LES RESULTATS DE LA LOI SCOLAIRE DE 1870 EN ANGLETERRE

18 mai 1873.

Tandis que nous consumions en France une grande partie de nos forees dans des querelles politiques, l’Angleterre s’occupait activement 4 répandre linstruction dans ses classes populaires. Peut-étre élait-elle restée 4 cet égard en arriére de nous; en tout cas, elle ne néglige rien aujourd’hui pour regagner Je temps perdu. On sait, en effet, qu’elle s'est engagée en 1870, par Vacte de Véducation élémentaire, dans une voie toute nouvelle Jusque-la l’Etat s’était reposé sur le zéle des particuliers et des églises du soin de Vinstruction primaire. Mais on s’apercut dans les derniéres années que les résultats ne répondaient pas 4 cet excés de confiance, et que l’avénement politique de Ja démocratie réclamait des moyens plus radicaux. Sans doute le clergé épiscopal et les sociétés dissidentes avaient fait les plus louables efforts pour dispenser aux enfants du peuple a la fois les connaissances élémentaires et une éducation chrétienne ; mais, en dépit de leur activité et de Jeur prétention 4 suffire 4 tous les besoins, une grande partie des classes ouvriéres, soit agricoles, soit industrielles, reste hors de leur portée, et l’opinion publique réclamait lintervention de ]‘Etat.

Cette intervention, qui répugne si fort au génie et aux habitudes individualistes des Anglo-Saxons, ne s’exerca d’abord

1. Report of the Commitee of Council on Education, 1872. — Report of the school-board for London to the Education Department, 4872. — In school-boards at work, by Allanson Picton. Theological Review. January, 1873.

que d’ure maniére indirecte. On se bornait a subventionner les écoles existantes de toute dénomination religieuse, sans entreprendre sur Jeur enseignement et Jeur constitution particuliére. Mais on sentil bientét le hesoin d’une réforme plus étendue. Le sentiment de l’intérét social, plus éclairé chez les conservateurs anglais que chez Jes nétres, s’unit a Ja philanthropie chrétienne ou philosophique pour réclamer une action de l’Etat moins discréte et plus coercitive. On n’eut pas honte de reconnaitre hautement que |’Angleterre avait négligé son devoir; elle avait méconnu « que les institutions libérales ne peuvent étre sauvegardées sans le concours d'un peuple i la fois instruit et moral. » L’extension obligée du suffrage électoral parut un motif de multiplier sans retard les moyens d'instruction. En novembre 1870, la Chambre des communes adopta 4 une forte majorité un bill présenté par M. Forster au nom du gouvernement, dont il n’est pas inutile de rappeler ici Jes principales dispositions.

L’Etat peut contraindre les communes & pourvoir convenablement aux besoins scolaires. Création facultative d’abord, plus tard obligée, de comités scolaires (school-boards) dans chaque bourg ou paroisse, investis de la personnalité civile, du droit de vérifier l’insuffisance des écoles et d’en créer de nouvelles, de requérir des taxes pour cet objet, de nommer des instituteurs, d’arréter des programmes, enfin de décider Ja fréquentation obligatoire sous peine d’amende. Voila pour les pouvoirs locaux. D’autre part, droit accordé au département de Vinstruction, placé sous le contréle du parlement, de dissoudre les conseils scolaires négligents, de désiener d’office 4 leur place des commissions temporaires, et d’inspecter l’enseignement des écoles subventionnées par l’Etat, sauf en matiére religieuse. Les comités sont élus par tous les habitants sujets 4 Ja taxe.

C’est ainsi qu’on a cherché a concilier |’initiative locale et action du pouvoir central. On commence par mettre en demeure les communes : mais on se réserve de surveiller ce qui se passe chez elles; et si, au bout de quelque temps, elles n’ont pas créé un comité ou que ce comité n’ait pas bien

rempli sa tache, le département de linstruction impose d’oflice un school-board muni de ses divers pouvoirs légaux.

I} y a sans doute intérét 4 rechercher quels ont été, aprés deux ans d’épreuve, les effets de cette législation. Les rapports mentionnés plus haut, en particulier celui du comite de Londres (mars 1872, 300 pages in-fol.), renferment a ce sujet de précieux renseignements. La situation n’a fait que s’améliorer dans les derniers mois de 1872.

Sur 224 bourgs municipaux, 100 environ avaient établi des comilés. J.eur exemple n’a été suivi que par 279 paroisses sur 15119. Cette différence de conduite entre les villes et les campagnes mérite d’étre relevée; gardons-nous d’en induire que Jes districts agricoles soient moins dénués de moyens scolaires. L’enquéte ouverte en vertu de la loi de 1870, par le département de l’instruction, sur Ja situation de chaque district, avait déja prononcé, au mois de juillet dernier, sur 1412 paroisses : or, dans ce nombre, 775 étaient frappées d’une note d’insuffisance de moyens. Quoi qu’il en soit, les grandes villes, et Londres en particulier, ayant institué des school-boards, il se trouve que prés de 10 millions d’habitants sont déja soumis au nouveau régime. it ves

Quel usage Jes comités ont-ils fait deleurs pouvoirs?Au milieu de l’année derniére, 65 bourgs seulement sur 224 avaient adopté Jes réglements coercitifs. Mais Londres et les grandes villes figurant dans cette liste, i] se trouve de fait que plus de 8 millions d’habitants sont assujettis 4 l’obligation scolaire. II est encore trop tét pour apprécier les résultats réels de cette institution. Seulement on peut déja constater que le chiffre de lassiduité dans les écoles inspectées s’est élevé de 1144 000 (année 1869, antérieure a la loi) 4 1 339 000 (année 1872).

Quant aux procédés mis en ceuvre par les school-boards, voici comment s’y est pris le comité de Londres, de tous le plus considérable. ll avait pour tache préalable de dresser une statistique exacte des écoles primaires, du cercle d’action de chacune, de Ja qualité de l’enseignement, du tarif scolaire, etc., tout cela en vue de préparer |’établissement des nouvelles écoles reconnues nécessaires, et de celles-li seulement. Le

Of ETUDES AU JOUR LE JOUR

rapport répond A toutes les questions de cet ordre. Entre autres faits, il accuse un déficit de plus de 103000 places, et l'on entreprend en conséquence d’ouvrir des écoles pour 100000 enfants. Régle générale, on préfére, des écoles de 1000 4 1500 éléves 4 de plus petites. On a déja mis la main a l’ceuvre sur plusieurs points. En outre, le comité a pris 4 sa charge un nombre considérable d’écoles anciennes, sur le désir que lui en ont exprimé les administrateurs eux-mémes de ces établissements. Actuellement il en a 102 sous sa direction immédiate, fréquentées en moyenne par 25 000 éléves. On pense bien que le school-board trouve sur sa route des obstacles de plus d’une sorte. I] y a d’abord, sous les formes propres au protestantisme, ce que nous avons coutume d’appeler en France lopposition cléricale, et les appréhensions sincéres de l’esprit religieux. Les écoles dénominationnelles se plaignent de la concurrence qui leur est faile par les écoles du board, bien que celui-ci se fasse une loi de n’intervenir que 1a ot les anciens moyens ne suffisent pas; mais la limite ne

peut pas étre si exactement tracée que quelques éléves ne

passent, le bon marché aidant, des anciennes écoles dans les “nouvelles.

Mais le grief du parti religieux, c’est que les écoles séculiéres, ou plutét non sectaires, telles que la Joi les institue, ne peuvent donner qQ’une mauvaise ou médiocre éducation morale. Pourtant les school-boards n'excluent pas la religion; la loi proscrit seulement les formulaires dogmatiques. Ils veulent méme que la Bible soit lue, et que le maitre y puise « des explications morales et religieuses adaptées aux capacités des enfants ». Pour ce qui est des doctrines, ils s’en rapportent au discernement du maitre. On comprend que cette facon peu dogmatique de traiter l’enseignement religieux déplaise aux divers clergés et aux Jaiques orthodoxes. L’avenir dira si un pareil compromis est praticable, ou s’il ya un pas de plus a faire dans la voie de la sécularisation de l’école. De fait, tandis qu’en France I’école laique borne son enseignement religieux a faire réciter la lettre du catéchisme et de Vhistoire sainte, en Angleterre il arrive souvent que les mattres des

nouvelles écoles'se bornent 4 une simple Jecon de géographie ou d‘histoire biblique.

La difficulté religieuse n’est pas celle qui ralentit le plus la marche des school-boards. Comme on pouvait le prévoir, Je principal obstacle est dans la pauvreté et l’indifférence des classes que le bill d’éducation voulait particuliérement atteindre : et cest ici surtout que l’expérience inaugurée par nos voisins devient instructive pour nous. Par quels moyens attirer a l’école les enfants qui ont le plus besoin d’y venir, et qu’un intérét social de premier ordre commande de ne pas laisser sans éducation? Ici les rapports constatent une insouciance inoule des familles. Bien que les écoles existantes soient loin d’étre en rapport avec le nombre des enfants en dge de s’instruire, il ya pourtant prés d’un million de places vacantes sur deux millions de places disponibles. Ia population sco- Jaire peut étre estimée 4 3200000, et la moyenne des présences ne dépasse pas dans Jes écoles inspectées 1 256 000.

Un fait si considérable appelle lapplication de moyens énergiques. L’acte de 1870 met entre les mains des comités une arme puissante, celle de obligation; mais comment s’en servir? comment faire passer ce devoir Jégal dans la pratique? Voici la marche qu’a suivie Je comité de Londres.

Cet important school-board, élu comme tous Ics autres pat le suffrage des contribuables, nombreux d’ailleurs, composé d’hommes choisis, a sous sa direcfion dix comités qui président aux districts parlementaires de Ja grande ville. Chacun de ces comités se compose des membres du board représentant le district, et d’un certain nombre d'assesseurs nommeés par le board méme. Le nombre varie de trente & quarante. A leur tour, les comités partagent leurs districts en quartiers, surveillés par des sous-comités. Ce sont Jes sous-comités qui président directemient 4 lopération principale, qui est la visite “des ‘maisons. Ils emploient 4 cet, effet des visiteurs payés, hommes ou femmes, qui regoivent généralement 2000 francs par an; ceux-ci ont & leur téle un superintendant qui sert 4 la fois de secrétaire au sous-comité. Chaque visiteur recoit

une liste compléte des enfants de son quartier, pris sur

le tableau du recensement; il doit la tenir 4 jour et y noter les changements de résidence. I] consigne dans un journal tout ce qui dans ses courses lui parait digne d’étre signaleé. On veut multiplier le nombre de ces agents, de maniére que chacun d’eux n’ait pas 4 sa charge plus de cing mille enfants de la catégorie de ceux qui fréqucntent les écoles élémentaires publiques.

La description de cet ingénieux mécanisme montre assez qu’il ne suffi pas de voter une mesure législative pour accomplir la grande réforme scolaire : il y faut de plus des agents bien qualifiés et bien rémunérés, et surtout des ci toyens dévoués pour accepter et remplir dans chaque ville ou district les fonctions délicates de membres du comité. Nulle part plus que danscette matiére nese découvre Ja vérité d’un principe souvent rappele, c’est que les meilleures lois ne valent en tout pays qu’autant qu’ilse trouve une classe ou un parti capable de les faire valoir. Cette classe parait devoir se trouver en Angleterre. Les élections pour les school-boards ont été vivement disputées; elles ont excité lintérét public autant que des élections politiques; elles ont porté au pouvoir beaucoup d’hommes honorables et compétents. Formons le vocu que bientét, en France, un siége de conseiller cantonal d’éducation soit hrigué par des ciloyens notables avec la méme ardeur que l’est aujourd’hui le titre de conseiller général ; et surtout qu’aprés l’avoir obtenu, on n’en fasse pas une sinécure honorifique.

Mais examinons de plus prés encore comment s’y prennent nos voisins. Le visiteur vade maison en maison, sa liste a Ja main, recueillant des informations pour la contréler; il est généralement bien accueilli. Il va ensuite dans les écoles s’assurer si les renseignements donnés par Jes familles sont exacts concernant l’assiduité des enfants. Sil se trouve qu'un enfant manque a Yappel sans motifs déclarés, le visiteur passe a4 son domicile et y laisse un simple avertissement pour rappeler « que la loi doit ¢tre-observée ». Si l’absence continue, avis en est donné au sous-comité, qui fait remettre, s’il le juge 4 propos, un second averlissement plus péremptoire que le

premier, ou bien qui invite les parents & comparatitre devant lui. Si cetle mesure échoue, le cas est déféré A J’un des dix grards comités, qui peut ordonner des poursuites devant le magistrat : celui-ci applique, s’il y a Jieu, une amende.

Bien que ce systéme réclame encore des perfectionnements, on a de bonnes raisons de croire que depuis le 4 mars 1872, jour ou les visiteurs ont commencé leurs tournées, jusqu'’au 30 septembre, la moyenne de l’assiduité journaliére, 4 Londres, s’est accrue de 25000 éléves, sans qu’on ait eu besoin de recourir aux pénalités légales. Cent quarante-six parents ont été cités devant les magistrats. Quarante-trois citations ont été retirées 4 la suite de soumissions volontaires. J} n’a été infligé que trente-deux amendes.

Certes, il est permis 4 nos voisins de s’applaudir d’un pareil résultat ; mais il faut Jes féliciter encore plus de ne pas se laisser induire en illusion comme si ce succés était le gage certain d’un progrés continu et d'un triomphe complet. Ils sont trop gens pratiques pour ne pas comprendre qu’ils ont a peine entamé les vraies difficultés. En effet, la classe sur laquelle le school-board a exercé jusqu’a présent son action est encore ]’une des moins has situées dans ]’échelle sociale ; elle peut, sans trop de peine, envoyer ses enfants a I’école; si elle a négligé ce devoir, c'est par indifférence, par indulgence excessive pour les caprices des enfants, ou par le désir d’augmenter un peu son revenu par le prix de leur travail.

Ces parents-l4 sont presque en mesure de payer la modique rétribution scolaire que Je board, fidéle aux habitudes anglaises, impose a quiconque n’est pas indigent secouru. Mais au-dessous d’eux il y en a d’autres, en trés grand nombre, pour qui dix sous de plus gagnés par semaine ou dix sous de moins bouleversent tout l’équilibre du budget. Plus bas encore, et fort nombreuse, est la classe des indigents déclarés, dont la misérable condition s’aggrave souvent par le vice ou par une paresse invétérce. Et enfin il ya encore un degré plus infime oi l’on trouve les enfants sans feu ni lieu, sans famille, livrés aux pires influences et destitués des moyens Jes

plus éléinentaires d’y résister.

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Cette situation est trés justement appréciée par les promoteurs de la réforme. Elle est particuliérement grave en Angleterre, & cause du climat, du développement excessif de J’industrie et de la constitution aristocratique de la propriété agricole; mais nous savons trop bien qu’elle n’est pas sans analogie en France. Ce n’est pas seulement 4 Paris, 4 Lyon et dans quelques autres grandes agglomérations industrielles que l’on peut observer ces « couches sociales inférieures » oll pénétrent si peu ‘de rayons de Jumiére, of ta civilisation morale est réduite & son minimum, ot Il’homme est si mal armé pour tenir « la béte » en échec: c’est dans toutes nos grandes villes et méme, sous des formes plus adoucies, dans plusieurs de nos contrées agricoles.

Informez-vous attentivement; Ja méme ou le ciel est clément, la vie comparativement facile, la charilé inépuisable, Ja propagande d’instruction populaire trés active, vous apprendrez qu’il y a une classe nombreuse d’ouvriers des deux sexes étrangers 4 toute action morale réguliére, soit ecclésiastique, soit séculiére, et presque inconnus aux philanthropes. On les trouve 4 I’atelier, mais on les chercherait en vain a Véglise, dans les cours d’adultes, dans les conférences. Il y a la de quoi (enter )’ambition des hommes de coeur : c’est toute une société a conquérir par des moyens spéciaux et a réintégrer dans Ja grande société réguliére.

En Angleterre, les écoles créées par lacte de 1870 sont deslinées aux pauvres « respectables »; on n’y est recu que moyennant une rétribulion, dont une partie peut étre couverte par des taxes spéciales ou par des souscriptions. Les enfants en danger de tomber dans le crime sont recueillis dans des écoles dites industrielles, et c’est au magistrat qu'il appartient de déterminer si tel cas rentre dans cette définition légale. Enfin, d’autres établissements sont ouverts aux enfants déja convaincus de crimes, mais jugés capables de retourner au bien. ,

Mais comment alteindre et ob recueillir Jes enfants incorrigibles qui échappent a ces catégories? Le pére et la mére, occupés tous deux hors du logis, ne peuvent ou ne savent main-

tenir la discipine domestique; et c’est bien vainement qu’on leur rappelle la loi d’assiduité scolaire : ils se confessent impuissants & la faire exécuter. L’enfant quitte la maison le matin, de bonne heure, et ne va a !’école que quand il lui plait. Aussi demande-t-on que les boards soient investis du pouvoir d’arréter les enfants vagabonds et de les amener a l’école, ou ils finiront par ressentir les bons effets de la régle, de l’exemple et de la culture spirituelle. Mais ici surgit une question délicate : est-il prudent, est-il méme juste d’associer ces mauvais sujets précoces aux enfants « respectables » ?