FRANÇOIS DI DOT

ble de la fabrication du papier sans fin qui produisit une révolution dans cette industrie, dans la typographie et dans la librairie; elle hâta les progrès de la civilisation par la rapide efr incessante publication des journaux et la propagation des livres.

Comme imprimeurs , Ambroise Didot et ses fils Pierre et Firmin , ainsi que son petit-fils Ambroise Firmin- Didot ont créé de véritables chefs-d’œuvre qu’aucune presse n’a surpassés, et cela dès une époque où les procédés mécaniques de l’imprimerie étaient loin d’être aussi perfectionnés que nous les voyons de nos jours.

Aussi croyons-nous, avec une intime conviction, que si l’on considère les services divers rendus à l’imprimerie par la famille des Didot, leur nom peut se placer à côté de celui des Estienne.

Quant au savoir, quant à l’érudition héréditaire, le nom du chef actuel de cette dynastie, M Ambroise Firmin-Didot nous les rappelle; comme graveur et typographe, il est l'honneur et la gloire de l’imprimerie française au xixe siècle.

François Didot, né à Paris en 1689, mort en 1759, fils de Denis Didot, marchand dans cette capitale, fut reçu libraire en 1713, syndic-adjoint en 1735, syndic en 1753, imprimeur en 175 h \ il avait fait son apprentissage chez André Pralard , imprimeur et libraire en 1669.

François Didot était gendre du libraire Ravenel (Sé-

bastien). Il éleva onze enfants, parmi lesquels, François-Ambroise, et Pierre-François , qui suivirent la môme carrière que leur père. Il eut pour gendres Guillaume de Bure et Jacques Barrois , libraires célèbres. Sa tante Françoise Didot , née en 16/19, avait épousé le libraire Jean-Nicolas Nyon , dont les ancêtres remontent à 1580. (Voyez l’art. Nyon.) Devenue veuve, elle exerça la librairie en 1698, quai Gonti, où s’est maintenue la librairie qui porte encore son nom.

François Didot fut l’ami intime de l’abbé Prévost, dont il publia tous les ouvrages, entre autres, Y Histoire générale des voyages , 1786, 20 vol. in-/i°, accompagnés de cartes géographiques et de gravures, et il en donna une autre édition dans le format in- 12 en 80 volumes avec figures. Parmi les autres ouvrages de l’abbé Prévost publiés par François Didot nous citerons le Doyen de Külerine , la Vie de Cicéron , !\ vol., un Manuel lexique , enfin le Recueil périodique dans un goût nouveau intitulé le Pour et le Contre, journal où Prévost crut pouvoir exposer la vérité au moyen du doute résultant de la contradiction même offerte au public dans ce journal qui forme 20 volumes in-12. Toutes les publications de François Didot sont remarquables par leur bonne exécution.

Dans son Essai sur la typographie, M. Amb. Firmin- Didot raconte cette anecdote :

« Je consigne ici quelques souvenirs de famille, que je tiens de mon père, de mon oncle Pierre Didot et de mon cousin Henri Didot, tuus deux encore vivants et presque nonagénaires; ils pourront servir à la bibliographie de cet homme, aussi célèbre par son mérite littéraire que par sa vie inquiète.

FllANÇOIS DIDOT.

« Dès l’àge de trente ans, l’abbé Prévost avait renoncé au vin.

« Cette résolution, dans laquelle il persista toute sa vie, fut le résultat du malheur qu’il avait eu de renverser son père dans un moment d’égarement causé par l’ivresse; c’était à la suite d’un souper où, surpris avec sa maîtresse par son père, celui-ci était tombé dans l’escalier et avait failli se tuer.

« Souvent il disparaissait pendant plusieurs années; puis il revenait, tantôt de Hollande, tantôt de quelque couvent, rapportant des manuscrits qu’il donnait à imprimer à mon bisaïeul. La feuille d’impression lui était payée un louis, somme considérable alors.

« Nous possédons des traités signés de lui au cabaret, au coin de la rue de la Huchette, selon l’usage du temps.

« Il avait la naïveté et l’incuried’un enfant pour toutcequiconcernait sa personne ; aussi , afin de rendre la fin de sa carrière exempte de tout souci, ma bisaïeule l’avait-elle recueilli dans sa maison de campagne de Saint-Firmin, près de Chantilly. Pour lui ôter l’ennui des comptes et les embarras résultant de son défaut d’ordre et de sa prodigalité, elle lui avait ouvert un crédit chez le boulanger et le boucher. C’est dans la maison de ma bisaïeule, à Saint-Firmin, qu’il fut transporté après l’affreux accident qui termina fatalement sa longue carrière. >»

Complétons la note si curieuse clu savant typographe en racontant les circonstances si terribles de la mort de l’auteur de Y Histoire de Manon Lescot et du Chevalier des Grieux , dont nous avons publié deux éditions (1).

« C’était le 23 novembre 1763.

« Le succès de ses ouvrages, la faveur des grands, le silence des passions, après une vie orageuse, tout semblait promettre à l’abbé Prévost une vieillesse douce et paisible, lorsqu’un affreux accident lui ravit cette illusion dernière.

« En traversant à pied le bois de Chantilly, pour se rendre à son ermitage de Saint-Firmin, il fut frappé d’une attaque d’apoplexie et

(1) La première en 1827, 2 vol. grand in-32, sur papier jésus-vélin, ornée de fleurons gravés sur bois, d’un titre gravé, et de délicieuses vignettes gravées sur acier, d’après Alex. Desenne.

La seconde, en 1828, imprimée avec luxe sur papier cavalier, in -8°, enrichie de charmantes vignettes, gravées aussi sur acier, d’après les dessins d’Achille Devéria.

transporté chez un curé voisin, où la justice, appelée, selon l’usage, vint procéder à l’ouverture du prétendu cadavre.

« Au premier coup de scalpel, un cri terrible révèle l’existence de la victime et glace d’horreur les assistants, mais le coup mortel est porté, et l’infortuné Prévost expire à l’instant même. »

L’enseigne de François Didot était à la Bible d’or.

Sa librairie et son imprimerie furent transportées de la rue Pavée-$aint-André-des-Arts au quai des Grands-Augustins.

François-Ambroise Didot, fils de François , né à Paris, en 1720, mort le 10 juillet 180/i, était gendre de N** Voisin; il fut nommé lui-même libraire en 1753, imprimeur en 1757, et syndic-adjoint en 1771.

Son imprimerie était établie rue de Savoie.

Son père, comme nous venons de le dire, était, il est vrai, libraire-imprimeur; mais ce fut François-Ambroise qui commença, dès sa jeunesse, l’illustration des Didot dans l’art typographique, qu’il plaçait immédiatement après la profession d’homme de lettres.

Sa vie est l’histoire des progrès que fit l’imprimerie à cette époque, et qui furent dus surtout à ses connaissances en mécanique, à ses heureux calculs, nous dirons même à son génie.

On n’avait presque rien amélioré depuis les Estienne et les Elzevir. François-Ambroise étudia son art avec enthousiasme; il fit graver et fondre chez lui par Waflard , dont il forma le goût, les premiers types de son imprimerie.

Son fils Firmin surpassa bientôt Waflard et grava la plus grande partie de ses caractères, les plus beaux