L’INSTRUCTION PRIMAIRE DANS LES DEPARTEMENTS

8 septembre 1878.

L’instruction primaire est, 4 l’heure présente, visiblement en faveur chez tous les peuples civilisés. Chacun fait de son mieux pour se mettre a la derniére mode et ne point paraitre trop en arriére des autres. A |’exposition du Champ de Mars, c’est 4 qui se montrera le mieux pourvu en fait de bonnes écoles de tous degrés, de bonnes méthodes, de bonne installation. On regrette d’autant plus, en voyant de telles richesses, l’absence de la plus riche des nations, ]’Allemagne.

La France, elle aussi, a voulu faire brillante figure. Enseignement élémentaire, supérieur, professionnel ; enseignement public et enseignement libre ; écoles Jaiques et écoles congréganistes ; écoles de Paris et écoles des départements, tout est 1a, ou du moins il yade tout, et disposé avec Je gout particulier que personne ne nous dénie. Mais une chose frappe au premier abord : c’est la différence que présentent, au simple aspect et dans l’arrangement extérieur, l’exposition de Ja ville de Paris et celle des départements.

Dans l'une on s’oriente sans peine; il y a un ordre visible, la marque d’un: long travail préparatoire; les piéces d’information, 4 peu prés complétes, viennent s’offrir comme d’ellesmémes au regard. Dans l’autre, on ne sait comment se débrouiller; on se heurte 4 chaque pas 4 lincomplet et a lincohérent, et !’on croit saisir partout la marque de l'impro-

visation. Oi se renseigner, je vous prie (comme on veut étre renseigné en pareil lieu, c’est-d-dire par la vue plus que par des documents), sur notre systéme général d’écoles primaires ? Quels sont les degrés divers d’écoles? Y a-t-il en France un enseignement moyen ou primaire supérieur, et quelle en est la situation réelle ? Quelle est l’organisation intérieure de notre instruction élémentaire, quels programmes, quelles divisions des -classes ? Comment se faire une idée du mouvement d’ensemble des dix ou douze derniéres années? Quelle est organisation de nos écoles normales, de nos classes d’adultes ?

Toutes ces questions et beaucoup d’autres, les étrangers compétents ne manqueront pas de les faire; et il n’ett pas été sans profit pour les Francais eux-mémes d’établir a cette occasion un état général de situation qui leur aurait révélé des Jacunes, des points faibles, et sans doute aussi des progrés. Cette sorte d’examen de conscience était particuliérement opportune huit ans aprés l'année terrible; n'y a-t-il pas en effet un sérieux intérét 4 savoir si nous avons failli 4 nos belles résolutions, ou si le mouvement de 1871 a abouti a des résultats pratiques décisifs ?

Pour cela, il edt fallu se préparer assiddment depuis deux ans, d’aprés un plan médité avec soin ; provoquer dans tqus les départements des travaux d’ensemble, travaux multiples d’écoles normales et d’écoles primaires, puis faire un choix attentif dans cette masse pour en extraire non le meilleur, mais de quoi composer un dossier sincére, et enfin le distribuer dans un ordre convenable et facile a saisir. I} semble que Punité de plan ou l’énergie d‘impulsion ait fait défaut pour l’exécution de ce dessein. On trouve, il est vrai, en abondance des documents, des devoirs d’éléves, des travaux d’tcoles normales; mais rien de complet, de rassemblé, d’ordonné.

Mais assez Ji-dessus. On peut déméler parmi ces détails sans nombre, et pourtant insuffisants, quelques-uns des progrés qui sont en voie de s’accomplir depuis dix ans dans nos écoles primaires : meillcure installation matérielle; outillage technique perfectionné; développement de |’enseignement

géographique; les legons de choses et les musées ecolaires qui

commencent a s’introduire; les méltbodes grammaticales qui se simplifient; les sociétés libres d’encouragement, d’enseignement direct, de conférences et de bibliothéques qui se multiplient; Venseignement professionnel qui demande partout 4 naftre ou 4 s’agrandir. N’oublions pasles bibliothéques scolaires, germe bien petit encore, mais appelé, si on le protége, a un riche développement ; et une autre institution toute récente et encore plus embryonnaire, mais qui peut acquérir une sérieuse portée éducative, les caisses d'épargne scolaires, établies déja dans quinze cents écoles, et pourvues d’une clientéle de cent vingt mille écoliers.

Ajoutons que ces progrés, les uns d’origine un peu ancienne, les autres de date assez récente, ne sont achevés et définitifs nulle part; qu’un grand nombre de nos communes rurales et maintes petites villes y restent encore en partie étrangéres ; qu’eh ce qui concerne les méthodes perfectionnées, il y a un grand intervalle entre l’apparence et la réalité; et qu’en somme, si nous voulons étre sincéres avec nous-mémes, il n'y a lieu de nous féliciter qu’avec toutes sortes de réserves. Nous avancons, il est vrai, mais de quel pas lent et incertain !" Il est des réformes de premiére nécessité qui restent a l'état d’ébauche, ou de délibération. II en est d’autres, déja commencées, qui n’ont pas assez pénétré dans les meeurs pour étre 4 l’abri de facheux retours. Les résultats accomplis ne suffisent pas modifier sensiblement les habitudes générales. Beaucoup plus d’enfants, il est vrai, savent lire; peu d’adultes, au moins dans certaines conditions sociales, lisent ou écrivent. Nous avons beaucoup a créer, beaucoup aussi a propager, 4 confirmer et a approfondir. La France en est demeurée, a maints égards, au point ou elle était en 1871 : c’est la méme grande ceuvre de l’éducation populaire nationale a constituer au complet, et 4 animer d’un souffle puissant de vie.

Cette conclusion s’imposera 4 nos lecteurs s’ils veulent bien nous suivre pasa pas dans le paralléle que l’Exposition de 1878 suggére naturellement entre les écoles de Paris et celles de la province. Cette comparaison nous parait plus simple, plus équitable, partant plus instructive que celle que lon

pourrait instiluer entre la France et une des nations étrangéres les plus avancées.

On sait qu’a Paris le systéme de l’enseignement primaire public embrasse deux sortes d’écoles: les unes d’enseignement supérieur, c’est Chaptal, et surtout les établissements du groupe Turgot; les autres, simples écoles élémentaires. Parlons d'abord des premiéres.

Cet enseignement supérieur, dont la prospérité s’accroit d’année en année.parce qu’il répond a un besoin trés sérieux et général, la loi de 1833 l’avait déja promis, et dans beaucoup de villes elle l’avait inauguré. La loi de 1850, édictée sous les auspices et dans lintérét du parti clérical, le passa sous silence. Depuis lors, les écoles supérieures n’avaient en quelque sorte plus de place au soleil.

Elles se maintinrent pourtant a Paris, en se faisant bien modestes; le nombre s’en accrut, ainsi que la force des études et la qualité des programmes; l’administration scolaire sut trouver des accommodements avec les termes de la loi, ct aujourd huiil se trouve que, dans cet ordre d’enseignement, la capitale, sans avoir atteint la perfection, est du moins en mcsure de servir de modéle aux départements : méme elle peut rivaliser avec les villes les plus favorisées des pays élrangers. I] n’y a qu'une lacune considérable a signaler, qui est humiliante pour Ja France: c’est qu’a cété de si excellents établissements publics, ouverts 4 l’élite des garcons de nos écoles primaires, il n’y en a pas un, un seul (du moins a notre connaissance), pour les filles! On se convainc, devant un fail si extraordinaire, que la loi cléricale de 1850 n’était pas un vain mot et que ses auteurs avaient su bien prendre leurs mesures,

Voila pour Paris. Quelle est, en province, la situation? Un mot larésume : néant, ou peu s’en faut. L’enseignement primaire supérieur n’existe pas plus dans Ja réalité que dans la loi. On est revenu enarriére de 1848. Les anciennes écoles ont en grande partie disparu ou se sont transformées; il n’apas été fondé d’écoles nouvelles avec Jes attributions et sous

le nom déterminés par la loi de 1833. La catégorie fort nombreuse de familles (petits propriétaires, commercants, industriels, maitres artisans) qui, 4 Paris, va frapper a la porte des établissements Turgot, ne sait en province ou s’adresser. Les éléves de cette condition vont quelquefois perdre leur temps dans les colléges, ou classiques ou secondaires spéciaux ; la plupart sont attirés par les maisons ecclésiastiques, un certain nombre par des écoles laiques libres, dépourvues les unes comme les autres de garanties sérieuses.

Comment se défendre ici d'une réflexion? Ce qui était possible 4Paris, ce qui a réussi, était-il donc absolument impossible en province? Un administrateur énergique de l'instruction départementale n’aurait-il pas pu, sous un nom ou sous un autre, avec telles ou telles précautions, constituer ca et 1a quelques noyaux distincts d’instruction supérieure? Du moins, n’y avait-il pas moyen, par une action habile et persévérante, d’organiser dans une école primaire par arrondissement, une division supérieure qui tint lieu en quelque mesure de I’ancien enseignement?

Nous ne parlons pas, bien entendu, de l’instruction des filles. Ni inspecteurs généraux, ni ministres, ni eropereur, n'eussent été assez forts depuis 1850 pour oser mettre la main, en province, a cette stricte obligation de I'Etat qui consiste 4 pourvoir a l’éducation supérieure des femmes: M. Duruy commit ce sacrilége : n’osant fonder des écoles spéciales, i! voulut au moins organiser sur le pied le plus modeste des cours, avec Yaide des professeurs des lycées; mais iJ dut reculer devant Vanathéme, et sa louable tentative n’a laissé presque aucune trace.

Parlons maintenant des écoles élémentaires. Nous avons expliqué, il y a quelques années, la forte organisation de cet ordre d’enseignement a Paris. Trois degrés successifs, correspondant aux divers Ages (de six 4 treize ans), ont été institués dans tous les établissements de la Ville, sans exception, congréganistes ou laiques, de filles aussi bien que de garcons. A chacun de ces degrés, l’éléve revoit les mémes matiéres de grammaire, d'histoire, de géographie, etc., mais avec une

ampleur et une précision croissantes. Les programmes de chaque étape ‘ont été déterminés mois par mois, avec une rigueur de détail qui a paru quelquefois excessive, mais qui permettait d’exercer un contréle efficace sur le travail des maitres et des éléves. Le cours supérieur (lequel n’a rien de commun avec J’instruction supérieure proprement dite) est suivi par ]’élite des éléves de onze a treize ans, et il produit des résultats dont tout le monde peut juger par les devoirs -vaniés qui figurent 4 lExposition. I] aboutit d’ordinaire 4 une sanction supréme, le certificat d'études, délivré 4 la suite d’un examen qui entre de plus en plus dans les habitudes de la meilleure partie du peuple parisien.

C’est ici qu’on ne peut se défendre d’une amére tristesse en songeant au contraste de ces écoles et d’un trés grand nombre d’écoles de province. Combien de familles aisées, dans nos campagnes et jusque dans nos chefs-lieux de canton, s’estimeraient heureuses d’avoir 4 leur portée, non pas Chaptal ni Turgot ou Lavoisier, mais simplement le cours supérieur a Dinstar de Paris, muni de bons programmes et de bons maitres, bien préparé par les degrés inférieurs, et soumis 4 un vigoureux contréle. Mais ot est la forte organisation? Ou sont les programmes? Ot est l’esprit toujours en éveil pour prendre de haut les mesures de détail et les mesures d’ensemble? Ou est la main infatigable pour faire exécuter ces mesures? L’Exposition en dit long 4 ce sujet. Parcourez, sur les pauvres élagéres ou on les a relégués, les devoirs écrits émanant d’écoles des départements. Quelle organisation vous révélent-ils? quel plan suivi d’études? quellesuccession ascendante de classes? quel développement de programines? Certes, nous ne doutons pas qu'il n’y ait des réglements et des circulaires sur la matiére : mais un ordre effectif, une distribution réguliére de classes, des programmes et des examens auxquels on tienne partout la main, enfin la marque d’un dessein patiemment élaboré et sans cesse perfectionné qui s’impose peu a peu aux maitres, aux éléves, aux inspecteurs, aux écoles normales, aux familles, non, c’est 14 ce que la province ne connait pas.

ll est juste pourtant de signaler ici les excellents effets d’une institution nouvelle, qui en province comme a Paris se répand et s’affermit d’année en année ; celle de l’examen pour le certificat d’études primaires. Elle est pour une certaine part dans la meilleure marche imprimée depuis quelque temps a uncertain nombre d’écoles; elle retient les éléves d’élite un an de plus sur les bancs; elle permet ainsi de constituer une premiere classe qui ressemble au cours supérieur de Paris; enfin, elle excite, par I’émulation du concours, maitres et écoliers a redoubler d’efforts et de précision. C’est 14 yn résultat de grand prix, qui ne demande qu’a étre étendu a toutes les écoles élémentaires. MaJheureusement, il régne ici comme ailleurs la plus facheuse inégalité d’impulsion et de direction. Il faudrait agir 4 la fois, et avec suite, auprés des instituteurs, des jurys d’examen, des municipalités, et multiplier les garanties d’impartialité et de compétence ainsi que les encouragements ou récompenses. Au sujet de Ja composition des jurys cantonaux, on a suggéré lidée qn’un instituteur élu par ses pairs en fit partie de droit. Cette proposition nous parait mériter d’étre prise en considération.

Autant en dirons-nous des cours d’adultes. Voila sans doute une des meilleures institutions qui aient pris naissance de nos jours. Avec ses défautset ses abus, elle a rendu de bons services; elle en peut rendre de plus grands. Elle a en sa faveur une recommandation sans pareille, c’est d’avoir été adoptée aisément par le pays et d’étre entrée de bonne heure dans nos habitudes : preuve décisive qu’elle répondait 4 un besoin général. Mais a quot se réduit le programme de ces cours ? A trés peu de chose, comme on sait. Toutefois, de ce peu -méme il y aurait 4 tirer parli, den faire un instrument de véritable éducation populaire. Ces éléves ne sont plus des enfants ; ils viennent s’asseoir de Jeur propre gré sur les bancs : quelle action féconde ne pourrait-on pas exercer sur eux, a propos de lire, d’écrire et de calculer! Pourcela, il faudrait soumettre les écoles du soir 4 une organisation convenable et a un contréle actif, veiller du plus prés et le plus assiddment possible sur ce que l’on y enscigne et sur la maniére dont on enseigne,

faire sentir aux maitres et aux jeunes gens qu’on prend souci (eux et de leurs travaux. Mais qu’arrive-t-il? Généralement on les abandonne 4 eux-mémes; tout se réduit 4 quelques récompenses données avec un médiocre discernement et a des chiffresde statistique transmis en haut lieu. Ce n’est pas ainsi que l’on procéde a Paris. On y redouble d’eiforts pour régu- Jariser et perfectionner ce précieux outil de culture populaire; on n’a pas renoncé a mettre dans ces programmes et ces classes un dessein, un ordre, une succession progressive.

Parlerons-nous des conférences d’instituteurs? Elles sont fort encrédit dans les pays les plus avancés ; elles naissent en quelque sorte d’elles-mémes partout ot se produit un mouvement sérieux d’instruction populaire; elles ont existé chez nous avant 1848; naturellement elles ont disparu sous l’empire, qui se défiait des réunions : mais du moins, depuis notre réveil de 1870, se sont-elles relevées? Pas davantage. Ce que on appellede ce nom n’a rien d’organique ni de vivant; Vin+ specteur primaire cesscrait de les convoquer, que nul n’en sentirait Je vide. 1] est méme possible qu’en général nos instituteurs n’éprouvent pas un grand désir de les voir renaitre, ce qui prouve non pas qu’elles sont inutiles, mais plutét que ]’esprit pédagogique, le besoin de perfectionner les méthodes, en échangeant les expériences, n’est pas assez développé.

Or qu’a-t-on fait pour éveiller cette curiosité sérieuse et ces gouts professionnels ? Quelle action excitanle, vivifiante recoivent nos jeunes maitres une fois sortis de Vécole normale et retirés dans leurs villages? Consultez, a l’exposition belge, un curieux réglement relatif aux conférences d’instituteurs. L’administration n’a garde de les abandonner au hasard; elle les établit de son chef et Jes organise. Ce sont, a vrai dire, des retraites scolaires, qui durent plusieurs jours chaque année; elles ont leurs bibliothéques et leurs musées; elles donnent lieu 4 des lectures, a des rédactions, a des exercices pratiques; et, pour que rien ne manque a tant de prévoyance, les dépenses sont mises 4 la charge des provinces, et l’instituteur recoit une indemnité de déplacement. Pourquoi n’avons-nous pas essayé, en France, une institution

mene

de ce genre? Est-ce qu’une quelconque de pos constitutions politiques depuis 1870 s’y opposait? Ou serait-ce, par hasard, que l’on n’avait rien 4 dire aux instituteurs, rien de nouveau & leur apprendre ou 4 leur mieux apprendre ?

On s’explique ainsi, en observant de prés les choses, comment notre situalion scolaire, malgré des progrés incontestables, reste au total médiocre, incompléte, incertaine, peu digne d’un grand peuple qui arecu de sévéres avertissements et qui a concua son heure de grandes résolutions. Nous savons bien tout ce qui peut se plaider ici de circonstances atténuantes ala décharge de la province. On invoquera Jes influences réactionnaires et cléricales, plus actives, plus fortes, plus obéies dans les départements qu’a Paris; l’esprit public plus inerte et plus routinier; la libéralité des conseils municipaux infiniment moindre que celle du conseil parisien ; |’insuffisance du’ personnel d’inspection. On alléguera surtout lassiduité irréguliére des enfants les plus 4gés, qui ne permet pas de constituer aisément des cadres fixes de divisions supérieures. Ges raisons sont toutes vraies ; aucune ne suffit 4 justifier l'état moyen de nos écoles. La cause principale du mal, c’est évidemment le manque d'une puissante impulsion générale, d’un grand dessein de réforme qui s’applique a tout le pays et qui se poursuive incessamment atravers tous Jes obstacles. I] semble que tout ce vaste corps de l’enseignement primaire, depuis Jes simples maitres d’écoles, les inspecteurs primaires, les directeurs d’écoles normales et les inspecteurs d’académie, jusqu’aux inspecteurs généraux, ne soit animé que d'une moitié de vie. Aucun grand soufile ne s’y fait sentir; chaque agent, a son poste, remplit correctement sa fonction, sans avoir le vif sentiment de promouvoir |’ceuvre morale et nationale par excellence.

Ii y a de nombreuses exceptions. Dans certaines académies, on remarque un mouvement, un travail d’amélioration, qui trahit aussitét une direction plus énergique et plus libérale. Ce qui se fait de bien en quelques régions se pourrait faire partout avec plus de succés. On obtiendrait, méme en province, le concours financier et moral des communes et des parti-

culiers, si ]’on savait le provoquer, sil’on savait surtout le mériter par des améliorations manifestes. Il se peut que le personnel des agents intermédiaires ne soit pas touta fait égal a Sa tache, soit par le nombre, soit par le talent et l’expérience; mais, d’autre part, on ne peut nier qu'il ne renferme beaucoup de précieux éléments de zéle professionnel et d’intelligence. auxquels il ne manque le plus souvent que d’étre soumis 4 une direction forte et assidue.

Disons-le en finissant. Il y a eu, depuis 1870, de merveilleuses occasions perdues, des germes précieux ont péri; mais le sentiment public, quoique singuliérement amorti et déconcerté, se ranimerait encore pour veniren aide 4 une généreuse et forte action de VEtat. Ne se trouvera-t-il pas quelques hommes, un homme au moins, pour imprimer un développe-— ment fécond et durable 4 cetle oeuvre de |’éducation populaire, tant de fois reprise depuis 89, tant de fois abandounée ou négligée, et qui est pour nous, comme pour toute démocratie, une cwuvre de salut social et national.