FIRMIN-DIDOT

Jules Didot était chevalier de la Légion d’honneur.

Il avait épousé une fdle de M. Duruflé, riche fabricant de drap àElbeuf : de sa pieuse compagne il eut plusieurs enfants; malheureusement, elle mourut très-jeune, et Jules, chargé d’une jeune famille, se remaria avec une Anglaise qui, du vivant de sa première femme, avait été l’institutrice de ses enfants.

Aussitôt que la démence de cet infortuné ne laissa plus de doute, il fut conduit à Issy, près de Paris, dans une maison de Sànté des plus confortables.

C’était là que nous allions voir souvent notre ami.

Inutile de dire que le matériel de ses ateliers fut vendu, ainsi que son brevet d’imprimeur.

Jules Didot avait imprimé pour mon patron M. Lefèvre, les belles éditions suivantes : une Collection de classiques français , 83 vol. in-8°, sur papier cavalier; les Classiques grecs de Boissonnade; les Classiques français d’ Auger; les Classiques anglais de W. Lake; les Classiques italiens de Buttura, éditions in-32 tirées sur grand papier jésus vélin. Il avait aussi imprimé pour Lequien père, Voltaire, Rousseau et plusieurs auteurs classiques français, format in-8°; pour M. Delangle, Voltaire , Rousseau , Rabelais , etc., sur cavalier vélin ; pour Alexandre Baudouin, Voltaire , Rousseau , les Classiques français, tous ces ouvrages dans le format in-8° ordinaire, etc., etc.

Toutes ces éditions sont admirables par leur perfection typographique.

Firmin Didot, 2me fils de François- Ambroise, né à Paris, en 176à, et frère puîné de Pierre, se distingua,

de bonne heure, par son goût pour les lettres et par les progrès qu’il fit faire à l’art de la typographie déjà illustré par son père et par son frère aîné.

Les caractères de quelques éditions de son père, ont été gravés par lui : ses caractères d’écriture ont surpassé tout ce qui jusqu’alors avait pu être produit de plus parfait en ce genre.

Les beaux caractères qui ont servi à l’impression des éditions dites du Louvre , imprimées par son frère Pierre, ont été gravés et fondus par lui.

En 1795, Firmin Didot imagina de fixer les types mobiles qu’il employait pour l’impression des Tables de Logarithmes de Callet , et de les faire arriver ainsi peu à peu, à une correction absolue, procédé qui lui fit découvrir la stéréotypie (mot inventé par lui). Ce nouvel auxiliaire de l’art, qu’il appliqua, après l’avoir perfectionné, aux classiques français et latins, rendit un grand service aux lettres. Ses éditions stéréotypes dans le format in-18 sont d’une correction rigoureuse, absolue, et son Virgile , orné de vignettes, sans fautes, ne se vendait cependant pas plus de 75 centimes.

11 résulta de ce nouveau procédé une véritable révolution dans le commerce de la librairie, puisque désormais tout volume perdu pouvait être remplacé immédiatement pour le même prix de 75 centimes.

Cette importante découverte lui valut un brevet d’invention en 1797. Un autre brevet lui fut accordé en 1806 pour un procédé au moyen duquel les caractères mobiles imitent les diverses formes de l’écriture.

La préface de sa traduction en vers français des Bucoliques de Virgile, dédié à son frère Pierre Didot,

FI RMI N DIDOT.

en oll'rit le premier essai. La notice sur les Estienne placée à la suite de cette traduction fut la cause d’une querelle assez vive avec M. Ant. Itenouard, qui, dans son bel ouvrage sur les Aide, avait placé ces célèbresimprimeurs au-dessusde tous ceux des autres pays. M. Didot, par un sentiment de justice et de nationalité, énuméra les titres des Estienne à cette place d’honneur qu’il revendiqua pour eux, et termina leur éloge par ces vers :

Manibus date lilia plenis

Purpureos spargam flores, non Gallia tanlo Rursum te poteris jactare typograplio, et ultra Sit sperare nefas.

Enfin, en 1823, il prit un troisième brevet pour un nouveau mode permettant d’exécuter typographiquement les cartes géographiques.

Après avoir voyagé en Italie, en Grèce et en Espagne, il vint s’asseoir à la Chambre des députés, où il fut successivement réélu. 11 y défendit, avec l’autoritéde son caractère et de son expérience, les intérêts de l’imprimerie et de la librairie.

Nous nous bornons à cette citation (séance du 16 avril 1826), au sujet de la demande faite par un imprimeur à Paris, M. Cordier, à la Chambre législative, pour le rétablissement du jury pour le jugement des délits de la presse :

« Dans des temps voisins de la barbarie, les imprimeurs jouissaient de droits extraordinaires, de prérogatives, de privilèges; ils étaient exempts du logement des gens de guerre, de la garde de la ville, à moins d’un péril imminent; enfin leur profession était séparée des arts mécaniques. Aujourd’hui, dans un siècle de lumières, les successeurs de ces anciens typographes, qui voyaient à demeure dans leurs établissements

les savants de premier ordre, je dirai même de la plus haute naissance, Gasaubon , Érasme, Mélanchthon , Lascaris, les successeurs des Aide, de Estienne, des Richardson, des Franklin, des Gessner, demandent à être mis au niveau de tous les artisans.

« Messieurs, ce sont les lois qui font les hommes. Que les lois cessent enfin de traiter en ennemis, d’entourer de pièges, de terreurs, de châtiments, les typographes, dont l’état n’est pas sans quelque dignité; leurs presses repousseront non point sans doute l’écrit courageux qui dénonce les abus, mais tout ce qui est hostile envers un gouvernement protecteur, qui conserve les droits de tous. On obtient très-peu des Français par la menace; on en obtient tout par une noble confiance. »

En 1830, le gouvernement lui offrit la place de directeur de l’imprimerie royale, fonctions honorables remplies autrefois par les imprimeurs qui s’étaient distingués le plus dans leur profession, les Cramoisy, les Anisson, etc. Mais F. Didot, qui désirait voir cet établissement ramené aux principes de sa fondation et n’en être qu’un vraiment national comme celui des Gobelins et de Sèvres devant seryir d’école de l’art et en créer les modèles, au lieu d’être une vaste fabrique administrative, ne voulut l’accepter qu’aux conditions exposées dans cette lettre, qui honore la typographie française.

« Paris, 9 août 1850.

« A M. Dupout(de l’Eure), ministre de la justice.

« Mon honorable collègue,

« J’accepterai la place de directeur de l’imprimerie royale aux conditions suivantes :

« 1° Qu’il sera rendu par degrés et le plus tôt possible aux imprimeurs de Paris et des départements toutes les impressions qui, sans nuire à la sécurité du gouvernement, doivent appartenir au commerce et lui ont appartenu;

« 2° Que je puisse m’adjoindre quatre commissaires de mon choix

FllUIIN-DIDOT.

pour celle opération, qui doit être faite avec justice sous tous les rapports;

« 5° Qu'il sera livré à un prix modéré à tous les imprimeurs de France qui en feront la demande, des fontes de caractères orientaux et étrangers;

« b° Que je ne recevrai point de traitement.

« Je vous salue avec la plus haute estime et la considération que vous méritez.

« F. Didot, député d'Eure-et-Loir. »

Le h septembre de la même année, M. Firmin- Didot avait adressé aux ouvriers typographes une allocution, reproduite au Moniteur , pour inviter ceux d’entre eux qui, égarés par la passion et excités par des fauteurs de trouble, avaient brisé les presses mécaniques dans plusieurs imprimeries et particulièrement à l’Imprimerie royale : elle lui fait honneur ainsi qu’aux ouvriers qui surent apprécier d’aussi sages conseils donnés avec l’autorité d’un nom qui devait leur inspirer toute confiance :

Firmin Didot, ancien typographe , aux anciens compagnons de ses travaux.

« Mes amis ,

« Vous m’avez vu, chez mon père, faire Fapprentissage dans toutes les parties de la typographie, soit comme graveur et fondeur en caractères, soit comme compositeur et pressier, soit comme libraire. Ouvrier ou chef d'établissement, je vous ai estimés ; et je puis dire que vous-mêmes estimez et aimez mes fils, qui ont suivi mon exemple. J’ai donc le droit de vous parler librement en cette circonstance.

« Quelques ouvriers ont, dans des jours de gloire pour leurs camarades, brisé ou détérioré des presses mécaniques, soit dans l’établissement de l’Imprimerie royale, soit dans des maisons particulières. Ils n’ont eu, sans doute, d’autre intention que de s'assurer du travail. Nous allons voir s’ils ont bien calculé, et s’ils calculent bien en vous détournant vous-mêmes de vos travaux et en vous faisant participer à des rassemblements qui, s’ils ne sont pas coupables, troublent le repos public :