FRANÇOIS-AMBROISE DIDOT

qu’on eût jamais connus en France. Vibert fut son élève.

François -Ambroise Didot prit pour base de son invention, la section de la force des corps des lettres d’après le système des points typographiques, en divisant la ligne de pied de roi en six points, système qui fut généralement adopté, et qui mit fin à une confusion devenue telle, qu’aucun corps de caractère dans une imprimerie n’était en rapport avec ceux des autres.

Ainsi disparurent les dénominations bizarres de cicèro , nonpareille , gros canon , saint-auguslin , parangon, perle , mignonne , petit texte , etc., malgré la routine opiniâtre des compositeurs et des maîtres imprimeurs eux-mêmes de l’époque.

Voici la description que donne de cette nouvelle invention son fils Pierre Didot l’aîné :

« La ligne de pied de roi divisée en six mesures égales, servit à graduer et à dénommer les différents caractères.

c Le plus petit, qui a les six mesures complètes, ou la ligne de pied de roi, se nomme le six; celui qui le suit immédiatement, est le sept , composé d’une ligne et d’une mesure de plus. Le huit , le neuf , le dix , le onze , le douze , augmentent également de grosseur suivant des mesures aussi précises.

« Le douze a donc deux lignes de pied de roi, etc.

« Ainsi l’unité des proportions typographiques est devenue le point typographique , qui équivaut à deux points du pied de roi, et les caractères procèdent désormais de point en point. »

M Pierre Didot, après avoir donné cette définition

si exacte de ce système, ne s’exprime pas moins heureusement en vers lorsque, dans son Êpltre sur les Progrès de ï Imprimerie, adressée à son père, il dit :

Tous ces grotesques mots, gaillarde , trimêgiste,

Gros texte, gros canon, fastidieuse liste

De vains noms qu’ont portés tant de types divers.

Et dont le seul récit attristerait mes vers.

Noms qui de leur grosseur et de leur différence N’ont pu donner encore aucune connaissance,

II sut les transformer en d’autres plus heureux.

Qui marquent clairement tant de rapports entre eux.

Son nouveau lypomètre offre une règle sûre :

Chaque type s’accroît par égale mesure;

Et la gradation qu’avec art il suivit,

Est aussi juste à l’œil qu’elle est claire à l’esprit.

Benjamin Franklin visita en 1780 l’imprimerie de François-Ambroise Didot; l’ambassadeur américain s'approcha d’une presse ; après l’avoir examinée, il en saisit le barreau et imprima plusieurs feuilles avec une aisance qui surprit bon nombre d’ouvriers : « Oh ! ne vous étonnez pas, messieurs, leur dit-il, c’est mon ancien métier. »

Le diplomate était accompagné de William Temple, alors âgé de treize ans, le même que Voltaire bénit en prononçant les mots God and Liberty. Il fut laissé six mois dans la maison de François-Ambroise Didot, qui lui donna les premières notions d’imprimerie, et son fds Firmin lui enseigna l'art de la gravure et de la fonte des caractères.

François-Ambroise Didot inventa aussi une presse à un coup, dont l’usage est devenu général ; il alla ensuite visiter toutes les papeteries de France, cherchant tà se procurer un système supérieur à celui

FPiANÇOIS-AMBROlSE DIDOT.

qu’on avait employé jusqu’alors. 11 fit venir, en outre, de Hollande un ouvrier, nommé Y Écrevisse, pour fabriquer des cylindres à broyer les chiffons.

Par les conseils de François-Ambroise, la papeterie de Johannot, à Annonay, exécuta la première, en 1780, pour le compte de Didot et à ses frais, le papier vélin, à l’imitation de celui que Baskerviîle avait employé pour sa belle édition de Virgile , in-/i°.

On ne pourrait donner ici la nomenclature de tous les livres imprimés par cet homme justement illustre, entre lesquels on distingue ses belles éditions sur papier dit vélin, dont on connaissait déjà l’usage en Angleterre.

On cite particulièrement de lui les éditions, devenues rares, de Longus en grec, 2 vol., 1778, delà Gerusalemmc liberata, du Tasse, 2 vol., 1784-86, et de la traduction d'Homère, de Bitaubé, 12 vol. in-8", 1787-88.

Plusieurs livres furent imprimés pour des amateurs, à vingt-cinq et même à douze exemplaires, sans être jamais mis en vente.

Trop éclairé toutefois pour s’occuper exclusivement de la beauté des formes, il s’attacha, avec une persévérance non moins grande, à la correction des textes.

Aussi fut-il chargé en 1783, par brevet du roi Louis XVI, à titre d’encouragement et de récompense, de préparer des éditions de tous les ouvrages destinés à l’éducation du Dauphin, son fils, collection en 32 vol. in-à°, et 17 in-8°, ou 18 dans le format in-18. On y remarque surtout le Bossuet, le Télé -

maque et la Bible latine, très-estimée quant à la correction et à la beauté de l’exécution. Il imprima aussi, pour le comte d’Artois, depuis Charles X, dont il était l’imprimeur en titre et qui en fit les frais, un choix d’ouvrages formant 64 vol. in-18. Cette collection, dite du Comte d'Artois , est très-recherchée des bibliophiles. Deux exemplaires furent imprimés sur vélin.

Il légua la continuation de ses travaux à ses deux fils, Pierre et Firmin, déjà distingués dans son art.

Après avoir cédé au premier son imprimerie, au second sa fonderie, il mourut en 1804, à soixantequinze ans.

Une épitaphe due à la piété filiale consacre ainsi ses belles qualités : Simple dans ses mœurs, généreux, probe , laborieux , et plus jaloux d'acquérir l'estime publique que d'amasser des richesses.

Sa fille avait épousé Antoine Jomberl , libraire instruit, et fils de libraires amis des arts, des sciences et des belles-lettres et auteurs de livres estimés. Ce fut à son beau-frère Firmin Didot que Antoine Jombert, libraire du roi pour les mathématiques et la marine, céda son fonds de librairie en 1799.

Pierre -François Didot, 2e fils de François, né à Paris, en 1732, mort le 7 décembre 1793, gendre de Moutard (Nicolas-Léger).

Pierre-François fut nommé libraire en 1753, imprimeur en 1755, adjoint-syndic en 1769, imprimeur de Monsieur (depuis Louis XVIII) en 1759.