ENSEIGNEMENT SECONDAIRE
LA CIRCULAIRE DE M. J. SIMON ET LA REFORNE DANS L’ENSEIGNEMENT CLASSIQUE.
9 février 1873.
Les péres de famille, dont le nom est sans cesse invoqué, ont trés bien accueilli, pour la plupart, Ja circulaire de M. J. Simon. I] est vrai que le sentiment public n’est pas, en cette matiére, un guide infaillible, et que la suppression totale des langues mortes risquerait, je le crains, de trouver beaucoup d’approbateurs. Mais les hommes intelligents, ceux qui voient au dela d’un intérét immédiat et palpable, et qui comprennent les avantages de l'éducation classique puisée aux sources, ceux-la se sont félicités pour Jeurs enfants des mesures nouvelles. Il n’y a pas la d'études sacrifiées : ce n’est que du lest jeté par-dessus bord pour alléger le navire et pour faire place 4 un chargement plus précieux. Nous avons trop souvent gémi de I’excés des travaux divers imposés 4 nos fils et du temps consacré a des exercices infructueux, pour pleurer la disgr4ce des vers latins, des thémes raffinés, des
interminables devoirs écrits, des fragments de versions dictés, etc.
J'ai connu dans le temps un pére de famille qui employait ses loisirs 4 faire lui-méme la premiére éducation de son fils. Il Pavait conduite jusqu’au milieu de la classe de quatriéme, pratiquant d’instinct, et 4 la lumiére de l’expérience de chaque jour, cette méme méthode de bon sens que M. Michel Bréal et M. J. Simon ont récemment préconisée. Il s’adonnait en par-ticulier (sans préjudice des versions écrites et des thémes élémentaires) 4 la lecture courante des écrivains Jatins et grecs. Le maitre et |’éléve lisaient ensemble avec intérét et sans trop de peine la Cyropédie, Tite Live, quelques parties de Tacite, etc. Le profit était sensible; on se sentait avancer d’un pas chaque jour. L’enfant entra alors dans un de nos meilleurs lycées, ot il recut les soins d’un professeur de mérite, fort appliqué aux devoirs de sa classe. Mais quel changement! Quelle méthode stérile et décourageante! J’entends encore les violentes exclamations du pére. Plus de lectures suivies, plus de commerce direct et familier avec l’antiquité ; un mot @ mot grec et francais écrit qui aurait suffi pour refroidir les plus vives ardeurs et qui devait se prolonger toute l’année; des versions détachées de leur contexte, des themes déja compliqués, etc., etc. Ce n’était plus la méme éducation.
Je conviens que les vers latins, sans parler du reste, sont un utile moyen gymnastique, et quwils font pénétrer plus avant dans la connaissance de la langue; mais cela ne profite qu’a un petit nombre d’éléves, particuliérement aptes 4 ce tour de force; les autres sont sacrifiés en pure perte. M. Dupanloup a cité en passant l’exemple de ]’Angleterre ou cet exercice est encore en honneur. I] aurait pu ajouter que dans les universités anglaises on cultive aussi Ja poésie grecque ou du moins Je vers. grec dans ses métres et ses genres divers; on fait du doux et du sublime, de Vidylle et de l’ode, du Théocrite et du Pindare. Cela aussi sert a dégourdir les organes intellectuels et 4 procurer une plus intime connaissance de la langue: songerait-on pour cela a l’intro-
duire dans notre éducation moderne et dans nos programmes encombrés? Ce que M. l’évéque d’Orléans ne dit pas, c’est que de telles plantes de luxe ne fleurissent qu’en serre-chaude et dans un terrain artificiel. La ot l’on tourne élégamment le vers latin et le vers grec, on peut étre assuré que d’autres études sont en souffrance, qui ont sans doute aussi leur prix : par exemple, les sciences physiques et l’histoire. Les hautes écoles anglaises sont d’ailleurs fréquentées par les fils des classes aristocratiques et les aspirants 4 |’Kglise, qui n’ont pas a se préoccuper du résultat pratique ou prochain de leurs études. Je ne crois pas que la bourgeoisie moyenne anglaise, qui remplit de son activité les deux mondes, montre plus de dispositions que la nétre pour |’hexamétre ou le distique; etla plupart des jeunes lords eux-mémes ou des clergymen ne font pas leurs délices de Ja prosodie.
Que reprochions-nous jusqu’a présent 4 notre systéme d’instruction classique? D’abord d’enseigner les langues anciennes avec infiniment de lenteur, de peine et d’ennui, pour aboutir en définitive 4 ne point les enseigner du tout, si bien que nos fils, incapables de comprendre a premiere lecture leurs auteurs et n’y ayant jamais pris gout, n’avaient garde, une fois le dipléme obtenu, de fréquenter leurs vieux nourriciers. Mais un autre reproche, et plus grave, est celui-ci : notre éducation classique est trop exclusivement formelle : elle manque de substance et de moelle; les mots, les formes y occupent tant de place, qu’il en reste peu pour les choses. Théme, vers, version, dictée, récitation, tous ces exercices, bons a leur degré et dans une juste mesure, font l’occupation presque constante des éléves et sollicitent leur esprit dans le méme sens. Point de contact direct et fréquent avec les hommes et les choses, avec les auteurs et ce qu’ils disent, avec les historiens et leurs récits, avec les situations politiques et les orateurs, etc. Quelle habitude mentale peut résulter 4 la longue d’une pareille culture? Peu de curiosité, peu de godt pour l’observation de la réalité et nul sens critique ; une facheuse disposition 4 se contenter de généralités et de phrases au lieu de faits; chez les éléves d’élite, une remar-
