L’ AGITATION POUR L’EDUCATION OBLIGATOIRE DES ADULTES EN ALLEMAGNE

22 janvier 1873.

Nous ne sommes jamais pressés ni prodigues, en France, pour les choses de l’instruction’. Ecoutez parler sur ce sujet nos fins politiques, nos plus sages conservateurs : ils vous diront gravement qu'il y a Ja sans doute un intérét social de premier ordre, digne de l’attention des gouvernements, mais qu’il faut en cela comme en tout se garder d’excés, et qu’a tout prendre il n’y pas péril en Ja demeure. Surtout il faut nous tenir au « génie propre » de la nation, et n’aller pas nous engouer follement des théories et des exemples de nos voisins. Ne rien précipiter, laisser le temps faire son ceuvre, favoriser le progrés naturel qui s’accomplit d’année en année, telle est la maxime de maintes gens fort en crédit. Oril se trouve que notre heureux génie nous a conduits, aprés quatre-vingts ans de progrés naturels, & étre ce que le monde entier a constaté en 1870, ce dont nous avons fini par nous apercevoir nousmémes, I’un des péuples Jes plus ignorants entre les peuples

1. Les choses ont heureusement changé depuis que cet article a été écrit.

civilisés. La statistique a beau multiplier ses complaisances, elle a beau célébrer le chiffre grossissant des lettrés, nous n’en restons pas moins une grande nation qui ne sait pas lire ou qui ne lit pas. Le malheur est que notre exemple n'est guére suivi au dehors. Les autres peuples monteut, tandis que nous restons en place; ou ce qui revient au méme, ils montent beaucoup plus vile que nous et prennent en tout Yavance. Nous sommes appelés a soutenir la lutte pour }’existence nationale ainsi que Ja concurrence commerciale ou industrielle avec des rivaux, petits ou grands, qui ont déja sur nous un avantage marqué, nous dépassant en savoir, en méthode, en esprit de perfectionnement. De quoi nous sert-il d’avoir dans notre histoire les noms retentissants de Clovis, de Clotilde et de saint Louis, ou d’exhumer sans cesse les Gesta Dei per Francos, si nous ne savons pas disputer notre place au soleil en nous conformant aux conditions modernes du travail et du succés?

Certes nous n’avons garde de méconnaitre ce qui s’est fait en haut et en bas, dans Je domaine public et dans le domaine privé, depuis la loi de 1833, et tout récemment sous le ministére de M. Duruy. Nous ne méconnaissons pas les efforts que tente depuis un an et demi |’administration de M. Jules Simon. Nous avons plus d'une fois rendu justice aux améliorations émanées de initiative de M. Gréard, directeur de l’instruction primaire de la Seine. Mais il ne faut pas nous laisser éblouir par quelques faits partiels et locaux. Le fait général et incontestable, c’est que l’éducation populaire reste pour le pays, pour les municipalités, pour ]’Assemblée, un intérét secondaire et négligé. Beaucoup de paroles; peu d’activité et peu d’argent. Constituer sur une large et ferme assiette instruction primaire, au degré élémentaire et au degré supérieur, cela aurait dd étre l’un des premiers soucis d’une assemblée intelligente et libérale, aprés les cruelles lecons de l’invasion; un souci égal 4 ceux de la libération du sol et de la reconstitution du pouvoir.

Ainsi pensaient, et ce qui vaut mieux, ainsi agissaient, il y a soixante ans, les Prussiens, au moment méme ot Pinyasion

francaise s’appesantissait sur eux. Leurs hommes d’Etat et leur classe moyenne avaient compris que le plus sir moyen de redevenir un peuple indépendant et de le rester, c'est d’étre un peuple vivant, et que la science est désormais un élément essenticl d’une forte vie nationale.

Beaucoup d’entre les meilleurs parmi nous s’imaginent avoir épuisé leur devoir et leur mandat quand ils ont combattu pour assurer au pays des institutions libéraics ou républicaines. [ls ne se rendent pas compte a quel point la question scolaire est urgente, combien il importe, soit pour les périls du dehors, soit pour les besoins et les périls du dedans, de renouveler Venseignement moyen ct d’accélérer 4 tout prix l'éducation populaire. [ls ont d’aillcurs toutes sortes de craintes et de scrupules 4 cel égard; et 4 force d’envisager le pour et le contre, ils ne s’arrétent a aucune décision.

Sail-on ce que font, en attendant, les Allemands? Depuis longtemps lobligation scolaire Iégale est établie chez eux, et ils n’ont qu’a se féliciter des résultats qu’elle a produits. Ils ne s’amusent pas 4 disserter sur Je droit du pére de famille ni a substituer l’obligation morale ala contrainte. 1’opinion publique est d’accord avec les hommes d’Etat pour reconnaitre que « lécole obligatoire est en quelque sorte le fondement sur iequcl l’Etat prussiena élevé I’édifice de sa grandeur matericlle et spirituelle ».

Ce n’est pas tout. Tandis:que nous nous bornons 4 des demi- mesures, différant de jour en jour les réformes générales ct profordes, ajournant les grosses dépenses a des jours meilleurs, |’Allemagne, non contente des résultats obtenus, songe 4 faire un pas de plus dans Ja voie ou elle a recueilli tant de profit. Elle a un excellent enseignement primaire obliga- . toire; elle ade plus, sous divers noms, des écoles supérieures ouvertes aux fils de cultivateurs aistés, de petits commercants ou d’industriels, et 4 toute cette nombreuse classe ascendante qui fait partout Ja principale force des Etats : on se prépare maintenant a créer un enseignement populaire faisant suite 4 l’enseignement élémentaire, et a le rendre obligatoire au sortir de l’école, depuis qualorze ans jusqu’a dix-sept, pour

tous les jeunes gens qui n’en suivent pas de plus élevé. C’est ce qu’on appelle die gesetzliche Fortbildungs-Schule. Une agitation a Vinstar de celles d’Angleterre s’organise en vue de ce résultat, et elle trouve des appuis non seulement dans la presse el dans le corps des professeurs, mais dans les gouvernements mémes.

Ce n’est pas le seul amour dela science qui anime les promoteurs de ce mouvement; c’est aussi le double sentiment de lintérét moral des fils du peuple et de l’intérét social. Ils disent avec raison que des jeunes gens ahandonnés 4 eux-mémes depuis lage de treize ou quatorze ans, ne recevant plus ni instruction ni direclion, ne subissant aucun frein, sont exposés & succomber en grand nombre avant méme d’avoir tenté l’épreuve de la vie. On remarque que les liens de famille sont souvent relachés et les liens d’église rompus. On ajoute que les anciennes corporations de métiers offraient, avec de graves inconvénients, de certaines garanties morales, en ce qu’elles liaient Je patron et lapprenti par des droits et des devoirs réciproques, mais que, ce systéme ayant disparu sans retour, il faut assurer 4 la jeunesse une certaine tutelle en rapport avec nos mceurs nouvelles et nos idées d’indépendance individuelle.

Ce qui est vrai de l’Allemagne ne Test pas moins de la France : peut-étre méme le mal ou, si l’on veut, Je besoin estil, 4 certains égards, plus criant chez nous que chez nos voisins. C’est depuis lage de douze ans, époque ordinaire de la premiére communion et de la sortie de I’école primaire, que enfant est destitué de toute sollicitation intellectuelle et trop souvent de toute direction morale. Entre ce moment et lage de dix-sept ans, ot Je caractére est 4 peu prés formé, il y a un intervalle vide ot la société n’exerce point ou n’exerce que d’une manicre trés restreinte et intermittente son action tutélaire. Les familles, nous le savons trop, manquent souvent des lumiéres ou de l’autorité nécessaires pour continuer |’éducation.

L’Eglise fait sans doute de louables efforts, dans ses caté-* chismes de persévérance et ses conférences, pour retenir le

jeune homme et le soumettre 4 une influence morale. L’Etat et Jes particuliers ont entrepris 4 leur tour des ceuvres diverses. Mais il n’y a la aucune vue d’ensemble, aucun plan régulier et qui atteigne tout le monde: aussi n’est-il pas besoin d’étre pessimiste pour reconnaitre que, dans le relichement actuel des habitudes et des dépendances anciennes, la période de formation morale de treize 4 dix-sept ans h’est l’objet d’aucune surveillance, d’aucune culture sérieuse. La famille, ]’Etat, I’Eglise concourent activement 3 |’éducation de l’individu jusqu’au terme de l’enfance ; mais, bon gré mal gré, elles laissent ladolescence dénuée de direction réguliére.

Les Allemands ont établi, comme nous, plus que nous, des classes du soir et des cours volontaires de toute sorte : sans parler, je le répéte, des écoles supérieures ouvertes aux familles un peu aisées. Mais ils constatent que cela ne suffit pas et que Je régime d’absolue liberté ne réussit 4 créer ni assez d’institutions, ni des institutions convenables, ni surtout unc assiduité générale. Que faire? Rendre obligatoire la fréquentation d’une école supérieure quotidienne et de jour? On n’y saurait songer. Le plus grand nombre des jeunes gens apprennent un métier ou cherchent un emploi dés lage de quatorze ans. Mais on peut du moins imposer l’obligation de suivre une, deux, trois heures par semaine, le soir, pendant trois ans, une école spécialement instituée pour cet objet; et cette institution une fois établie, on pourra en tirer peu a peu les plus grands services.

Le Wurtemberg, qui marche a la téte des Etats allemands (et européens) dans |’ordre scolaire, posséde déja une organisation réguliére de ce genre. La Saxe se dispose 4 entrer dans la méme voie. La seconde Chambre du parlement a adopteé, il y a quelyues mois, un projet de loi qui rend obligatoire, deux heures par semaine, la fréquentation d’écoles que, faute dun meilleur terme, nous appellerons écoles de persévérance ou de’ perfectionnement. La mesure trés réduite de temps n’est ici que chose secondaire. « Nous avons voulu, dit Je rapporteur (séances des 4 et 6 mars), poser le principe que ]'obligation scolaire ne finit pas 4 quatorze ans, et commencer a J‘appli-

quer. I} faut laisser A Vavenir le soin d’aller plus loin en multipliant les heures d’instruction. »

Le ministre d’Etat, M. Gerber, appuyait ce projet. ll a moniré, avec une grande hauteur de vues, que l’organisation actuelle des métiers, et en général toute la vie moderne reposant sur ]’individualisme et non sur les corporations, \’ouvrier devait trouver dans un accroissement de force individuelle, de connaissances, de force morale, une compensation 4 ce qu'il avait perdu. L’extension des droits politiques et en particulier du suffrage conduit aux mémes conclusions.

« L’école populaire doit done agrandir le cercle des connaissances et des expériences de !’individu. J’attache le plus grand prix 4 l’introduction de l’enscignement obligatoire que l’on propose. Je sais qu’on ne pourra pas le réaliser sans difficultés; mais avec de la bonne volonté de part et d’autre, nous en viendrons a bout. » .

Depuis ce vote de la deuxiéme Chambre saxonne, Je mouvement semble avoir pris de plus grandes proportions. Une ordonnance du gouvernement bavarois, datée du 24 aout 1872, prescrit |’élablissement de Fortbildungs-Schulen dans toutes les paroisses. L’assemblée générale des ouvriers de métiers, tenue a Dresde, a émis un voeu favorable 4 la création d’écoles semblables pour les apprentis, et résolu de demander au Reichstag allemand que la fréquentation en fit rendue obligatoire.

L’assemblée des forestiers et agriculteurs allemands s’est occupéc du méme sujet, et le rapporteur, M. Thiele, s’est prononcé également pour |’obligation. D’autres réunions ou sociétés d’ouvriers, de fabricants, d’instituteurs, agitent la question d’un bout de l’Allemagne 4 l’autre, sans aboutir 4 une résolution définitive ni unanime sur le caractére obligatoire ; mais toutes s’accordent a reconnaitre qu'il y a 14 un grand in- (érét social, politique et moral, et qu’il est urgent de le régler.

‘En Prusse, la Société qui s'est formée au lendemain de la guerre pour la propagation de l'éducation populaire, adresse une pétition au ministre de l’instruction pour demander qu’une somme d’environ deux millions de thalers soit affectée dans le

budget de 1873 4 soutenir des écoles communales d’adultes avec fréquentation obligatoire. On dit que le gouvernement prussien étudie en ce moment la question; il n’a encore pris aucun parti, mais il est probable qu'il cédera peu 4 peu au mouvement d’opinion qui se produit partout.

Il y a dans ces faits de quoi nous faire réfléchir. S’il ne convient pas d’imiter servilement ]’exemple d’autrui, i! convient encore moins de s’enfermer en soi-méme et de ne vouloir apprendre de personne. Au fait, la situation sociale et morale est 4 peu prés la méme dans les pays germaniyues et dans le ndétre; les mémes difficultés, les mémes dangers se présentent ; la-bas comme ici, les vieilles institutions, les vieilles habitudes, les anciens cadres se transforment ou disparaissent, laissant individu isolé, désoricnté, sans force ni direction réguliére.

Bien avcugles sont ceux qui méconnaissent cet état de choses, ouqui espérent pourvoir a tout en renforcant la discipline extérieure et les moyens répressifs. L’éducation apparait comme le seul reméde approprié a la grandeur du mal, et lon ne peut sans imprudence la borner 4 lage de treize ans. ll est vrai qu’il reste 4 savoir quelle éducation, quel programme, quel ensemble de moyens moraux ? Mais en tout cas, le meilleur moyen de résoudre cette question, l’une des plus sérieuses qui commandent l’altention des hommes publics, n’est pas de |’ajourner indéfiniment. Peu vaut mieux que rien ; et quelles que soient les diflicultés, i] ne serait pas impossible de les surmonter si, comme dit le ministre saxon, on y mettait de tous cétés du bon vouloir et un esprit conciliant.

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