VI PREFACE

pas en quelque sorte Jes prolonger que d’en renouveler la mémoire? La publication de ce volume un’a pas d’autre raison; j'ai seulement fait un choix entre les articles ou Lettres de province de pure politique et ceux qui avaient trait directement ou indirectement au progrés scolaire.

J’ai été amené plus d’une fois, dans ces études rapides, a parler de quelques-unes des questions morales et sociales les plus graves de nos jours, et dont importance n’a fait depuis Jors que s’accroitre. Je n’ai pas la prétention d’en avoir donné la solution pratique délinitive; mais j’a1 essayé du moins de les exposer dans leurs vrais termes et sous leurs faces multiples; j'ai montré qu’elles sont aujourd’hui inévitables, que tous Jes peuples civilisés les trouvent sur leur chemin, et que de facgon ou d'autre, chacun d’eux est tét ou tard contraint d’opter entre les partis contraires qui se présentent a Jui.

Une de ces questions domine les autres, ou pour mieux dire les pénétre toutes; j’ai eu sans cesse a la traiter ou a lindiquer ; c’est celle de Ja sécularisation de tous les domaines : politique, morale, instruction, religion méme. J’ai évité, ainsi que je le devais, |’équivoque et la fausse neutralité dans ce sujet de portée infinie. J’ai cherché 4 faire voir que s'H est aujourd’hui au fond de toutes nos divisions et de nos diffi- . cultés, c’est qu’il est au fond méme des choses. Les nations, ainsi que les individus, instituent leur vie, leurs lois, leurs. moeurs tout autrement, selon qu’elles se décident A prendre l’entiére charge d’elles-mémes au spirituel et au temporel, ayant soin de préparer leurs enfants par l’éducation 4 cette laborieuse destinée, ou qu’elles optent pour la tutelle sacer~ dotale, tempérée au besoin par le césarisme.

Les sociétés catholiques, en particulier, appliquent aujourd’hui une bonne part de Jeurs forces 4 un probléme singuliérement difficile, ot elles ont grand’peine 4 s’orienter. L’ceuvre de sécularisation morale qu’elles n’ont pas accomplie au seiziéme siécle par voie de réforme ecclésiastique ou religieuse, elles tentent de Ja faire par voie de réforme scolaire. Ceux-l4 mémes qui jugent une telle réforme insuffisante, ne peuvent refuser d’y concourir.

Quant au droit du gouvernement civil d’intervenir activement dans ce grand débat,il serait difficile de le contestersérieusement. Est-i] juste de demander 4 !’Etat qu’il pousse la philosophie de la neutralilé jusqu’a laisser faire le vide autour de lui dans

PREFACE. vu

Vopinion et dans les mceurs? Rendons-lui cette justice de reconnaitre qu'il ne vit pas, non plus que l’individu, de pain seulement et de moyens administratifs, mais d’un certain fonds d’idées morales qu’il est de son devoir de ne pas laisser entamer. On s’est quelquefois laissé aller 4 dire : « que l’Etat ne doit pas se méler d’idées, parce qu'il n’y entend rien. » Je pense que le jour ot un jugement si imprudent serait pris 4 Ja lettre, la civilisation Jibérale en Europe courrait un singulier péril.

Quel est en effet le principe essentiel de I’Etat moderne, au sens ot l’entendent aujourd'hui les peuples les plus civilisés; au sens méme qu’invoquent, au besoin, les amis de ]’ancien ordre de choses? C’est que |’Etat a pour mission de protéger le libre exercice de toutes les forces individuelles, les empéchant d’empiéter les unes sur les autres, et leur offrant un milieu, a la fois matériel et moral, favorable 4 leur paisible développement. N’est-ce pas au bénéfice de cette idée que nous vivons tous, catholiques, protestants, libres penseurs et dissidents de tout nom? C’est le contrat tacite qui nous relie les uns aux autres, qui préside 4 notre cohabitation civile, par lequel nous nous reconnaissons réciproquement le droit d’étre, de penser et de parler.

Mais ce qu’on ne remarque pas assez dans un camp ni dans l'autre, c’est que ce contrat n’est pas une formule magique toule-puissante qu’il suffise de proférer dans les lois pour lui assurer sa vertu; il ne se maintient, il ne produit ses effets qu’a la condition d’étre une croyance vivante et générale : si l’esprit public vient a lui manquer, il passe bientdt a ]’état de lettre morte, il est enfreint de mille maniéres déguisées, et I’on ne tarderait pas 4 le voir disparaitre du texte méme de la législation. C’est avec cette réserve qu'il faut entendre le mot magnifique de Jefferson, souvent cité : « La vérité est grande et forte, et elle n’a pas besoin de protection. » Oui, sans doute, pourvu que Je sentiment public, 4 défaut de lois expresses, la protége lui-méme et repousse certaines tendances mortelles. I] appartient au gouvernement civil d’entretenir dans les nouvelles générations cette croyance fondamentale, et de ne pas laisser ininer, en quelque sorte, le sol moral sous ses pieds, par une éducation ouvertement hostile 4 son principe de vie.

Une autre question revient souvent dans ce volume: celle de l’action de I’Etat et du réle des provinces, des associations