JULES DIDOT

Pierre Didot l’aîné avait été d’abord décoré de l’ordre delà Réunion par l’Empereur, puis du cordon de Saint-Michel par Louis XVIII. Les révolutions de 181/t et de 1830 lui avaient successivement enlevé ces distinctions qu’il méritait, quand il reçut, à soixantetreize ans, la croix delà Légion d’honneur qu’il n’avait cependant pas sollicitée, mais qui lui fut donnée par un ministre ami des lettres, M. de Salvandy.

Cet homme si modeste, si utile, si laborieux, s’est éteint le 31 décembre 1853, à l’âge de quatre-vingttreize ans. Dix-sept ans auparavant, il avait eu la douleur de perdre son frère puîné Firmin : il s’était retiré des affaires vers 1819, en cédant à son fils Jules, son imprimerie et sa fonderie de caractères.

En 1828, nous achetâmes, mon associé et moi, pour la somme de 83,000 francs, les restants des éditions de sa belle Collection des Classiques françois dédiés aux amateurs de Yarl typographique , imprimée dans le format in-8°, et sur trois sortes de papier, vélin, superfin et ordinaire.

Pierre Didot avait épousé mademoiselle Rigaud, dont l’amiral du même nom est le proche parent.

Jules Didot, fils de Pierre Didot, l’aîné.

Cet imprimeur marcha d’abord glorieusement sur les traces de son père; il continua avec succès à faire graver de nouveaux caractères.

Mais, vers 1825, quoique ses nombreuses presses fussent toujours en mouvement, Jules Didot commença à se plaindre à mon patron, M. J. J. Lefèvre, de ce que ses bénéfices n’étaient pas assez considérables pour la

peine qu’il se donnait à conduire ses ateliers, que dirigeait avec zèle et intelligence son prote M. Proust.

Dès 1838, les amis des lettres et des beaux livres partagèrent la douleur de ses proches en apprenant qu’une maladie incurable allait forcer Jules de renoncer à un art qui avait fail la gloire de ses aïeux.

Déjà, depuis quelques années, il avait fait transporter, à grands frais, à Bruxelles, tout le matériel d’une imprimerie et d’une fonderie de caractères, pour y élever un vaste établissement de typographie : mais le succès n’avait pas répondu à ses espérances.

Par bonheur, le gouvernement belge le tira de ce grand embarras, en lui achetant, à un prix trèsélevé, tout ce matériel, qui devint le fonds de l’imprimerie royale de Bruxelles.

A son retour à Paris de cette tentative infructueuse pour son amour-propre, par un nouveau coup de tète, plus insensé, peut-être, que le premier, Jules acheta une vaste maison sur les terrains encore vagues de la barrière de Mont-Parnasse.

De la rue du Pont-de-Lodi, où il demeurait, il alla s’y installer avec tous ses ateliers.

On doit concevoir alors, que, voyant cette imprimerie aussi éloignée du centre des affaires, ses anciens clients, ainsi que ceux de son père, ne se donnèrent plus la peine d’aller dans ce quartier perdu, et à une si grande distance, lui confier leurs labeurs-, ils oublièrent promptement le chemin de la nouvelle imprimerie, et Jules fut bientôt délaissé.

Un abandon aussi radical l’affecta : sa raison, déjà vacillante, n’y put tenir.