, nos adversaires n'en doutent pas; mais pour résoudre la difficulté, ils attribuent cette mesure de quarante-quatre kilomètres h la distance qu'il y a entre Douvres et Boulogne ; comme si César eût connu Douvres; tandis qu'au contraire, il envoya un de ses lieutenants pour s'informer d'une rade dans laquelle il put entrer avec ses navires. La mesure qu'il nous donne n'est donc relative qu'à la distance existant entre les deux terres; elle n'est pas d'une exactitude mathématique, aussi dit-il circiter, 11 lui était bien permis de se tromper, n'ayant consulté que des marchands qui ne purent lui apprendre quels étaient les ports capables de contenir de grands navires.

Ces méprises sont communes chez les anciens auteurs : Pline lui-même porte à cinquante milles (soixante-quinze kilomètres au lieu de quarantequatre) la distance qui existait entre Boulogne et le lieu où Ton débarquait en Angleterre.

11 est constant que le port des Morins, d'où partit

la flotte de César, se nommait Itius. Strabon ne rappelle pas autrement. Nous le plaçons à Wissant , rade située au-dessus de Boulogne , entre deux promontoires , rade maintenant ensablée et à laquelle les marins flamands et français donnent les noms significatifs àHsten et A'Essen.

Ptolémée cite Yltium promontorium (livre II), qui ne peut être que Grisnez , seul cap remarquable de ce littoral, qui existe au-dessus de Wissant, et après lequel la côte change de direction.

Il paraît que le gouvernement romain distingua , dans la suite , une autre rade qui fit concurrence à Itiiis. Elle s'appelait Gesoriacum (Boulogne).

L'itinéraire d'Antonin, Pomponius-Méla et Pline lui donnent ce nom , et aucun de ces deux auteurs ne dit que ce fut le lieu où César s'embarqua. Pomponius se contente d'ajouter que Gesoriacum était le port le plus connu , probablement un siècle après César, à l'époque où il écrivait ; donc il y en avait plusieurs chez les Morins pour aller en Angleterre. Pline, venons-nous de le voir, en cite deux : Itius et Gesoriacum,

La science moderne prétend que les auteurs anciens donnent à Itius deux noms différents. Erreur ! car on ne comprendrait pas que , sous l'empire , le nom de Gesoriacum eût remplacé celui A'Itius auquel se rattachait le souvenir du conquérant. C'eût

jf .», .

été une inconvenance , alors que tant de cités gau* ioises s'honoraient de porter le titre de villes impériales. Pourquoi d'ailleurs Ittus aurait-il quitté sa dénomination celtique latinisée pour en prendre une autre, encore plus barbare , de la même langue?

Nous ne nions pas qu'on n'ait trouvé des antiquités romaines à Boulogne, mais on n'y montre aucun des travaux du conquérant, tandis qu'on voit à Wissant quelques restes des castella qu'il fit élever, devant le port, pour garantir sa flotte.

Si les passages sont devenus moins fréquents à Wissant qu'à Boulogne, sous le régime impérial, disons qu'ils n'y ont jamais été interrompus, et nous renvoyons nos contradicteurs à Ducange citant plus de soixante textes d'auteurs contemporains qui prouvent que Wissant a toujours été l'endroit où l'on s'embarquait pour aller en Angleterre , et celui où l'on entrait en arrivant de ce royaume.

Guillaume de Poitiers et le moine de Jumiéges parlant du port où débarqua, vers 850, Alfred, frère de saint Edouard, roi des Anglo-Saxons, citent, le premier Itius portus , le second Wissant ; donc ces deux noms indiquaient le même port.

Trois siècles plus tard, nous voyons saint Laurent de Dublin arrivant de Cartorberry à Wissant pour se rendre à la ville d'Eu , où il mourut en 1 181.

Enfin , César fit appeler à Itim la flotte qui avait

servi Tannée précédente contre les Vénèles, laquelle séjournait à l'entrée de la Seine , puis les navires qui stationnaient dans les ports du même littoral. Tous arrivèrent, sauf dix-huit retenus par des vents contraires, dans un port situé à trois lieues d'itiusy nécessairement au nord, puisqu'il est appelé port tiltérieur. Il destine ces dix-huit navires au transport de la cavalerie.

Le port ultérieur était, selon nous, à Sangatte, rade maintenant ensablée, ayant assez d'importance alors pour s'être bientôt trouvée en tête des voies romaines allant à Guignes et à la ville d'Eu. Sangatte était précisément à onze kilomètres de Wissant, si les cartes officielles sont exactes. C'est la distance indiquée dans les Commentaires.

Nos adversaires plaçant Itius à Boulogne sont forcés de voir le port ultérieur à Ambleteuse, qui n'est qu'à deux lieues et demie de Boulogne; nous ne discuterons pas la faible différence qui existe entre cette mesure et celle donnée par César; ce qui domine tout est le placement A' Itius à Boulogne, et du moment où il ne sera pas admis, Ambleteuse n'aura aucune chance d'être le port ultérieur.

Enfin César fait embarquer sa cavalerie dans la rade où sont les dix-huit navires, ses légions à //îw5, et il part pour l'île des Bretons. Sa campagne intéresse plus la géographie ancienne de l'Angleterre

que celle de la France ; aussi dirons-nous simplement y qu'après un succès douteux contre les insulaires, la tempête qui détruisit la moitié de sa flotte, il résolut de rentrer dans la Gaule.

Il mit à la voile vers minuit, et arriva à Itius sans avoir perdu aucun de ses navires ; il n'y en eut que deux qui , n'ayant pu se rendre au même port que les autres, furent portés un peu plus bas, paulo infra.

Ce lieu d'attérage a été nommé port dtérieur par quelques-uns. Nous les croyons dans leur droit , car s'ils placent Itius à Wissant, ils devront adopter Ambleteuse qui n'en est qu'à trois lieues , au sud , et qui dut offrir un refuge naturel à ces deux navires.

Mais si l'on place Itius à Boulogne, et si les mêmes navires manquent le port , ils se réfugieront, disent nos adversaires, à Hardelot et à Camiers; mais ce sont de misérables criques de pêcheurs où ils seront infailliblement démolis. Pourquoi ne pas les conduire à l'embouchure de la Canche , vers Etapes? ils y seront en sûreté. Nous le devinons, c'est que de Boulogne à Etapes ^ il y a six lieues , et cette distance ne s'accorde pas avec le paulo infra des Commentaires

N'ayant voulu faire qu'un examen rapide des œuvres nouvelles, notre critique ne porte que sur les choses principales ; mais on comprend l'influence

42 ÉTUDES ABGHÉ0L06IQUES

de certaines erreurs sur mille petits faits qui en découlent, et que les limites étroites de notre travail ne nous permettent pas d'aborder.

César, revenu dans la Gaule, plaça ses légions en quartiers d'hiver chez les Belges , et passa dans la Cisalpine.