L’ENSEIGNEMENT PRIMAIRE SUPERIEUR

15 mai 1872.

Comment une question de cet ordre n’a-t-elle pas trouvé depuis longtemps des interprétes parmi les députés des départements? On ne saurait habiter un mois la province et en étudier la situation sans étre frappé d’un fait extraordinaire : c’est qu’entre les écoles primaires, ot 1’on n’enseigne en général que Jes éléments de la Jecture, de )’écriture, de la grammaire et du caleul, — et les colléges, ot le programme embrasse les lettres anciennes et modernes avec les scicnces de tout ordre, il n’y a aucun enseignement intermédiaire constitué; point d’écoles publiques, mais seulement quelques rares écoles municipales, et des établissements privés, ecclésiastiques ou laiques, livrés 4 tous les hasards de la concurrence, sans contréle effectif, saus garanties et sans programmes réguliers.

Il résulte de 1a qu’une classe entiére de citoyens, importante par le nombre et par l’activité, qui ne veut faire de ses fils ni des médecins, ni des avocats, ni des ingénieurs, etc., mais qui désirerait pourtant leur donner une culture d’esprit

supérieure a celle des écoles de village, ne sait absolument ou les envoyer aprés ]’Age de douze ans.

Cette classe ne constitue pas, il est vrai, l’élite intellectuelle de la société; mais elle en est comme le noyau solide et résistant, la partie laborieuse, économe, sobre, vigoureuse de corps et de caractére. C’est l’élite de la petite et de la moyenne propriété rurale, des métiers, du commerce de détail, etc., qui, par le travail et ’épargne de plusieurs générations, est arrivée 4 une certaine aisance et cherche a son tour sa place et son réle dans Ja société. Rapprochée encore des cultivateurs et des ouvriers des villes, en communication quotidicnne avec eux, familiére avec leurs besoins, leurs habitudes et leur maniere de penser, elle dispose d'une influence qui échappe aux riches. Ceux-ci ont l’autorilé nominale ; elle a l’autorité réelle.

Plus forte que le clergé et les grands propriétaires, elle domine ostensiblement ou en secret les élections politiques et municipales: quand on]’a pour soi, on a le pays. Si elle pense juste en politique et en économie sociale, le peuple pensera juste aussi. Elle a les instincts conservateurs qui accompagnent la propriété ou une petite aisance; mais elle a en méme temps la hardiesse, le désir du mieux, la conliance en soi, qui disposent 4 accueillir les idées de liberté et de progrés. Il n’y a qu’une puissance qui soit en état de lui faire un jour échec et de balancer son influence : ce sont les sociélés ouvriéres. Mais cela n’arrivera que si elle le permet, et par sa propre faute: Je veux dire si elle s’abandonne elle-méme et déserte son rdle naturel, ou bien encore si elle ne recoit pas des classes plus instruites l'éducation appropriée ace réle.

Les familles que nous avons en vue, en particulier celles de la campagne, n’envoient pas volontiers leurs enfants dans les grandes villes ou dans les chefs-lieux. Elles craignent, non sans raison, quils n’en reviennent trop « messieurs », dégou- {és de l'industrie paternelle et des mceurs simples de la famille, avee des habitudes et des liaisons qui dépassent leur état, avec beaucoup plus de désirs et d’ambition que d’aptitudes, de savoir et d’activité. Celles qui, sans étre conduites par des indices de vocation prononcée, se décident, a défaut

de mieux ou par vanité, a envoyer leurs fils au collége, ont souvent lieu de s’en repentir. Ces jeunes latinistes et hellénistes s’arrétent avant la troisi¢éme, et ne savent plus a quel saint se vouer, également incapables de cultiver les Muses et de pratiquer les arts utiles

Il est vrai qu’il y a des classes dites de francais ou de commerce annexées aux lycées; mais, outre qu’elles occupent nécessairement un rang inférieur et plus ou moins sacrifié a coté de l’enseignement classique, elles présentent l’inconvénient grave’ de rapprocher sous le méme toit des jeunes gens de conditions trés inégales et appelés 4 suivre des voies différentes. D’ailleurs ces cours ne sont institués que dans les villes chefs-lieux, hors de la portée de la plupart des parents. L’internat du lycée, tout modeste qu'il soit, est encore trop cod- . teux ; et, quant a suivre l’externat, comment trouver dans une ville ot l’on n’est pas familier des maisons amies et sures qui veuillent ou qui puissent recevoir des écoliers pensionnaires ?

Aussi qu’arrive-t-il généralement? Les jeunes gens de cette classe (bien plus nombreux, ayons soin de le rappeler, que ceux de la classe riche), ou bien ne regoivent aucune éducation digne de leur position sociale et de leurs futures obligations, Ou en recoivent une toute superficielle, et faite de piéces et morceaux, sans unité, sans méthode, aussi stérile pour le développement des facultés que pour l’utilité pratique. C'est de la grammaire francaise apprise par coeur, mélangée sou- vent avec une dose de rudiment latin; la pratique du calcul, sans arithmétique raisonnée; des exercices empiriques de style, sans discipline réguliére du jugement et du godt; des récitations fragmentaires de « morceaux choisis », sans aucune connaissance générale de Ja littérature nationale et sans analyse; enfin nul plan rationnel soit scientifique, soit littéraire, ou simplement pratique. Au sortir des bancs, les éléves savent peu ef ne sont pas capables d’apprendre. Leur curiosité n’est pas éveillée; et, si elle s’éveille plus tard, ils sont embarrassés de la satisfaire, n’ayant ni vues d’ensemble, ni points de repére pour s’orienter, ni familiarité avec les livres, ni habitude de lire par eux-mémes et d’analyser.

C’est comme un hadigeonnage intellectuel auquel s’ajoutent quelques procédés mécaniques. Voila du moins ce que Ion peut observer dans un nombre intini de cas. On s’explique ainsi pourquoi l’on est souvent embarrassé de trouver dans nos communes rurales des hommes propres a remplir les fonctions de juré, de maire, d’adjoint, de secrétaire municipal, ou des conscrits capables de devenir de bons sousofficiers.

N’est-il pas, en vérilé, surprenant, que nos conseils généraux et d’arrondissement, composés de grands propriétaires, de magistrats, de rentiers demeurant sur les lieux, n’aient pas été depuis longtemps frappés de cet état de choses, et n’aient pas entrepris d’y porter reméde? C’est 4 eux et aux classes ou ils se recrutent qu’il appartiendrait de donner limpulsion en cette matiére, ou bien de la demander au gouvernement. Il n’est pas au pouvoir des familles isolées ni des maitres privés de créer un systéme et des établissements d’éducation qui demandent non seulement des ressources financiéres, mais beaucoup de prudence et 4 la fois de hardiesse dans l’innovation, le concours de la science et de la tradition, et enfin l’expérience de ce qui se fait chez les peuples les plus avancés.

Ainsi donc, en France, dans le pays de l'Europe ou la petite classe moyenne est peut-étre la plus nombreuse, la plus intelligente, on peut dire que rien n’est institué pour son éducation. Ni |’Etat, ni les conseils provinciaux, ni les partis politiques, niles grands propriétaires n’ont su discerner et prendre 4 coeur un intérét moral et social qui éclate aux yeux les moins attentifs. Il ya des colléges classigues en nombre suffisant pour la bourgeoisie; il y a des écoles élémentaires a peu prés partout; il n’y a pas d’enseignement primaire supérieur. Entre Jes gens, qui ont fait leurs humanités ou parcouru un vaste champ de sciences, et ceux qui ne savent que lire, écrire et compter, il n’y a presque pas de milieu. Se représente-t-on Ja lacune immense yui en résulte dans notre esprit public, l’imperfection dans nos moyens de communication mutuelle et d’entente, soit politique, soit morale; Ja

SUR L’EDUCATION NATIONALE, 1871 A 1879 i

difficulté d’établir de grands courants d'opinion sensée : en un mot le défaut d’une réelle et vivante unité nationale?

A cet égard, il faut le dire sans cesse, nous ne sommes guére plus avancés (si méme nous n’avons reculé) que dans Ja période de 1833 a 1840. L’élan de l’opinion est peut-étre moindre qu’alors, et limpulsion du gouvernement est paralysée. Plusieurs des écoles supérieures actuelles datent de cette époque. C’était le projet de M. Guizot, il y a déja quarante ans, d’établir une école supérieure dans chaque cheflieu de canton; et cela avant Je prodigieux développement des classes industrielles et agricoles; surtout avant le suffrage universel, quia introduit d’un coup sur la scéne politique 8 millions d’électeurs, dont le plus ignorant pése dans la halance autant qu’un académicien. Aujourd’hui, en 1872, au lieu d’une école par canton, je ne suis pas sir que nous en ayons une par département; en tout cas, nous ne sommes pas prés d’en créer de nouvelles.

A Paris, ilest vrai, grace aux efforts concertés de ]’administralion scolaire et de l’administration municipale, on est parvenu dimettre 4 la portée des plus humbles familles d’ouvriers un complément d’éducation. qui, sans étre parfait, n’en est pas moins infiniment précieux; il forme Je prolongement naturel de linstruction primaire, il s’inspire du méme esprit, il pourvoit aux mémes besoins pratiques; il a ses programmes bien ordonnés, ses livres, ses examens, ses maitres ; il prend |’enfant vers dix ou onze.ans, et le suit jusqu’d douze ou treize. Notez que les écoles municipales de filles, Jaiques ou ecclésiastiques, sont organisées sur le méme type et offrent les mémes avantages.

En province, rien de semblable. Quelques écoles publiques prolongent tant bien que mal Jes cours primaires, sans programmes déterminés, selon le gout des maitres et les désirs des parents. Mais la plupart des éléves, je parle de ceux qui pourraient rester sur les bancs ct payer un supplément -de frais, interrompent leur éducation juste au moment oi Jeur esprit serait assez ouvert et assez exercé pour la

continuer avec fruit; c’cst tout au plus si les ss cours

d’adultes viennent plus tard Jcur rafraichir Ja mémoire des notions d’écriture, de lecture, d’orthographe et de calcul. Quant aux établissements privés, ecclésiastiques ou laiques, quelques-uns sont bien dirigés; mais un trés grand nombre marchent a l’aventure, sans organisation rationnelle des études, sans programmes bien congus, sans classes bien constituées, sans maitres bien préparés, obligés de se préter envers les parents 4 mille concessions ou exceptions facheuses.

C’est bien pis encore pour l’enseignement des filles. A Paris, elles sont sur le pied d’égalité avec les garcons ; mais en province, |’Etat ne parait méme pas soupconner leur existence a partir de Age de onze ou douze ans. Il v aurait plus que de la hardiesse 4 proposer pour elles l’enseignement primaire supérieur. M. Duruy avait songé a quelque chose. de semblable pour les chefs-lieux seulement, et pour une classe plus élevée et plus restreinte de personnes; on sait ce qu'il lui en codta, et comment son projet laique vint se briser misérablement 4 Ja violente opposition du clergé, tout encouragé qu'il fat, comme on disait alors, « par une auguste personnalité ».

Aujourd’hui, il n’y a plus en France pour }es filles d’instruction primaire supérieure d’aucune sorte (quelques rares maisons laiques exceptées, qui ont grand’peine 4 vivre), en dehors des établissements tenus par les congrégations. Quelle instruction se donne 1a, quels programmes on y suit, quelles garanties offrent les maitresses, 4 quel genre de résultats moyens on arrive, soit pour les connaissances acquises, soit pour les habitudes de l’esprit? la-dessus il est plus facile de conjecturer que d’affirmer, puisque le contréle public compé tent y fait défaut. Encore reste-t-il que les jeunes filles de la campagne, qui ne prétendent pas 4 étre des demoiselles, ainsi que celles qui appartiennent aux cultes non catholiques, sont enliérement destituées de tous moyens d’éducation séricuse et complete. :

Je demande si c’est la une situation tolérable, si elle ne nous fait pas honte aux yeux de l’Kurope, si elle ne paralyse

pas le développemeut d’une partie de nos meilleures forces morales et sociales, et si par conséquent elle n’appelle pas les plus prompts remédes. Que prétendons-nous en demandant la fondation de l’enseignement primaire supérieur des filles et des garcons, tel au moins qu’il existe 4 Paris? Que prétendent les peuples voisins qui nous ont devancés de si loin dans cette voie? Faire de l’élite des enfants du peuple des déclassés, des éléves en humanités ou en sciences? Pas le moins du monde. On veut, comme le dit excellemment M. Buisson dans son remarquable Rapport officiel sur Vinstruction primaire a Vienne, « pousser Ja culture générale précisément a ce point ou lon peut étre sir qu'elle profitera... »

« Partout ’expérience a trop prouvé, continue cet écrivain, que J’enseignement primaire n’a sur une génération l’influence morale qu’on a le droit d’en attendre, qu’a la condition d’avoir sérieuscment pénétré dans les esprits, d'avoir dépassé Jes rudiments. Savoir lire sans aimer a lire, savoir écrire sans étre capable de rédiger convenablement sa pensée, savoir calculer sans étre familier avec les applications usuelles de l’arithmétique, en un mot poss¢tder les éléments strictement nécessaires pour s’instruire sans éprouver le besoin de s’en servir pour enrichir un premier fonds intellectuel, ce n'est pas avoir fait son éducation... Les pays voisins veulent que !’enfant au sortir de l’école ait lesprit ouvert, qu'il lui reste une somme de connaissances premiéres, d’habitudes d’esprit, de gouts élevés, qui seront Je meilleur préservalif contre la plupart des dangers; car Je manque de conduite est d’ordinaire le résultat du manque de jugement.

» La loi de Zurich dit trés bien : Dés le plus bas degré de V'échelle scolaire, le but principal de Véducation doit élre de rendre Veleve capable dun développement ultérieur. Or eelte capacité de développement ne s’acquiert pas d’une maniére définitive au-dessous d’un cerlain age ou d’un certain degré de culture. L’enseignement primaire supérieur n’est pas cssentiellement un cours d'études supérieures, c’est une révision approfondie:le principal bicnfait qu’en recueillent les éléves, c’est de s’assimiler réellement ce qu’ils ne savaient

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qu’a demi, et d’étre désormais en mesure d’yajouter euxmémes, »

Il est impossible, 4 notre avis, de mieux marquer le but.