VIII PREFACE

libres, des individus dans Jes ceuvres d’intéret commun, et notamment dans les euvres scolaires. Evidemment il n’y a pas a chercher ici des formules absolues et des démarcations rigoureuses; mais, pour moi, je suis de plus en plus frappé, d’une part; de l’immense tache que I’Etat, en tout pays et surtout en France, est obligé par Ja force des choses d’attirer a lui ou de subir, et dont il s’acquitte plenissimo jure, d’autre part, de son impuissance a la bien remplir, ou tout au moins de son extréme insuffisance. Comment se défendre d’une vive sollicitude pour le présent et pour l’avenir, en voyant |’Etat, c’est-a-dire en définitive un ministre, assisté de trois ou quatre directeurs avec leurs bureaux, d’une dizaine d’inspecteurs généraux et de conseils ou comités irresponsables, obligé peu a peu de créer, de diriger, d’animer non seulement |’instruction primaire élémentaire dans plus de trente millé communes, mais l’enseignement supérieur primaire dans deux ou trois mille centres populeux, un enseignement secondaire classique pour une partie des classes moyennes, un enseignement secondaire spécial pour ]’autre, en outre un enseignement supérieur dont les limites reculent de jour en jour ; sans parler de ]’enseignement professionnel qui demande ‘sur tous les points a naitre, et enfin des écoles spéciales aflectées aux grands services publics! Quel gouvernement, je Je demande, quels engins administratifs suffiraient 4 une telle besogne; et comment se flatter que des hommes, ministres ou directeurs, si intelligents, si actifs, si dévoués qu’ils soient,

réussissent, — je ne dis pas 4 administrer, — mais 4 vivifier " un si vaste ensemble, od se multiplient 4 l’infini les questions importantes et perpétuellement renouvelées de personnes et de choses! Comment éviter qu’une si puissante machine, et si démesurée, n’use les mécaniciens eux-mémes et ne les réduise 4 un réle presque impersonnel !

Il faut donc & tout prix réagir; non pour mesurer avec

défiance et parcimonie sa part a |’Etat, mais pour le décharger

d’un fardeau supérieur a toutes les forces humaines, en pro-.

voquant sur tous les points l’initiative des départements, des municipalités, des sociétés libres. Sans doute, cette initiative sera souvent mal éclairée et sujette A bien des défaillances; mais elle aura du moins le grand avantage d’étre vivante, par conséquent capable de se ranimer et de se corriger. Il apparait, je crois, de plus en plus 4 tous les esprits pré~

PREFACE. Ix"

voyants qu’une centralisation administrative si prodigieusement développée, dans un pays de 36 millions d’dmes, aboutirait bientét ala stérilité, si Vaction réguliére des corps secondaires et des simples citoyens ne venait la tempérer.

Au reste, je dirais volontiers, 4 propos des questions techniques ou générales que j'ai abordées dans ces pages, ce que Luther racontait d’un étudiant de son temps. En arrivant pour la premiére fois 4 !’Université, il se prendit pour un docteur; année suivante, il ne s’estimait plus que bachelier; et a la fin de ses études, il se contenta d’étre un simple étudiant. Ainsi en est-il pour les choses de l'éducation publique : plus on les approfondit, et plus on devient modeste, parce qu’on découvre mieux leurs difficultés propres et leurs rapports multiples avec tout l’état social et moral du pays. Ce n’est pas une raison de ne pas conclure et de s’en tenir a la routine; mais c’en est une de conclure avec circonspection et de ne provéder aux réformes qu’aprés les avoir bien étudiées et bien préparées.

Un mot encore. On va lire un peu plus loin une lettre détachée qui porte avec elle sa terrible date. Ecrite 4 la fin de la Commune, quand les troupes pénétraient déja dans Paris, elle parut aussitét dans le Temps. Bien qu’étrangére au sujet du présent recueil, je me permets de la reproduire a cette place, parce que le sentiment qui la dicta en des jours de douloureuse mémoire fut celui de beaucoup de bons citoyens de la province, et qu'il a été depuis lors l'un de nos grands mobiles d’action dans ce que nous avons tenlé en commun pour |’éducation populaire. Le lecteur n’aura pas de peine, dans quelques passages, a faire la part des violentes émotions du moment.

Salies-de-Béarn, mercredi 23 mai 1871.