L’ INSTRUCTION PRIMAIRE AUX ETATS-UNIS

23 mai 1878.

La commission présidée par M. Buisson, qui avait été chargée daller étudier 4 Philadelphie l’exposition scolaire des Etats- Unis vient de présenter au ministre le résultat de ses travaux. Le nouveau rapport de M. F, Buisson ne Je céde en rien a celui qu’il a publié, il y a peu d’années, sur l’exposition scolaire

de Vienne et les écoles primaires allemandes. C’est la méme abondance d’apercus curieux et de renseignements statistiques, avec la méme iimpartialité. Ii suffit de parcourir la table des chapitres pour avoir une idée de l’extraordinaire intérét qu’offre une pareille lecture et du profit qu’y trouveront, non seulement les maitres et inspecteurs, inais les hommes politiques eux-mémes. Systéme d’éducation nationale ; coéducation des deux sexes ; instruction religierse, morale, civique; enseignement priniaire supérieur ; maisons et mobilier scolaires; instruction populaire dans les Etats du Sud; organisation administrative ; sans parler de l’enseignem2nt des parties spéciales, éludiées une a une; conclusions générales enfin : on voit d’un simple coup d’ceil quelle est la richesse variée de cette mine.

On aurait pu craindre que des étrangers, des Frangais, méme avec les intentions les plus impartiales et une compétence teclnique éprouvée, ayant 4 étudier |’Amérique, ne vissent les choses un peu a la surface et ne les jugeassent du dehors: tant le génie de ce peuple différe du ndtre, tant la différence " est profonde entre nos traditions, nos meeurs, nos institutions de tout ordre. Il n’en a rien élé ; on ne saurait en vér.té pénétrer plus avant que ne |’ont fait M. Buisson et ses collégues dans lintimité de la vie scolaire américaine et du sentiment public qui anime cette vie. Sils ne songent pas a se défendre d’une vive sympathie et quelquefois de l’admiration a Ja vue du merveilleux mouvement national dont ils sont témoins, ils ne cédent jamais a l’engouement; ils gardent une parfaite liberté d’observation et de critique; ils savent reconnaitre les points faibles, les exagérations, les lacunes, les fausses apparences, les incohérences. Ils n’ont garde surtout de proposer en bloc, i notre imitation, le systéme qu’ils ont vu a loeuvre en Amérique. Au reste, écoutons parler Ja-dessus M. Buisson lui-méme (p. 669) :

« L’école, dit-il, n’est pas une institution qui se puisse étu- » dier a part et en soi comme un systéme de chemins de fer s ou de télégraphes. L’école n’est rien par elle-méme; elle > n’existe que par et pour le peuple qui la fait i son image » et qui y met son esprit. Elle vitde sa viz; elle en ales dé-

» fauts, Jes qualités, le génie propre. C’est une institution so- » ciale, inséparable de la société elle-méme... Appliquée 4 » d'autres meeurs, a d’autres traditions, elle pourrait se trou- » ver détestable, car on n’en aurait que Je cadavre : l’ame » n’y serait plus. »

On ne peut dire plus juste, et si nous ajoutons que le rapport est d’un bout 4 l’autre concu dans cet esprit, on jugera sans doute avec nous que la commission scolaire de Pmladelphie a rempli son mandat de la facon la plus honorable pour notre pays et Ja plus utile 4 la cause de notre instruction populaire.

On n’attend pas que nous analysions un livre de ce caractére et de cette étendue. Nous nous contenterons de communiquer 4 nos lectcurs impression générale que nous en avons recue et de toucher ensuite 4 un ou deux des principaux sujets qu il traite.

Ce qui par-dessus tout nous frappe dans le tableau de Ja vie scolaire primaire des Etats-Unis, c’est de voir quelle puissante impulsion commune la meut, et combien cette impulsion différe de celle 4 laquelle nous sommes habitués. Chez nous, c’est le pouvoir central, seul ou 4 peu prés seul, qui met en mouvement et qui régle Je vaste organisme national de J’instruction primaire. Et ce fait, remarquons-le bien, n’est pas propre a notre pays exclusivement ni aux pays catholiques de race latine, il prévaut également dans Jes pays germaniques ou protestants les plus avancés, en Allemagne par exemple. Aux Etats-Unis, au contraire, ou l’éducation est, ainsi qwen France et en Prusse, publique et nationale, le pouvoir . central est sans action directe et sans autorité coercitive, aussi bien le pouvoir des Etats particuliers que celui de la Confédération. D’od vient donc l’impulsion secréte, partout présente, nulle part aisée a saisir et 4 définir, qui se propage dans immense corps de l'Union, qui imprime une forte unité morale a la diversité infinie des expériences communales, et qui produit partout, non sans beaucoup d’incohérence et de confusion, mais avec grandeur, des miracles de libéralitée, d’activité, de progrés ?

L’impulsion, il ne la faut pas chercher ailleurs que dans esprit public; un esprit public d’une énergie trés intense, auquel participe d’une maniére effective la foule méme, c’esta-dire tout le monde, par d’onéreux impéts communaux librement votés, par l’élection des comités scolaires, par des délihérations et des votes fréquents, mais qui est admirablement entretenu, dirigé, appliqué par l’élite sociale, politique et religieuse de la population.

On ne-saurait trop s’arréter ace fait remarquable. Ilya dans cette démocratie tumultueuse, bruyante, dpre 4 la compétition, toujours haletante aprés la richesse, pleine de disparates choquantes, ot des flots d’émigrants apportent (ou du moins apportaient} chaque année des éléments nouveaux de diversité et de confusion, il y a une incomparable unité d’esprit, qui se révéle avec un éclat particulier dans le domaine de l’instruction publique. Et cette unité ne se fait pas en quelque sorte toute seule et sans peine; elle est le produit d’un labeur considérable; elle tient uniquement 4 la sollicitude morale et patriotique et a l’effort incessant des meilleurs, au sens large du mot, c’est-a-dire des plus intelligents, des plus honneétes, des plus prévoyants. C’est eux, 4 n’en pas douter, qui sont l’dme de ce vaste mouvement. Vous cherchez une autorité officielle nationale, vous ne trouvez que des autorités communales changeantes et parfois trés mal éclairées; mais en revanche, partout des influences, qui s’exercent a titre officieux, qui se groupent et se constituent fortement pour mieux agir. Tout le secret est 14 : peu, trop peu d’autorité, trop peu d’ordre et de coordination; mais beaucoup d’influence et beaucoup de vie.

Cette élite dirigeante (pour parler notre langue du jour) ne se distingue pas du reste de la nation par des démarcations apparentes; au contraire, son influence tient précisément 4 ce qu'elle s'y méle et s’y confond. Si elle se distingue en quelque chose du reste de Ja démocratie, c’est en ce qu'elle exprime le meilleur de ses idées, de ses passions mémes. Elle n’agit pas du dehors, mais du dedans; elle fait partie de la famille; elle meut le peuple parce qu’elle est peuple elle-méme.

Qui se déficrait delle : ne marche-t-elle pas dans Je meme sens que la masse des citoyens? seulement, elle marche avec réflexion et préyoyance 14 ot Ia foule marche au hasard et par instinct. Bref; elle est une élite, et non une aristocratic; pas plus une aristocratie de lettrés que de riches parvenus ou de familles anciennes; elle se recrute dans toutes Jes sectes, dans tous Jes rangs; elle embrasse quiconque est pénétré des traditions libérales, démocratiques, morales des Etats-Unis, et qui travaille 4 les maintenir et a les développer.

Un autre trait nous frappe, qui mérite d’attirer l’attention des amis de la cause populaire en France. Cette élite dirigeante, qui adopte si cordialement le gouvernement démocratique avec son principe de la souveraineté du peuple et ses institutions du suffrage universe], de |’élection des agents publics de toute sorte, de la presse libre, etc., elle ne caresse pourtant aucune illusion sur les difficultés de ce régime, sur les faiblesses et les maladies qui lui sont propres; elle ne se dissimule pas non plus les périls intérieurs qui menacent en particulier les Etats-Unis. Ces républicains ont foi 4 la démocratie et 4 la liberté, mais ils n’ont garde de croire que la formule réalisée du « peuple souverain » soit une panacée, ni que le suffrage universel, par une vertu magique, prévienne ou répare tous Jes maux. eur robuste bon sens répudie les fictions et Jes superstitions, aussi bien les fictions de la démagogie que celles de la monarchie; ils savent que le gouvernement démocratique vaut juste ce que vaut le peuple, et que Je peuple n’a aucun privilége inné d'infaillibilité ni de justice. Ce n’est pas eux sans doute qui, a l’exemple de notre fameuse commission des Trente, s’ingénieront 4 régler le torrent démocratique en Je refoulant par des expédients artiliciels et arbitraires : mais d’autre part ils comprennent 4 merveille qu’il y a tout a craindre d’une démocratie ou le peuple n'est pas rendu digne et capable de Ja souveraineté par l'universelle et incessante éducation intellectuelle et morale.

Tel apparait l’esprit public dans l'Union américaine; ainsi agit l’élite dirigeante. Si l’on osait se servir d’un mot tombé chez nous en discrédit, on dirait qu'elle se montre également

radicale 4 constater les besoins, les maux, les périls, et 4 y faire face. En tout, elle va au vif des choses : étudiant avec une courageuse bonne foi tous les cétés, tristes ou honteux, d’une situation, les dévoilant au public sans indulgence ct appliquant ensuite 4 la recherche et a l’emploi des moyens la méme décision, la méme audace, la méme persévérance. Comme elle veut voir les choses ct les hommes de son pays tels qu’ils sont, elle tend aussi d’un effort infatigable 4 ameéliorer les choses en améliorant les hommes, et 4 améliorer Jes hommes par |’éducation publique nationale.

Dans tout ce qui précéde, nous n’avons fait que traduire impression générale que nous a laissée Je livre de M. Buisson, livre d’autant plus suggesti/, comme disent les Anglais, qu'il

s‘interdit la satire, le panégyrique, la lecon directe ou l'allu-.

sion détournée, et qu'au lieu de dogmatiser il raconte, cile et décrit.

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