LES V(EUX DES CHEFS D'INSTITUTIONS SECONDAIRES LAIQUES

9 octobre 1878.

Parmi les nombreux congrés qui se sont succédé depuis quelque temps a Paris, il en est un, fort modeste d’ailleurs et menant petit bruit, qui nous paraft mériler de ne point passer inapercu, car il représente une part importante de l'un de nos grands intéréts nationaux. Le congrés des chefs d’institution de l’enseignement secondaire Jaique s'est réuni récemment sous la présidence de M. Gaufrés. Une centaine d’établissements environ y étaient représenteés.

Il a été tenu quatre séances consécutives. Dans la premiére, ona dépouillé la correspondance de la province ; on s’est entendu sur un programme de griefs et de voeux a présenter au ministre de l’instruction publique, et il a été fait lecture d’un rapport de M. Beaumont sur l’enseignement secondaire a Exposition de 1878. La deuxiéme séance a été remplie par la lecture d’un mémoire de M. de Ménorval sur linternat et les questions qui s’y rattachent. Ce travail, quia paru remarquable, sera publié et répandu par les soins des membres du congrés.

Dans la troisiéme séance, on a entendu et discuté le rapport de M. Gustave Lebégue sur la question de |’exonération militaire au point de vue de l’enseignement laique libre. Dans

la quatriéme, M. Em. Loubens a présenté un travail sur la meilleure méthode 4 suivre dans Jes écoles secondaires; la discussion qui s’est ouverte sur ce sujet a révélé une grande diversité d’opinions parmi les membres de l’assemblée. On a enfin examiné la question d’une agence centrale pour le recrutement du personnel enseignant et surveillant; le conseil des chefs d’institution de Ja Seine a été chargé d’aviser aux moyens pratiques.

Toutes les questions soulevées au sein du congrés prennent une importance considérable quand on les rapproche des deux faits paralléles que nous mettions en lumiére, il y a quelques semaines : a savoir, la diminution incessante du nombre des établisseinents laiques libres et la multiplication des pensionnats congréganistes. Sans doute on peut dire de beaucoup de maisons laiques d’éducation qu’elles sont mortes parce qu’elles n’étaient pas dignes de vivre, en raison de leur pauvre inslallation matérielle, ou a cause de leur insuffisance pédagogique. Il est naturel que les. éléves désertent des pensions mal pourvues de tout, pour aller soit aux colléges publics, de mieux en mieux organisés, soit aux grands établissements laiques, assez riches pour soutenir la concurrence, soit enfin aux maisons ecclésiastiques, petites et grandes, qui abondent généralement en ressources de matériel et de personnel, et qui prétendent donner a tous Jeurs éléves des soins plus individuels, plus attentifs, plus affectueux que ne le font en général les lycées.

Mais ce ne sont évidemment 14 que des causes secondaires d’un fait qui dure en s’aggravant depuis une vingtaine d’années et qui se rattache 4.tout l’ensemble de notre situation morale. Il y a ici deux choses a considérer : l’une, la suhstitution progressive des grands pensionnats aux petits, de méme que dans l'industrie et le commerce, les grandes maisons dévorent Jes petites; l’autre, l’extinction des pensionnats laiques au ‘profit des pensionnats congréganistes. Nous avons déja parlé de la seconde. Pour ce qui est de la premiére, elle nous parait en somme regrettable. Qu’un petit nombre de maisons placées dans les grandes villes prennent un

grand développement et recoivent une nombreuse population scolaire, il n’y-a-pas lieu d’en étre surpris ni mécontent : il est bon que Jes lycées voient s’élever en face d’eux des établissements rivaux ou affiliés qui les obligent 4 se perfectionner sans relache, et qui d’ailleurs répondent mieux a un certain ordre de besoins.

Mais il serait extrémement facheux qu’en cette matiére la centralisation fit poussée trop loin; car elle irait contre la fin principale que l’on doit assigner aux établissements libres. Nous sommes en effet d’avis que pour un trés grand nombre d’éléves les pensions moyennes, quand elles sont bien dirigées, sont de précieux auxiliaires des écoles publiques; elles Ont toujours formé, elles formeront encore un intermédiaire utile entre |’Etat et le public; elles peuvent, niieux que toute autre combinaison, suppléer la famille pour les soins physiques, intellectuels, moraux. Combien n’y a-t-il pas d’éléves, dans nos lycées, et particuliérement dans les lycées de Paris, qui sont hors d’état de suivre sans aide les classes générales ! Les chefs d’institution sont les tuteurs désignés de ces enfants; ils ont l’expérience des études et des caractéres; ils ont des moyens réguliers de surveillance et tout un ensemble organisé de répétitions. Ce n’est pas la famille assurément; mais on sait que la famille est le plus souvent empéchée par la distance, les occupations, les habitudes d'intérieur, l'inexpérience, la modicité de fortune, de veiller elleeméme de prés sur ses enfants et de les soumettre 4 un traitement convenable.

ll importe donc de favoriser Je développement des pensions moyennes, assez peuplées pour défrayer honorablemeut leurs divers services, assez restreintes pour soccuper en particulier de chaque enfant et lui tenir lieu, autant que possible, de la famille. Que les établissements trop faibles ou indignes succombent, il n’y a pas 4 s’en affliger; mais au moins ne faut-il pas rendre la vie impossible 4 ceux qui mériteraient de vivre et qui font effort pour cela. Or c’est ici qu’il faut entendre les plaintes de MM. les chefs d'institution Jaiques. lis se présentent au ministre comme une « partie de l’enseignement national », travaillant selon leurs moyens 4 la méme tache

que l’Etat, et dans le méme esprit libéral; 4 ce titre, ils ré& clament, non pas des priviléges, mais justice et égalité de traitement. Justice veut dire observation des lois, quand ces lois les protégent contre des empiétements ruineux : ainsi, par exemple, interdiction aux fréres de Ja doctrine chrétienne, aux instituteurs primaires, etc., d’enseigner le latin. Traitement égal signifie 4 Jeurs yeux exonération du service militaire pour les directeurs et Jes maitres dans les conditions indiquées par Ja loi et qu’ils jugent mal interprétées par l’administration, et moyennant certaines garanties de grades pour les maitres, de stage et d’honorabilité pour les établissements. Les congrégations enseignantes ne se recrutent, disent-ils, qu’a cette condition. Comment eux, laiques, réussiraient-ils 4 se recruter autrement ?

La loi de 1850 a créé de ce chef aux maisons ecclésiastiques un privilége qui les met hors de pair avec les pensionnats Jaiques. Ces établissements ne sont pas exposés 4 manquer de professeurs ni de surveillants, ils les trouvent en grand nombre et au meilleur marché possible; beaucoup de jeunes prétres se détournent du ministére paroissial vers l’enseignement; les directeurs eux-mémes ne sont pas exposés 4 étre appelés sous les drapeaux, en qualité de réservistes, au moment ot leur présence serait le plus nécessaire 4 la téte de leur maison.

Il y a manifestement !4 quelque chose 4 faire. Sur le premier point, nul doute légal possible : les maisons d’instruction secondaire ont des charges particuliéres ; elles sont tenues a offrir des garanties déterminées : il ne faut pas permettre que les pensionnats ou externats-primaires, soit congréganistes, soit laiques, empiétent systématiquement sur leur domaine. Ceci est simple affaire administrative, qui demandera toute sorte de tempéraments et souvent beaucoup d’indulgence.

Quant a la question du service militaire, il est certain que opinion n’accueillerait pas volontiers une nouvelle extension de la dispense légale : elle serait plutét favorable a une res- (riction. Mais que la loi soit égale pour tous les établissements, laiques ou congréganistes, en dehors du service de

l'Université, voila un principe sur lequel le sentiment général mhésite pas. Le clergé a ses immunités, soit; mais ces immunités sont accordées en vue d’un service public, celui des paroisses; elles ne doivent pas étre employées ailleurs. Si Etat juge a propos, en considération des besoins de |’éducation nationale, d’accorder soit des facilités temporaires (par exemple dans le service de la réserve ou dans le cas de mobilisation immédiate), soit des dispenses complétes liées a des conditions de grade, d’engagements souscrits, de discipline acceptée, ctc., eh bien, que ces dispenses et ces facilités soient les mémes pour tous.

C’est la une question de justice ; c’est en méme temps pour les écoles laiques, dans leur concurrence laborieuse (et qui malgré tout restera par tant d’endroits si inégale) avec les écoles congréganistes, une question de vie ou de mort. Mais il nous sera permis d’ajouter que plus MM. les chefs d’institution s’appliqueront & se constituer fortement entre eux, et 4 élever par Ja le niveau intellectuel et moral de leurs établissements, plus ils auront de chances de faire prévaloir leurs demandes, en ce qu’elles ont de légitime, auprés du public, du gouvernement et des Chambres.