L’INSTRUCTION SECONDAIRE DES JEUNES FILLES

43 décembre 1878.

Nul doute que l’opinion libérale en France n’accueille avec faveur la proposition de M. Sée, relative 4 la création d’un enseignement secondaire pour les jeunes filles. On peut différer sur les détails; mais il n’y a point d’objection possible contre le principe. Comment fermer en effet les yeux sur cette lacune de notre systéme d’instruction publique? C’est a peine s'il y a maintenant en France une éducation primaire pour les jeunes filles; et encore 4 quel misérable minimum

ne se réduit-elle pas dans nos écoles rurales et dans la plupart de nos petites villes! La somme de savoir est plus que médiocre, — il n’y a pas longues années que nos filles ont été jugées dignes et capables d’apprendre un peu d’histoire et de géographie; — mais la discipline intellectuelle est bien plus médiocre encore.

On sait d’ailleurs qu’il n’y a d’écoles de filles obligatoires que dans les communes dont la population excéde 500 ames; partout ailleurs le méme maitre réunit sous une commune direction les éléves des deux sexes, et l’on peut croire que les filles ne sont pas l’objet de soins privilégiés. ll y aurait,a notre avis, une enquéte pleine d’un triste intérét a ouvrir sur 1’état réel de l’instruction élémentaire des filles dans les campagnes et dans les petites villes.

. Des commissaires-inspecteurs qui ne s’arréteraient pas 4 une

jolie écriture, 4 quelque pratique des premiéres régles (on n’ose dire des quatre) et de ]’orthographe, et ¢a et 144 quelques ouvrages de main, rapporteraient au pays d’humiliantes révélations sur ce que savent, en l’an degrace 1878, la plupart des enfants qui seront un jour des méres de famille. La moyenne des écoles publiques laiques, examinée sérieusement et par des juges compétents, n’offrirait 4 coup sir rien de flatteur pour notre amour-propre national; mais que dire des écoles congréganistes !

Malgré tout, cependant, il y a des écoles élémentaires, bonnes ou mauvaises, ouvertes aux jeunes filles jusqu’a l’age de douze ou treize ans. A partir de cet 4ge, la loi n’a plus pourvu 4 rien. Rien dans les campagnes; rien dans les villes, pas méme dans les plus grandes, pas méme & Paris. L’Etat semble ignorer qu'il y ait des filles, ou que ces filles aient une intelligence semblable a celle des hommes, ou qu’elles aient dans la famille et dans la cité une mission morale particuliére. Ni instruction primaire supérieure, ni instruction secondaire. M. Guizot, en 1833, avait songé 4 étendre aux deux sexes les dispositions de sa loi relative aux écoles supérieures : il dut reculer, de peur de n’étre pas suivi par les Chambres. Depuis lors, il s’est écoulé, si nous comptons bien, guarante-cing ans,

et la France, ce pays « de V’initiative généreuse et du progrés >, en est encore au méme point.

On s’en remet pour les filles 4 la bonne nature, assistée et corrigée par les congrégations, et, dans quelques grandes villes, par des cours libres. Nous n’avons pas 4 examiner aujourd’hui ce que vaut cette éducation des couvents, quant & la saine et forte discipline de J’intelligence, et méme quant a Il’étendue des programmes, ni ce que peuvent produire de vraiment utile la plupart des cours libres 1) nous suffit de constater que ces ressources mémes, surtout la derniére, ne sont pas accessibles 4 toutes les familles. On n’a, en France, le moyen d’élever tellement quellement sa fille que lorsqu’on a le privilége d’habiter certaines grandes villes, ou que l’on est disposé a la confier 4 la tutelle des dames du .Sacré-Coeur, des Ursulines ou de telle autre communauté a la mode.

Nous ignorons s’il est encore parmi nous des Jibéraux assez naifs pour s’imaginer que des institutions libres et des moeurs politiques libérales soient compatibles 4 la longue avec un pareil déndment d’instruction réguliére et de saines habitudes intellectuelles chez les méres de famille. En tout cas, M. U. Sée ne partage pas cette illusion: « Instruites ou ignorantes, dit-il avec infiniment de raison, les femmes exercent sur leurs maris, sur leurs enfants, 4 tous les ages de la vie, une influence presque toujours prépondérante. Peut-il étre indifférent qwelles comprennent l’autorité de la raison, Ja sagesse des lois, les intéréts généraux de la patrie, qu’elles puissent se former des idées justes et personnelles, prendre part 4 une discussion d’un ordre sérieux et élevé, lire avec discernement les bons livres? Tant que l'éducation des femmes finira avec l’instruction primaire, il sera presque impossible de vaincre les préjugés, la superstition, Ja routine. Les femmes, quoi qu'on fasse, dirigent les moeurs, et c’est par les meeurs, plus encore que Be les lois, que se font les peuples. >)

On ne saurait, en vérité, mieux dire; et le parti libéral comprendrait bien mal son intérét et son devoir s'il ne mettait au premier rang de son programme I’éducation primaire supé-

rieure et secondaire des filles. Ainsi a pensé la commission d’initiative parlementaire quand elle a appuyé la prise en con sidération du projet de M. Sée par les motifs suivants : « Une instruction solide et étendue ne fait pas des femmes qui l’auront recue des ergoteuses ou des précieuses ridicules. Le résultat sera plutét de mettre en communion d’idées et de sentiments des étres appelés 4 vivre ensemble, et qui, ayant une instruction paralléle sur les choses essentielles, auront ainsi un fonds commun 4 mettre au service des enfants...., Quelques femmes trouveront aussi des moyens nouveaux de vivre et l’accés a des carriéres qui jusqu’ici leur étaient fermées. » |

Du reste, est-il hesoin de rappeler avec M. Sée et avec l’honorable M. Cherpin, rapporteur de Ja septiéme commission, que cette idée n’a rien d’extraordinaire et qu'il n’y a pas lieu d’en prendre ombrage comme d’une fantaisie révolutionnaire. Elle n’est pas nouvelle en France, et encore moins a l’étranger. En plein empire, M. Duruy avait voulu créer dans toutes les villes importantes, avec l’aide des professears de facultés et de lycées, des cours réguliers. La tentative échoua, grace a l’énergique opposition des évéques et ala faiblesse de l’empereur; il n’est resté de cette institution, qui faisait grand honneur au ministre, qu'un petit nombre de cours, en particulier ceux de la Sorbonne, dont le succés ne s’est pas démenti.

Quant aux pays étrangers, Etats-Unis, Suisse, Hollande, Allemagne, Russie méme et Italie, nous avons déja dit qu’ils ont des écoles de filles de premier ordre, qui rivalisent avec les meilleurs colléges de garcons. Nous ignorons trop les faits de ce genre, nous autres Frangais, habitués que nous sommes a juger du monde entier par ce qui se passe dans notre étroit horizon. 1] est vrai qu'il restera toujours aux partisans du statu quo ou, ce qui revient au méme, du ¢ progrés naturel et lent », une ressource, c’est de dire avec M. Ernoul, le rapporteur des projets de loi sur instruction de 1872: « Lais- » sons 4 chaque peuple ses meeurs, ses vertus, son élat social r et les nécessités auxquelles il obéit. » Mais heureusement

la philosophie politique qui prévaut en 1878 n’est plus celle de 1872.

16 aodt 1879.

P. S. — Sur la bréve durée des cours de M. Duruy, le rapporteur du projet de loi de M. Sée nous fournit quelques chiffres dignes d'intérét. Des vingt-quatre cours ouverts en 1867, trois (Agen, Périgueux, Pau) furent fermés la méme année. Sept (entre autres Lyon, Angouléme, Chalons) furent fermés en 1868; trois en 1869; cing en 1870; Orléans en 1872; Montpellier en 1878.

Quatorze villes ne créérent des cours qu’en 1868. Les uns

furent fermés cn 1869, les autres en 1870.

' Descours ouverts en 1867 par vingt-cing villes, en 1868 par dix villes, en 1869 par trois villes, en 1870 par Lille, il ne reste plus aujourd’hui que ceux de Paris, de Bordeaux, d’Auxerre, de Saint-Etienne, d’Oran, de Lille.

Les cours de Marseille avaient réuni 32 éléves; ceux de Pau, 30; ceux de Rouen, 95 en 1868, et 72 en 1870; ceux du Havre, 33; ceux de Saint-Etienne, 70; ceux de Nancy, 30; Versailles, 20 en 1868, 16 en 1869; Angouléme, 15; Tours, 24; Nantes, 20; Montpellier, 25.

Lenseignement n’était pas le méme partout; les programmes étaient plus ou moins étendus, suivant les besoins et sans doule aussi selon les goutls des familles. Enfin ce n’était qu’une ébauche, un essai, mais qui méritait d’étre mieux accueilli dés l’origine par Ja bourgeoisie, et de recevoir dans la suite les développements nécessaires.

. On voudrait étre renseigné en détail sur les causes locales et générales, l’opposition dévote, l’esprit de coterie, les diflicultés matérielles qui amenérent la prompte fin de cette institution, Cette histoire, en jetant de la Jumiére sur une expérience curieuse, faite il y a douze ans a peine, servirait a éclairer celle que nous allons tenter aujourd'hui. Il n’y a pas 4 se faire illu-

sion : on trouvera devant soi les mémes obstacles qu’en 1868, les mémes adversaires, les mémes préjugés d’Eglise et de société; mais, heureusement, on peut se flatter d’avoir un autre point d’appui que l’esprit vacillant d’un prince et le bon vouloir d’un ministre isolé au milieu méme de ses collégues.

Outre les anciens cours qui ont survécu en si petit nombre, il y en a quelques-uns d’une date récente: Nantes (1873), Alger, Amiens, Poitiers, etc., neuf en tout. C’est 4 ce résultat qu’a abouti la généreuse tentative de 1867; et voila, sauf quelques petites omissions, 4 quoi se réduit en France: Penseignement public des filles de la bourgeoisie.