L'ETAT ET LES COLLEGES COMMUNAUX

26 février 1879.

On se plaint vivement que |’Etat ne prenne pas assez de souci des collégescommunaux ; qu’il leur alloue des subventions insuffisautes sous prétexte qu’ils relévent des communes; qu'il n’assure pas le bon recrutement de leurs professeurs en augmentant le nombre des éléves de I’Ecole normale supérieure; qu’il n’y ait pour ces professeurs aucune des garanties tulélaires qui protégent ceux des lycées, par exeinple Ja division en classes, d’aprés le grade et les années de service, et un minimum de traitement. On nous affirme que la plupart de ces établissements ne font plus que languir, par suite de causes que tout le monde connait, mais dont on ne mesure pas les effets réels, telles que : Ja liberté de l’enseignement secondaire et ja multiplication des petits colléges ecclésiastiques; la création de

nouveaux lycées pour lesquels |’Etat fait de trés grands sacrifices; le mouvement général qui détourne de plus en plus les familles et les jeunes gens des études classiques vers les études commerciales et industrielles.

On nous signale une autre cause qui tient étroitement aux précédentes et A tout l'ensemble de la situation : c’est l’administration de ces colléges. On se plaint que la discipline, la dignilé méme des maitres, soient souvent subordonnées & une question d’intérét pécuniaire, et que la crainte de perdre un ou plusieurs éléyes domine tout. Quoi d’étonnant, puisque cette question n’est autre pour le directeur que la nécessité méme de vivre et de faire vivre sa maison !

Nous admettons volontiers que ces plaintes soient en grande partie fondées pour un certain nombre de colléges communaux, et qu'il y ait 14 un mal sérieux a guérir. Il en est 4 quelques égards des maisons d’éducation comme de certains établissements industriels autrefois florissants, aujourd’hui en. détresse : les conditions sociales, économiques, morales ont changé; les chemins de fer ont abrégé les distances; il en résulte que quelques-unes de ces maisons doivent périr, n’ayant plus de raison d’étre ni de moyens réguliers d’entretien; et toutes les autres doivent se préter 4 une transformation que réclament les circonstances et les besoins nouveaux.

Nous avons déja abordé ce sujet & propos de l’ordre primaire supérieur, leque] menace d’étre une cause de plus d’affaiblissement pour les colléges communaux. Il y a ici un intérét dont il n’est pas permis a ]’Etat de faire-bon marché. La statistique de l’instruction secondaire nous a révélé les envahissements considérables et incessants de l’enseignement secondaire ecclésiastique. Depuis 1850, Jes pensions laiques libres vont disparaissant d’année en année; a leur place s'élévent dans tous les départements, on pourrait dire dans tous les arrondissements, dans ceux-]4 mémes ou prévaut l’opinion républicaine, des grands ou petits colléges ecclésiastiques. Si les communes et lEtat laissent tomber les établissements communaux encore dehout, la plus grande partie de leurs éléves seront aussilét recueillis par les congréganistes

aux conditions de prix Jes plus avantageuses. Beaucoup de familles ue peuvent suffire aux frais d’internat d'un lycée éloigné; elles ne suffiraient pas davantage, il est vrai, 4 ceux d'un riche collége de jésuites; mais elles trouvent ou trouveront 4 leur portée des établissements ecelésiastiques a trés bon marché.

Il y a donc pour |’Etat un devoir sérieux 4 remplir, et avant tout une enquéte attentive a faire : non qu'il puisse prendre sur lui la charge qui pése jusqu’d présent sur les communes, ni qu'il doive entreprendre de communiquer une vie artificielle et misérable 4 des maisons quc leur situation géographique, leur voisinage des lycées, d’autres causes encore condamnent a périr. Mais d’abord il doit étudier quels colléges méritent son appui, et lesquels n’en sont pas dignes, afin d’assurer aux premiers un concours pécuniaire plus important, une inspection plus suivie et lavantage d’une meilleure organisation du personnel.

I} y aurait 4 examiner aussi, et sans perdre de temps, quelles transformations demanderaient tels et tels colléges pour répondre aux nécessités locales. 1] en est quelques-uns qui peuvent continuer d’enseigner le latin et le grec; mais beaucoup sans doute gagneront a se contenter d’un bon enseignement secondaire spécial, ou bien d’un fort enseignement primaire supérieur avec un caractére plus ou moins professionnel. Rien n’empécherait, au reste, d’organiser deux ou trois petites classes de latin, 4 l’usage des familles bourgeoises qui voudraient nenvoyer leurs fils au Jycée voisin qu’a partir de la cinquieme ; mais ces classes ne seraient plus la chose principale; et, loin de peser comme aujourd’hui sur le budget du collége au profit de quelques éléves et au détriment de la plupart, elles imposeraient a leurs éléves particuliers une certaine augmentation de prix.

En tous cas, on voit qu'il y a ici en jeu des rahiaes de premier ordre auxquels l’opinion et les pouvoirs publics ne sauraient demeurer indifférents. Les colléges communaux sont une des formes les plus anciennes ct les plus remarquables par lesquelles se manifeste, en France, initiative des particuliers

et des corps municipaux : a ce titre seul, ils méritent d’attirer aujourd’hui l’attention et la sympathie des hommes politiques. On ne peut d’ailleurs nier que, malgré leurs Jacunes et leurs vices, ou accidentels ou constitutifs, ils ne rendent de précleux services, en entretenant sur toute la surface du pays de modestes foyers d’instruction moyenne ou supérieure, et en tempérant l’excés de centralisation qui, en cet ordre comme dans les autres, nous est déja si funeste.

Mais il y a plus. Les colléges forment, si l’on peut ainsi dire, la principale aile du corps d’armée de ]’enseignement laique, dont les lycées sont le corps central, tandis que les pensions libres occupent l'autre aile, qui va s’affaiblissant d’année en année. Ce n’est pas aujourd’hui qu’il serait opportun ni politique de laisser sans aide et sans direction une force sociale de cette importance. Sait-on bien qu'il n’y a pas moins de 252 colléges communaux ; sur ce nombre, 29 sont régis directement par les villes, et, dans 223, le pensionnat est au compte du principal. Quelques-uns des premiers tiennent presque rang de lycées; c’est sur les 223 autres, ot les principaux administrent le pensionnat 4 leurs risques et périls, que portent surtout les plaintes et que devraient porter les réformes. Il en est de bons assurément, d’autres qui sont en train de s’améliorer; mais il en est beaucoup de médiocres. Ainsi que le disait M. le ministre de |’instruction publique dans son rapport, beaucoup de villes ont. le tort de s'exagérer les embarras d’une gestion directc. Pour se débarrasser d’une responsabi- Jité génante, « elles abandonnent aux principaux des bénéfices souvent considérables qui leur permettraient de relever les traitements trop faibles des professeurs, et aussi de réaliser les améliorations urgentes dans l’installation matérielle, » :

En voila sans doute assez pour montrer que ]’Etat doit aujourd’hui moins que jamais se désintéresser en cette question. Qu’il ait soin de ne rien diminuer de la responsabilité et des charges qui incombent naturellement aux communes, rien de mieux; mais il Jui appartient de faire prévaloir par ses conseils, par l'emploi judicieux de ses faveurs, et sans doute aussi

par ceriaines mesures d’ensemble, les considérations d’utilité générale sur les prétentions ou la routine locales. Au reste, il est juste de dire qu’il entre de plus en plus dans cette voie, et qu’en augmentant le chiffre de ses secours il a déja provoqué d’importantes améliorations,