ETUDES AU JOUR LE JUUR
réelles, indépendantes de nous, et comme une Providence naturelle 4 qui nous puissions remettre le soin de nos destinées et Pavenir du genre huinain.
La liberté ne vaut que par des hommes libres. On ne la fonde pas d’un coup, par décret, et unc fois pour toutes. Elle se fait de jour en jour, par un effort incessant : elle monte ou descend, non pas au gré des ministéres et des gouvernements, mais selon que hbaisse ou s’éléve la valeur moyenne des citoyens. Elle ne consiste pas essentiellement dans une forme politique déterminée, — de telle sorte que, la forme instituée, tout aille de soi, sans risque ni peine, — mais dans un certain esprit. Assurément Ja forme est d’une extréme conséquence ; mais elle ne supplée jamais lesprit, tandis qu’on a vu souvent esprit suppléer la forine.
Et quand je parle d’esprit libéral, on comprend que je ne lui assigne pas pour objet exclusif et pour unique aliment les choses politiques. S’il ne s’applique naturellement 4 tout, a la vie municipale, industriclle, scientifique, religieuse, il trahit par la son mauvais aloi, et vous le verrez bientét fléchir, méme dans l’ordre spécialement politique.
On ne sait pas assez parmi nofs que la meilleure des formules politiques, la plus libérale des constitutions, si digne qu'elle soit de nos sacrifices, n’est pourtant pas une recette infaillible pour assurer le développement de la liberté, et de la civilisation fondée sur la liberté. Non, il n’y a pas de talisman qui dispense les peuples libres d’activité individuelle et collective, de sentiment moral, de bon sens, de science, de respect de soi. C’est dans ces qualités que consiste, 4 proprement parler, l’esprit libéral ; les meilleures lois ne suffisent pas a Je faire, seulement elles le sollicitent et le tiennent en haleine en lui offrant l’occasion et les garanties.
Le secret de nos destinées git plus profond que nos lois; il réside dans ce qu’on pourrait appeler 1’Ame de la nation. Si cette Ame générale est saine, lucide, forte; ou bien si, malade, elle entreprend sa guérison avec une claire connaissance du but et des moyens, soyez tranquilles : elle viendra 4 bout des pires épreuves et des moins fayorables institutions. Mais si
l’ame faiblit, si l’énergie Jui manque pour secouer Jes influences morbides, si elle s’abandonne 4 l’ignorance, a la vie facile, ala servitude morale, c’en est fait: les meilleures institutions libres s’affaissent d’elles-mémes, et nul moyen révolutionnaire he réussirait 4 les maintenir debout.
Pas plus la république que la monarchie. Je m’imagine que la charmante république des Missions du Paraguay, ot il faisait si bon vivre sous la présidence paternelle des jésuites, n’était pas trés Jibérale. Une république, méme avec le suffrage universel, peut sc préter 4 l’absolutisme, et au pire de tous, l’absolutisine théocratique : tout dépend en dernier ressort de l’esprit général qui anime une assemblée, une classe dirigeante, une nation.
Nous voila donc ramenés a notre conclusion habituelle : vest au parti libéral a se constituer fortement, a tirer de ° lui-méme ses ressources, 4 réaliser partout et sous mille formes son principe de la responsabilité personnelle et de lVactivilé libre. C’est par la propagande, par l’association, par Yapplication mullipliée de ce principe qu'il peut tenir en échec le principe contraire et faire passer définitivement le pays du demi-jour du moyen age, ot il se débat encore, 4 la pleine clarié des temps modernes oi l’attirent de si fortes influences nationales et de si éclatants exemples contemporains. Le jour ot. les Jibéraux verront clairement Icur route et od ils voudront marcher, Ja France Jes suivyra: car toutes les forces de Ja civilisation présente conspirent pour eux. Mais comment se livrerait-elle sans inquiétude a des guides qui ne savent pas bien ot ils vont, qui hésitent 4 chaque tournant de la route, qui ne s’orieatent pas au milieu des grandes questions politiques, religieuses, sociales dulemps présent, qui sont toujours préts, au lieu de parler et d’agir, 4 implorer le secours du clergé administratif, 4 défaut du clergé spirituel !
Vous cherchez dans les villes, dans !es chefs-lieux de département ou de canton, des hommes d’action, d’expérience pratique, de savoir, dévoués a l’émancipation matérielle et morale de leurs compatriotes; vous ne trouvez le plus souvent que des hommes de parti, sincéres et hounétes, capables de
vous mener 4 un assaut électoral, mais sans souffle et sans principes lumineux, impropres enfin 4 exercer une action continue, ample et féconde.
J’essayerai d’indiquer sur quel point Je parti libéral devrait porter son principal effort, et quels seraient les meilleurs moyens de réussir.
Pl
. aout 1871.
Si amples et si légitimes que soient les attributions de l'Etat, son action n’a qu’une portée restreinte, comparée a celle de l’initiative privée. Le gouvernenient est trop haut, trop Join, trop en dehors, pour modifier profondément les meeurs générales. Il ne fait qu’exprimer le sentiment de la partie Ja plus éclairée de Ja nation; il précéde Ja marche, mais a une assez pelite distance, de peur de perdre ses communications avec le gros de Ja colonne.
Veut-on une ou deux preuves entre mille de l’impuissance relative des lois et des mesures administratives? Voyez ce qui se passe pour les routes vicinales ct pour les écoles. Certes, la législation sur Jes chemins ruraux, sur la répartition et ’emploi des prestations, sur le contréle presque souverain réservé aux municipalités, c’est-a-dire aux principaux intéressés, est pleine de sagesse; et, s'il vous est arrivé de jeter un coup d’ceil sur les feuilles des agents voyers, constatant que |’emploi des ressources se fait conformément aux voeux des conseils, vous en aurez admiré la correcte symétrie. Pourquoi donc, avec des ressources si considérables etsi bien ménagées, nos chemins ruraux restent-ils, en général, dans un médiocre état? Que manquet-i] 4 un mécanisme administratif si bien combiné? Peut-étre y a-t-il encore un rouage a perfectionner; mais i] manque surtout la collaboration active, éclairée, consciencieuse des communes, maires et conseils, c’est-d-dire le concours de 1’esprit public, dont les meilleures lois ne peuvent se passer. Car, enfin, il n’y a pas de mécanisme, appliqué au gouverne-
ment des hommes, qui soit jamais porté 4 ce point de perfection de n’avoir pas besoin d’hommes pour étre mis en mouvement.
Et de méme pour l’instruction primaire. Laiques ou ecclé- Siastiques, il y a partout des écoles. Tous les enfants y sont admis; les pauvres 4 titre gratuit. Tous apprennent a lire, la plupart a écrire. Or il se trouve qu’a vingt ans la moilié des conscrits ne savent pas lire, encore moins écrire. Que dire des femmes? Et que n’aurait pas encore a constater la statistique, si on 1’appliquait 4 un dge plus avancé des hommes?
Quoi donc? Est-il besoin de plus de maitres, de maitres plus éclairés, mieux rétribués, plus indépendants, ou bien d’un programme plus étendu, d’une inspectiongplus suivie, d’une obligation d’assiduité plus étroite, d’une gratuité plus compléte?
Aucune de ces mesures n’est 4 dédaigner; mais elles ne pénétrent pas jusqu’au vif du mal. Le difficile, c’est d’atteindre les meeurs générales.
L’esprit public est indifférent dans la majeure partie des conseils municipaux, qui ont eu de la peine a s’ébranler en 1833, qui, depuis lors, trouvent tout pour le mieux dans le plus lettré des mondes, et se bornent 4 remplir docilement Jes cadres qu’on leur envoie tout préparés de la préfecture. Méme inertie chez les particuliers, qui n’ont pas souci de porter les bornes de leur horizon au dela des quatre régles, ou qui n’en ont pas l’occasion et les moyens au sortir de !’école.
Pour réformer ces mceurs, que faut-il donc? Il faut établir au cceur méme des populations des influences librement organisées qui travaillent 4 entretenir les résultats obtenus durant Venfance, 4 éveiller Ja curiosilé, 4 la tenir en haleine par des livres ou des lecons, en un mot, 4 former un courant général d’habitudes studieuses.
C’est Ja, si je ne me trompe, que gil le nceud de cette question vitale, et 4 quoi je voudrais voir s’appliquer toutes Jes forces libérales. Etablir partout des centres d’action, des sociétés libres au milieu de nos classes agricoles, industriclles, pauvres ou aisées (car, 4la campagne et dans les petites villes, les unes ne lisent guére plus que les autres), e vue de créer,
avec aide de I’Etat, des mceurs nouvelles favorables a la lecture. ©
Quand je dis des murs nouvelles, personne, sans doute, ne se méprendra sur ma pensée. Il ne me vient pas a l’esprit que l’on puisse changer 4 fond le caractére et le tempérament d’un peuple : en supposant qu’un tel résultat fut désirable, les influences libres n’échoueraient pas moins a l’amener que l’action du gouvernement. On voit quelquefois les individus se modifier au point de suivre une direction morale toute nouvelle ; l’histoire ne nous offre pas, 4 ma connaissance, d’exemple d’une nation qui se soit transformée. Mais autre chose est le fond du caractére et de la complexion morale, autre chose sont certaines habitudes qui tiennent particuliérement a lintelligence. Une race vive et simple comme la ndtre, si elle est peut-étre moins bien partagée pour ce qui est des facultés de concentration intérieure et de discipline personnelle, posséde pourtant de riches moyens de développement : il ne faut pas Jes exagérer, il ne faut pas non plus les déprécier outre mesure. Les ressources variées qu’on lui voit déployer 4 l’improviste dans les moments critiques de la guerre et au milieu des circonstances les plus ingrates, elle en est également capable dans les arts de la paix. Seulement, il faut que la lumiére éclate 4 ses yeux et qu'une dure nécessité la révéle en quelque sorte a ellc-méme. Mettez nos concitoyens en contactavec d’auires civilisations; montrez-leur que notre état n’est pas l'état normal ni général; qu’en d’autres pays, on marche, on avance, on étudie, on perfectionne hommes et choses; apprenez-leur qu’ailleurs les enfants du peuple, loin d’étre voués 4 ‘ignorance et a la grossiéreté des movurs, recoivent une éducation supérieure A celle que l’on donne chez nous a Ja plupart des enfants des riches; retracez-leur sous divers aspects ce tableau de la culture populaire aux Etats-Unis, en Suisse, en Allemagne, en Norwége : vous les verrez s’émouvoir, soupirer de regret, s'indigner de ce qu’on les laisse croupir dans les ténébres, et réver pour leurs fils un meilleur avenir. Que si, alors, ils trouvent a Jeur portée de bonnes écoles, des hibliothéques judicieusement composées, des conférences familiéres, des journaux instructifs et simples,
de petits traités sur différents sujets utiles; s’ils trouvent surtout a cété d’eux des hommes notables qui les encouragent et les guident, alors, n’en doutez pas, il se fera en France une grande et prompte transformation.
Toute Ja question est précisément de savoir s’ilse présentera en assez grand nombre des hommes de bon vouloir. IIs existent assurément; mais se léveront-ils? La bourgeoisie des villes, des chefs-lieux de canton, celle au moins des chefs-lieux d’arrondissement aura-t-elle l’esprit assez lucide pour comprendre sa tache et son devoir? Aura-t-elle le coeur assez dévoué pour s’y soumettre? Saura-t-elle réagir contre les habitudes de vie facile et de routine qui ne l’enveloppent pas moins que les autres classes? I] n’y a pourtant pas moyen de se passer d’elle ; car, encore une fois, i] faut des hommes pour des ceuvres d’éducation humaine; les machines administratives n’y suffisent point. Si l’entreprise de notre transformation nationale, entendue au sens pratique, vient a avorier, c’est 4 Ja bourgeoisie, disons-le bien haut, c’est 4 nous tous, gens un peu aisés, un peu cultivés, un peu influents, qu’il faudra s’en prendre, nullement a la fatalité ni a la résistance invincible des populations. Il n’y a de fatal et d’invincible que notre propre inertie.
Il y eut, aprés 1830, un beau prélude du mouvement que nous voudrions voir se développer aujourd’hui. La bourgeoisie, au moins dans les principales villes, eut comme une vive intuition des hesoins du pays; ct, fidéle cette fois a sonrdle, elle mit résolument Ja main 4 }’ceuvre de la civilisation populaire. Secondée par un gouvernementlibéral, et le secondant a son tour, elle institua ases frais ou soutint de ses encouragements des écgles normales pour les deux sexes, des écoles primaires supérieures, de3 cours privés, et toujours dans un esprit Jaique; elle prit gout a visiter les établissements d’instruction; elle tint honorablement sa place dans Jes conseils de surveillance ; enfin, elle sut faire pour ce grand objet des sacrifices d’argent, d’aises, de temps, Ce fut comme une brillante aurore, hélas! trop tét éteinte, et que le plein jour n’a jamais suivie. Un zéle si louable ne dura méme pas autant que le régime constitutionnel ; les chefs politiques du temps, ministres ou publicistes, reprochaient aux classes
moyennes de se désintéresser des affaires politiques; ils auraient pu, vers la fin du régne, leur reprocher avec une égale justice de négliger l’instruction populaire. Mais alors la France n’avait pas encore recu les cruelles lecons de )’invasion prussienne; notre prétention 4 l’inviolabilité et 4 l’infaillibilité n’avait pas été écrasée sous les plus terribles malheurs; une effrayante Jumiére ne s’était pas faite, comme aujourd’hui, sur Je véritable état de lesprit public, sur les lacunes de notre civilisation, sur les défauts de notre culture populaire ou bourgeoise.
Une chose certaine, c’est que notre pays ne peut recouvrer une solidarité nouvelle et reprendre ensuite son essor dans toutes les directions qu’au prix d’un renouvellement profond. On n’a pas encore trouvé le secret de faire une patrie sans des idées communes ni un esprit public sans le concours actif des classes moyennes. De plus, il faut se convaincre que les conditions de succés dans la « concurrence vitale » des nations sont désormais profondément changées. La primauté dans les arts de la paix comme dans ceux de Ja guerre appartient aux forts; et les forts sont, 4 Ja Jongue, ceux qui disposent non seulement d’une élite d’hommes de science, mais aussi d’une classe moyenne studieuse, active, propre au gouvernement, et de classes populaires instruites, sobres et affectionnées a la chose commune. Et si !’on mie reprochait d’omettre ici les conditions morales ou religieuses de prospérité, j’ajouterais qu’aujourd’hui celles-la4 mémes ne se rencontrent saines et efficaces qu’étroitement associées au savoir. End’autres termes, Ja moralité et la piété ne se concoivent plus en dehors de la dignité individuelle ou du respect de soi, ni le respect de soi en dehors du libre examen, ni le libre examen en dehors des habitudes de la lecture. Nous sommes désormais obligés, sous peine de décliner et de mourir, de travailler selon les Jois naturelles de tout ordre et, par conséyquent, d’apprendre incessamment a connaftre ces lois pour y conformer notre action. lgnorance, vertu et force sont, dans le monde moderne, des termes qui vont de plus en plus s’excluant : l’innocence de l’age d’or, sous la tutelle du patriarche et du prétre, n’est que le réve des peuples débiles qui se résignent a finir.
22 aodt 1871.
J’ai dit qu’il y a pour les classes moyennes un intérét et un devoir également pressants 4 tenter un grand effort pour ce que j’appelle, faute d’un nom plus ample, la civilisation populaire libérale. Les meilleures lois et la meilleure administration ne peuvent rien sans le concours assidu de J’initiative privée, seule capable d’atteindre et de modifier les habitudes générales.
Je voudrais aujourd’hui, au risque de paraitre me répéter, revenir encore une fois sur cet important sujet et insister en particulier sur le réle de ]’Etat dans l’instruction populaire.
Certes, nous avons essuyé depuis un an bien des sortes d’humiliation; mais entre toutes la plus amére a été d’exposer sur les lieux a nos vainqueurs étonnés l’infériorité flagrante de notre éducation populaire. ll n’est rien dont Ja France ait eu plus a rougir, rien aussi qui doive lui inspirer plus d’inquiétude pour Yavenir, que l’épaisse ignorance et les ténébres morales ot reste plongée par notre faute la plus grande partie de nos concitoyens.
Je dis sans hésiter pur notre fauste\ par la faute des classes moyennes, car Je fait est patent. Nous avons trouvé des milliards pour soutenir l’apparence d’un grand Etat militaire et les dépenses d’une cour fastueuse; nous en avons trouvé pour régénérer, avec le succés que |’on sait, les races latines dans le nouveau monde et le pouvoir théocratique dans l’ancien; nous en avons trouvé pour faire de Paris la plus séduisante des villes de plaisir; enfin il nous en est venu plus que nous n’en voulions pour gorger les Prussiens; mais il ne s’en est jamais trouvé pour |’éducation du peuple. Aucun gouvernement, aucun parti au pouvoir n’a eu l’esprit et Je coeur assez hauts pour les demander, pour les exiger. La France, toujours assez riche pour payer sa gloire et ses hontes, a été trop pauvre,
trop embarrasséc pour payer ses maitres d’école; l’instruction primaire a dd se contenter de belles promesses avec un maigre budget grossi de misérables rognures. Aussi qu’avons-nous vu de nos propres yeux? les sous-officiers prussiens, campés dans nos villages, nous faire la lecon, la baguette a la main, et imposer d’office 4 nos enfants vagabonds la fréquentation réguliére de l’école. Jamais, dit-on, les classes n’ont été mieux suivies en certains départements que sous la férule des envahisseurs. —
Pourtant il y allait, il y va encore de notre rang dans le conseil des peuples, de notre prospérité industrielle, de notre indépendance nationale, enfin de notre sécurité intérieure. Le malheur est qu’on s’habitue au spectacle de l’ignerance comme a celui de l’esclavage et de la misére : autrement supporterions-nous cet étrange état social ot les trois quarts des citoyens ne savent pas lire ou ne Jisent jamais, faute de gout, d’habitude, de livres. Notre vie s’écoule au milieu d’eux; notre sort est étroitement lié au leur; ils ne peuvent transgresser a leur détriment les lois de l’hygiéne physique, morale, politique, sans que le mal ne nous gagne, nous et nos familles..., et nous avons |’imprudence inouic de Jes Jaisser 4 peu prés étrangers a notre vie supérieure, a notre savoir, 4 nos moyens intellectuels de tout genre. De fait, nous parlons deux langues différentes; si nous comprenons la leur, qui exprime les besoins élémentaires, ils n’entendent rien a la nétre. On s’en apercoit bien les jours d’élections et dans les grandes crises politiques, ot l’on a tant de peine a jeter une fragile planche entre les diverses classés pour les faire communiquer un moment entre elles.
Savoir lire n’est assurément pas tout: mais c’est aujourd’hui un acheminement nécessaire a toul. Savoir lire est Ic fondement de lindépendance et de la dignité individuelles, parce que c’est la condition indispensable pour comparer et juger soi-méme. On peut sans doute mal lire et juger de travers; on peut dés les premiers pas se fourvoyer dans un demisavoir: mais ce sont des abus inhérents a un état de transition, et tout est préférable 4 ne pas examiner, Ane pas juger, A
n’étre qu’un instrument et non une personne. Eveillez donc sans crainte l’intelligence de vos concitoyens pour faire d’eux vos semblables. Mettons-nous de plain-pied les uns avec les autres. Si rien n’est encore fait avec cela, du moins tout peut se faire. Le pont est établi d’une maniére permanente : c’est a vous de passer 4 I’autre bord, si vous avez a transmettre a vos voisins quelque chose de vrai et d’utile.
Aussi est-ce avec intention que j’ai parlé a la fois d’instruction populaire et de civilisation lbérale. Nous devons, en effet, viser & former en grand nombre des hommes, des personnes maitresses d’elles-mémes et capables de se conduire. C’est le principe essenticl et comme I’inspiration supérieure de l’art politique libéral; de cet art qui, non content de réprimer avec fermeté le désordre et de répandre partout un vernis superficie] d’instruction, suscile toutes Jes forces morales endormies ; qui redoute les maux de l’inertie autant que les maux de l’agitation; qui fonde l’ordre extérieur sur ]’ordre intérieur, et l’ordre intérieur lui-méme sur l’intelligence et la conscience populaires affranchies, non sur des superstitions politiques ou morales artificiellement restaurées; qui rapproche et unit les classes en les faisant vivre, par |’éducation, d’un certain fonds commun de principes, d’expérience, de science. Art difficile entre tous, qui ne doit rien a l’utopie, qui n’exclut pas au besoin la sévérité légale, mais qui s’inspire d’un profond respect pour l’Ame humaine et d’une grande confiance dans Ja vertu de la liberté.
Un tel art nous est, avouons-le, trop peu connu, L’idée et I'habitude de la vraie liberté sont si étrangéres 4 nos inwurs, qu’on impose et qu’on subit avec aussi peu de scrupules|’autorité non raisonnée d’un maire, d’un curé, d’un propriétaire ou celle d’un comité révolutionnaire occulte. Lesquels, je vous prie, de nos instituteurs, laiques ou ecclésiastiques, ont jamais compris et aimé la liberté au point d’oser l’enseigner au peuple comme le plus austére de ses devoirs? D’ordinaire i] a paru plus sdr 4 nos sages de lui précher la soumission 4 tous les Césars temporels ou spirituels, que de |’instruire 4 relever de gn raison et de sa conscience. De cette éducation tout exté-
rieure et sans principes, qu’en est-il sorti? Des citoyens? des hommes libres? Plutét des sujets dociles pour toutes les dictatures, des enfants pour tous les tuteurs, des naufragés en détresse pour tous les sauveurs providentiels.
Si ’on veut réparer un tel mal, il faut que l’unanime et ardent effort du parti libéral porte sur ce point: répandre a flots l’instruction populaire, bien entendu l’instruction laique ; celle qui, animée d’un sincére respect pour la religion et les diverses croyances religieuses, les réserve a Ja famille et d Péglise, leurs gardiens naturels, et les exclut de l’école publique, ouverte a tous les enfants sans distinction d’origine et d’opinions. Elle seule peut associer dans un méme courant les doctrines et Jes cultes divers, sans en hlesser aucun. Son principe, sa légitimité, c’est de parler hardiment 4 ce qu'il y a en chaque homme de plus intime, de plus humain : la libre personnalité, c’est-a-dire le droit, le devoir, la capacité de se développer par soi-méme.
I] n’y a que cette hardiesse qui soit vraiment féconde, et qui mérite 4 un gouvernement, 4 un parti, 4 un peuple, le nom de libéral. Hors de 13, tout est décoration de théatre, palliatifs d’empirique, contrefacon de la liberté : tout est illusoire et stérile.
LE CONFLIT DE L’ESPRIT LAIQUE ET DE L’ESPRIT ECCLESIASTIQUE DANS L’EDUCATION NATIONALE.
10 avril 1872.
La folitique chretienne! Voila un mot que, depuis la paix, jentends répéter de toutes parts. Prédicateurs, publicistes et préfets, ultramontains et catholiques libéraux le répétent a envi. Rien ne m’inspire, je l’avoue, plus de défiance que ces associations équivoques de mots mal définis. La religion et le christianisme sont de grandes et salutaires forces, mais 4 une
condition : c’est qu’on les respecte sincérement et qu’on les recherche pour elles-mémes; c’est que nos députés et nos administrateurs s’abstiennent de les dénaturer et de les compromettre en les protégeant, et qu’ils leur accordent, pour toute faveur, une entiére liberté. Je ne redoute pas moins pour ces nobles clients la protection officielle de nos libéraux que celle de nos ancieus rois, fils atnés de l'Eglise, et de nos Parlements. L’idée méme d'un appui ou d’un encouragement de ce genre a donner aux sentiments les plus spontanés, les plus délicats, les plus individuels de ’ame humaine, témoigne d’une singuliére ignorance de l’histoire et d’une grossiére méprise sur le fond essentiel de la religion.
Au reste, les faits montrent ce que nous avions a attendre, en fait d’influence religieuse populaire, de ces patrons modernes des choses saintes. Le christianisme, dont on fait sooner si haut le nom, devient le plus souvent, 4 leur insu peut-étre et malgré eux, une discipline d’assoupissement intellectuel, une école de servitude morale et de vulgaires superstitions. Si nous n’avons pas l’odieux enseignement Jaique et obligatoire, si nous échappons aux périls dont cette invention libérale menacait la foi, les mceurs et la liberté des péres de famille, si nous laissons l’usage de ce redoutable instrument de civilisation populaire 4 des peuples plus entreprenants ou mieux munis que nous, en revanche nous avons pour nous le monopole des apparitions célestes. 11 nous est donné d’ouir assez souvent, au Nord et au Midi, des prophéties miraculeuses; de contempler au-dessus d’une grange ou d’une grotte « une grande et belle dame vétue d’une longue robe bleue parsemée d’étoiles d’or ‘4 », qui n’a pas, il est vrai, grand’chose de nouveau a nous apprendre, mais qui, en nous récréant agréablement la vue, nous exhorte a lui batir des églises et nous promet de prochaines délivrances, N’admirez-vous pas comme cela supplée avec avantage 4 ce qui nous manqve d’un autre cété, et combien la vie spirituelle de Ja nation en est renforcée et ennoblie? Que d’autres prennent pour eux l’instruction po-
1 Voyez le mandement de M* de Laval.
pulaire et la haute culture scientifique, qu’ils appliquent au perfectionnement des arts de la paix et de ceux de la guerre tous les moyens que peut suggérer |’éltude assidue des lois naturelles... notre lot, 4 nous, est bicn meilleur. Nous avons recu du ciel expresse dispense des moyens humains. Nous obtenons d’en haut, sans effort et sans étude, ce que nos voisins, hérétiques ou incrédules, cherchent péniblement en bas : la prévision de l’avenir, la certitude religieuse, la prospérité nationale.
On conviendra que ce n’est pas payer trop cher la jouissance d’un tel privilége que d'y préparer de bonne heure I’esprit de nos enfants par la sainte discipline des « écoles chretiennes ». Ce n’est pas aux éléves des maitres laiques, ni aux étudiants des universités allemandes ou américaines que la Sainte Vierge daignerait de nos jours apparaitre. Aussi n’a-t-on pas oui dire qu’il y ait en Allemagne, en Suisse, aux Etats- Unis, une source de la Salette, une grotte de Lourdes, une grange de Pontmain : il n’y a que des écoles oi toutes les classes de la société poursuivent, sous l’influence prépondérante de lesprit laique, de longues et fortes études. Grand mystére que des nations florissantes et robustes puissent vivre de si peu!
22 février 1872.
Personne ne conteste que depuis vingt ou trente ans I’Eglise ait regagné dans |’éducation publique tout le terrain qu’elle avait perdu a la fin du dix-huitiéme siécle. Non seulement elle réunit dans ses écoles particuliéres 4 peu prés autant d’éléves qu’en ont les écoles laiques, mais elle a la main dans tous les établissements de I’Etat et dans presque toutes les familles. Ce terrain, elle ne le perdra plus de sitét; elle l’occupe d’au- tant plus fortement qu’elle a employé, pour le conquérir, des moyens plus réguliers. Avant 89, elle tenait sa position du
privilége; de nos jours elle doit son immense pouvoir 4 ]’influence morale, 4 un zéle infatigable, 4 une puissante organisation, 4 V’habileté de ses chefs, et, disons-le tout de suite, a la faiblesse de ses adversaires. On peut sans doute lui reprocher d’avoir provoqué ou accepté des lois de faveur, telles que la déplorable loi sur Pinstruction primaire de 1850, qui nous régit encore; mais, la part faite a cette cause de succes et a d’autres semblables, ij n’en reste pas moins que |’Eglise est principalement redevable de sa forte assiette présente a l’empire qu'elle a su prendre sur les ames.
Quel usage a-t-elle fait de cet empire? Dans quel sens dirige-t-elle l’esprit public? Ces questions brilantes, Je pays aurait intérét a ne pas les éluder. Soit frivolité, soit peur de l'inconnu, on est trop habitué parmi nous a traiter superiiciellement Jes sujets qui touchent par un cété a I’Eglise, et Y’on oublie que Vhistoire, la véritable histoire d’un peuple se prépare en grande partie loin du tumulte de la place publique, a ombre des institutions religieuses.
On voudra bien croire que nous ne souliaitons pas de voir tarir une seule des sources qui alimentent la vie morale en France. Nous ne caressons aucune illusion sur notre état réel. Nous savons tout ce que recouvrent de grossiére corruption les dehors polis de notre culture sociale. En bas comme en haut, il est trop facile de constater un relachement de meeurs, une incohérence d’idées et de langage, un défaut d’idées ou @habitudes régulatrices, qui inquiétent 4 bon droit les politiques sérieux autant que les moralistes. La derniére guerre, en mélant pour quelques jours les classes et les rangs, a permis de mesurer ]’étendue et la profondeur du mal. Quant aux causes qui ont concouru a produire cette situation, elles sont bien diverses : les unes, inhérentes au mouvement social et philosophique de notre époque, exercent leur action dans tous les pays; les autres, accidentelles et propres a la France, telles que |’établissement de empire, sont malheureusement venues aggraver l’effet des premitres en paralysant les forces salutaires de résistance et en multipliant les germes de corruption. Quoi qu'il en soit, il ne faut pas s’étonner qu’a la vue
d’un si grand désordre beaucoup d’esprits timides se soient montrés disposés a livrer sans conditions le gouvernement spirituel du pays 4 une antique institution qui représente parmi nous avec autorité certains principes tutélaires, et qui préte une voix aux plus profondes aspirations de ]’4me humaine.
C’est en effet dans ce réle social et moral, non dans quelques intrigues ténébreuses de caste et de parti, quil faut chercher le secret de l’ascendant actuel de I’Eglise. Elle interpréte, bien ou imal, les instiucts supérieurs de l’humanilé; elle offre un point d’appui aux Ames incerlaines et a l’ordre social ébranlé. Elle professe une corception générale des choses, vraie ou fausse, ample ou étroite; elle enléve l’individu a son isolement et a sa faiblesse; elle se flatte de le rattacher a l’ensemble des étres et au principe universe] ; en tout cas, elle l’enrdle dans une société considérable par le nombre et par les ceuvres; elle lui trace une vocation, elle lui fait une destinée : par 1a, quoi qu’on pense de ses doctrines, elle maintient la dignité et la grandeur de l'homme. Pour tout dire en un mot, elle est religieuse.
Ajoutez a cela qu'elle est indigéne, étroitement entrelacée a toute notre histoire, 4 nolre caractére national, 4 nos faiblesses mémes, et vous comprendrez sa puissance.
Sur ce terrain religieux, I’Kglise, il faut en convenir, rencontre peu de rivaux. Nous traversons aujourd’hui une crise violente ot! Je monde moral semble livré 4 une anarchie sans issue. Assurément, ce n’est 1a qu’une apparence, un état grave et douloureux, mais transitoire. Les vieilles idées, les vieitles meeurs, les vieilles habitudes se retirent ; les cadres sociaux se disloquent; les anciens appuis du sentiment et de la volonté fiéchissent : au fond, tout cela se transforme. Mais, au milieu de ce désarroi, les hommes les plus sincéres et les plus éclairés ne sont pas ceux qui crient le plus haut : ils parlent discrétement selon qu'ils savent et qu’ils sentent. En attendant, le monde veut vivre; il veut espérer, croire, aimer, agir. Or, pour combler le vide qui s’cst fait dans les Ames, pour suffire a l’immensité des nécessités morales de chaque jour, que peuvent des voix isolées ?
L’antique tradition, ‘avec ses affirmations massives et ses innombrables moyens pratiques, se présente alors pour venir en aide aux deéfaillants. Beaucoup de gens, il est vrai, dans les classes aisées ou lettrées, s’imaginent que la société peut vivre de politique, de morale vulgaire et d’évonomie sociale : c’est trop peu, en vérité, pour la nature humaine, méme aux temps de décadence; et les peuples s'adressent de préférence 4 qui pénétre mieux le secret de leurs besoins.
Voila ce qui vaut 4 l’Eglise, en ces jours de confusion, un si général ascendant. Par malheur, en donnant une certaine satisfaction 4 l’un de nos plus profonds instincts, elle en néglige ou en combat d’autres non moins tenaces, notamment celui de Ja liberté. Elle se met ainsi en contradiction avec ce que l’4ge moderne a de plus essentiel et de plus vivant. Tandis que nous disons sans cesse 4 tout homme : examine, juge; elle dit : obéis et crois. Nous prenohs notre point d’appui dans Je jugement et la volonté individuelle; elle le prend dans I’autorité d’un juge infaillible, pontife, évéque ou directeur de conscience. La recherche, le doute méme, lorsqu’il est sérieux , nous est chose sacrée ; c’est pour |’Eglise chose suspecte ou impie. Peul-on concevoir deux éducations, deux méthodes de penser et de vouloir plus profondément différentes ?
Elle heurte encore notre état d’esprit par un autre cété. Certes, siquelque chose caractérise notre siécle et le siécle précédent, c’est l’esprit scientifique, le besoin de connaitre les choses telles qu’elles sont, d’en saisir les réels rapports, et puis d’y conformer notre activité. L’idée des forces naturelles, des lois naturelles, en un mot de |’ordre, tant au moral gu’au physique, est devenue le principe caché de toute notre condaite. C’est 14 qu’est notre point de départ dans les sciences théoriques, et aussi dans Jes arts pratiques, en morale, en politique, comme en médecine ou en agriculture. Nous constatons d’abord les faits; nous remontons aux causes et aux lois; et nous réglons d’aprés cela notre travail. Le bonheur ou Je malheur, la santé ou la maladie, la prospérité des empires ou
leur décadence, nous en cherchons la raison dans Jes faits, dans les lois naturélles observées ou violées. Pour ce qui est de l'éducation en particulier, nous Suivons invinciblement cette méthode : qu’il s’agisse du corps, de l’intelligence ou de l’ame, pour les iraiter, nous interrogeons la nature et l’histoire.
Bien autre est la méthode que pratique I’Eglise. Au fond, la préoccupation scientifique lui est étrangére ; elle ne ]’épouse qu’avec défiance; si elle adopte les résultats irréfragables de la science, elle n’en adopte pas l’esprit. Elle reconnait des lois : comment Jes nier? Mais, dans l’ordre matérie] comme dans l’ordre spirituel, elle fait intervenir 4 tout moment une volonté arbitraire, intermittente, miraculeuse, dont elle se constitue Vinterpréte infaillible, et qui rend illusoire Pordre naturel. De Ji une morale et une éducation a maints égards artificielles; de la des pratiques, des vertus qui ne correspondent a rien de réel. On consulte le médecin, mais aussi le thaumaturge; on réprouve la sorcellerie, non comme une superstition, fruit de ignorance, mais comme un commerce avec Je diable; on fait appel a Ja responsabilité morale et a l’effort volontaire, mais en les énervant; on tente de réformer Ja nation, mais on cherche trop souvent le mal dans des erreurs ou des fautes d’un ordre imaginaire, et le reméde dans des croyances ou des pratiques sans rapport avec notre état réel. On consacre le mariage et la vie séculiére, mais on présente Je célibat comme un état supérieur et méritoire. Et ainsi du reste.
Par ce que nous venons de dire, on peut juger de l’édu- ‘cation que recoivent lintelligence et la vyolonté sous la discipline ecckésiastique. Sans doute, il faut tenir compte des diversités, et par exemple ne pas envelopper dans une appréciation sommaire des colléges comme ceux de Juilly et les écoles des péres jésuiles. I] arrive nécessairement que l’esprit séculier et libéral, en se faisant jour a travers les méthodes les plus réfractaires, pénétre & quelque degré l’enseignement, et en tempére les excés. Mais le principe n’en porte pas moins ses fruits, surtout depuis que l’ultramontanisme a
triomphé dans notre clergé de l’ancienne indépendance gallicane. L’esprit moderne tend a former des intelligences et des caracteres libres, cest-a-dire des hommes qui relévent d’euxmnémes et s¢ gouvernent selon leurs lois propres et leurs propres moyens; le clergé veut former des fidéles, c’est-a-dire des esprits essentiellement religieux, dociles et dépendants. Cela explique pourquoi lenseignement laique, méme expurgé de philosophie, méme donné par des professeurs catholiques, inspire tant de répugnances et de craintes a |’Eglise. Elle ne e¢ fie pleinement qu’4 ses maitres assermentés, aux prétres, aux religieux. Elle sait trop bien que la méthode laique lui est hostile. Toute bonne école laique « institue » Yenfant d'une autre fagon que ne fait l’école ecclésiastique. De toutes les lecons il se dégage 4 Ja fois un incessant appel au libre examen el un témoignage en faveur de la constance de |’ordre naturel; de méme que toutes les exhortations morales renferment implicilement un appel au gouvernement de ’ame par elle-méme. L’ultramontanisme aujourd’hui régnant, avec le sens grossier qu’il apporte dans les choses spirituelles, ne soupgonue méme pas que la religion, observée 4 une cer- ‘azine profondeur de l’4me, puisse s’associer étroitement a esprit scientifique le plus libéral. En matérialisant Jes sentiments les plus délicats, il arrive 4 tout diviser, 4 tout mettre en conflit, les forces morales aussi bien qne les forces sociales.
23 février 1872.
Quand on cherche 4 se rendre compte de |’état des esprits en France, on est toujours plus frappé du manque d’harmonie dans l’éducation générale. Autre est |’éducation scientifique, autre )’éducation religieuse; autre celle des femmes, autre celle des hommes; autre celle des prétres, autre celle des Jaiques ; autre celle des catholiques purs, autre celle des libéraux. On a souvent dit que nous sommes deux peuples en un:
ne peut-on pas ajoufer que chacun de nous porte ces deux peuples en soi? Etat, famille, individus, il y a partout dualisme, contradiction latente, incertitude. Nous avons l’ambition d’étre une nation de citoyens libres, et tout plie notre enfance a l’abdication du sens individuel. Nous sommes une race éminemment séculiére d’instinct, d’habitudes sociales, d’activité, et toute notre éducation premiére nous inclinerait vers un ascétisme mitigé. Nous honorons la science et les savants; et rien n’est plus étranger a l’esprit scientifique que notre culture morale populaire. |
Depuis quelque temps, l’Eglise semble avoir pris 4 tache d’élargir le fossé quila sépare des idées modernes. Elle acondamné solennellement, elle condamne chaque jour les principes qui tiennent le plus étroitement a notre maniére d’étre et de sentir, ceux qui animent nos lois pohtiques et civiles.
Aprés cela, on s’étonnera moins de la marche incertaine du génie national, des oscillations extrémes et violentes de l’opinion, d’une superstition grossiére mélée a l’excés de l'indifférence ou de l’impiété, de ignorance inouie qui régne dans nos campagnes, de l’instruction primaire toujours affichée et toujours négligée, du manque du ressort personnel; enfin, des sophismes qui, en altérant Ja netteté du vieil esprit gaulois, troublent notre politique extérieure et intérieure. Sans doute l’Eglise n’est pas seule responsable de tant de confusion et d’impuissance; mais elle y concourt incessamment par I’influence qu’elle est seu'e en mesure d’exerceren tous lieux sur esprit public et sur l'éducation.
Ne parlons pas de son réle politique et de l’attitude malheureuse qu’elle a généralement gardée sous |’empire, depuis le premier jour jusqu’au dernier. Mais Ja loi de 1850, encore en vigueur aujourd’hul, lui avait livré Ja jeunesse. Elle accepta de ]’Assemblée législative la charge de sauver la société en la régénérant. L’école se tint dans la sacristie, selon un mot célébre ; et plus tard le principe d’autorité et de respect, issu du 2 Décembre, s’appuya @ I'autel. On sait comment fut remplie cette mission. Aprés vingt ans d’expérience, nous nous relrouvons un peuple un peu dégrossi a la surface, mais igno-
rant, a Ja fois superstitieux et sceplique, aussi peu familier avec Jes lois de la nature qu’avec les lecons de l’histoire, capable en politique et en économie sociale des plus absurdes égarements,’ mal préparé en toutes choses a Ja liberté, toujours prét 4 expliquer ses malheurs par une cause extérieure et accidentelle, de méme qu’a chercher le salut dans une force étrangére, naturelle ou surnaturelle, dans un général ou dans un roi, dans Je hasard ou dans un miracle; partout, enfin, excepté en lui-méme, c’est-d-dire dans la science, le travail, Ja discipline et la moralité.
Quand Jes derniéres catastrophes sont venues, quelle lecon en a tirée l’Eglise pour les foules qui se pressaient dans les temples? Jamais occasion plus belle ne fut offerte 4 un clergé d’entreprendre un sérieux mouvement de réforme nationale; jamais les peuples ne furent mieux disposés 4 ouvrir les yeux sur Jes causes internes de Jeurs maux. Mais le clergé, il faut le dire, s’est montré, en général, peu capable de dévoiler le sens de ces grands événements. Toujours enfermé dans son cercle étroit d’idées et de moyens, il n’a su parler le plus souvent dans les chaires populaires que des dogmes méconnus, des pratiques négligées, de la dépossession temporelle du pape coincidant avec nos premiéres défaites, et choses semblables.
C’est 14 que nous en sommes. D'un cété, une éducation religieuse sans esprit libéral; de l’autre, une éducation libérale et scientifique trop dépourvue d’esprit religieux, de nautes aspirations, d’entente profonde de la nature humaine. Divorce déplorable qui, en se produisant sur tous les points, paralyse nos meilleurs efforts, embarrasse notre marche, empéche toute action commune et toute concorde des esprits.
Notre pays est le thédtre d’une expérience extraordinaire qui consiste 4 faire une cité libre et laique avec une éducation théocratique et antilihérale, ou sans éducation aucune. Certes, cela peut avoir beaucoup d’attrait pour le spectateur désintéressé; cela peut méme fournir a Ja longue, quelle qu’en soit Iissue, des lecons trés profitables 4 Ja civilisation générale ; mais on conviendra que pour nous, Francais, il y a un intérét
supérieur a Ja curiosité, celui de sauver notre existence nationale jusqu’au. bout de l’épreuve, et d’arriver saufs au terme de Ja crise.
Ou et comment aboutira ce conflit entre les deux esprits opposés? Question redoutable.
Ii peut arriver un moment of ce qui nest qu'un danger spéculatif deviendra un danger imminent; ot le suffrage universel, préparé de longue main par |’éducation cléricale et habil-
lement conduit par les chefs de la plus puissante organisation
que le monde ait connue, menacera nos institutions les phis chéres. Ce jour-la, l’Etat libéral, représenté par une minorité
numérique, mais soutenu par la justice et le sentiment uni- -
versel des peuples civilisés, serait mis en demeure ou de succomber par son propre principe et par respect de Ja loi, ou d’essayer de se sauver 4 tout prix.
Mieux vaudrait conjurer de loin une si cruelle alternative. Une double issue se présente. June, c’est que l’Eglise, ouvrant enfin Jes yeux sur les véritables besoins des temps modernes, se rapproche du siécle pour mieux remplir son office d’éducation. Sentira-t-elle cette nécessité, que lui recommandent quelques-uns de ses meilleurs fils? Aura-t-elle l’intelligence et le courage d’accomplir les sacrifices inévitables ?
Convenons que Jes tristes défections dont l’épiscopat nous a donné le spectacle aprés le concile n‘autorisent pas de grandes espérances. Toutefois, il en codte de croire ‘que Ja grande Eglise de France renferme trop peu d’éléments de vie, de liberté, de foi réelle 4 Ja vérité pour entreprendre un renouvellement salutaire.
Une autre issue, c'est que, de son cété, l’esprit séculier et libéral prenne vigoureusement possession de lui-méme, qu’il suive avec confiance sa propre voie, qu'il affirme et exerce son droit dans l’éducation comme dans Ja politique ; que, de plus, se retrempant aux sources supérieures de la vie morale, il mérite de prendre une plus large part 4 la direction du monde spirituel. De ces deux issues, d’ailleurs, l'une n’exclut pas lautre.
