FRANÇOIS DIDOT

vable de la fabrication du papier sans fin qui produisit une révolution dans cette industrie, dans la typographie, et qui hâta les progrès de la civilisation par la rapide et incessante publication des journaux et la propagation des livres.

Gomme imprimeurs, les Firmin, Pierre et 4 m-

broise Ftrmw-Didot ont créé de véritables chefs-

d'oeuvre qu'aucune presse au monde n'a surpassés, et à une époque où les procédés mécaniques de l'imprimerie étaient loin d'être aussi perfectionnés que nous les voyons de nos jours.

Aussi croyons-nous, avec une intime conviction, que si Ton considère les services divers rendus à l'imprimerie par la famille des Didot, leur nom peut se placer à côté de celui des Estienne.

Quant au savoir, quant à l'érudition héréditaire, le nom du chef actuel de cette dynastie, M Âmhroisç Firmin-Didot nous les rappelle; comme graveur et typographe, il est l'honneur et la gloire de l'imprimerie française au xix e siècle*

FfiANÇOis Didot, né à Paris en 1680, mort en 1759, fils de Denis Didot, marchand dans cette capitale, fut reçu libraire en 1713, syndic-adjoint en 1735, syndic en 1753, imprimeur en 1754; il avait fait son apprentissage chez André Pralarà, imprimeur et libraire en 1660.

François Didot était gendre du libraire Ravenel (Sébastien). Il éleva onze enfants, parmi lesquels, François- Ambroise, et Pierre-Françoi$ 9 qui suivirent la

même carrière que leur père. Il eut pour gendres Guillaume de Bure et Jacques Barrois, libraires célèbres. Sa tante Françoise Didot, née en 1649, avait épousé le libraire Jean-Nicolas Nyon, dont les ancêtres remontent à 1580. (Voyez Fart. Nyon.) Devenue veuve, elle exerça la librairie en 1698, quai Conti, où s'est maintenue la librairie qui porte encore son nom aujourd'hui.

François Didot fut l'ami intime de l'abbé Prévost, dont il publia tous les ouvrages, entre autres, Y Histoire générale des voyages, 1786, 20 vol. in-4°, accompagnés de cartes géographiques et de gravures, et il en donna une autre édition dans le format in-12 en 80 volumes avec figures. Parmi les autres ouvrages de l'abbé Prévost publiés par François Didot nous citerons le Doyen de Killerine, la Vie de Cicéron, A vol., un Manuel lexique, enfin le Recueil périodique dans un goût nouveau intitulé le Pour et le Contre, journal où Prévost crut pouvoir exposer la vérité au moyen du doute résultant de la contradiction même offerte au public dans ce journal qui forme 20 volumes in-12. Toutes les publications de François Didot sont remarquables par leur bonne exécution.

Dans son Essai sur la typographie, M. Àmb. Firmin- Didot raconte cette anecdote :

« Je consigne ici quelques souvenirs de famille, que je tiens de mon père, de mon oncle Pierre Didot et de mon cousin Henri Didot, tous deux encore vivants et presque nonagénaires; ils pourront servir à la bibliographie de cet homme, aussi célèbre par son mérite littéraire que par sa vie inquiète.

« Dès l'âge de trente ans, l'abbé Prévost avait renoncé an vin.

« Cette résolution, dans laquelle il persista toute sa vie, fut le ré-

François dîdot. 7

sultat dn malheur qu'il avait en de renverser son père dans un moment d'égarement causé par l'ivresse; c'était A la suite d'un souper où» surpris avec sa maîtresse par son père, celui-ci était tombé dans l'escalier et avait failli se tuer.

« Souvent il disparaissait pendant plusieurs années; puis il revenait, tantôt de Hollande, tantôt de quelque couvent» rapportant des manuscrits qu'il donnait a imprimer a mon bisaïeul. La feuille d'impression lui était payée un louis, somme considérable alors. . Nous possédons des traités signés de lui au cabaret, au coin de la rue delà Huchette, selon rasage dn temps.

« 11 avait la naïveté et l'incurie d'un enfant pour tout ce qui eoneeraait sa personne ; aussi , afin de rendre la un de sa carrière exempte de tout souci , ma bisaïeule l'avait recueilli dans sa maison de campagne de Saint-Ftrmin, près de Chantilly. Pour lui Ôter l'ennui des comptes et les embarras résultant de son défaut d'ordre et de sa prodigalité, elle lui avait ouvert un crédit chez le boulanger et le boucher. C'est dans la maison de ma bisaïeule, à Saint-Firmln, qu'il fut transporté après l'affreux accident qui termina fatalement sa longue carrière. »

Complétons la note si curieuse de ce savant et érudit typographe en racontant les circQnstances si terribles de la mort de l'auteur de Y Histoire de Manon Lescot et du Chevalier des Grieux, dont nous êvous publié deux éditions (1).

« C'était le 23 novembre 1763.

« Le succès de ses ouvrages, la faveur des grands, le silence des passions, après une vie orageuse, tout semblait promettre à l'abbé Prévost une vieillesse douce et paisible, lorsqu'un affreux accident lui ravit, cette illusion dernière.

« En traversant à pied le bois de Chantilly, pour se rendre à son ermitage de Saint-Firmin, il fut frappé d'une attaque d'apoplexie et transporté ches un curé voisin, où la justice, appelée, selon l'usage, vint procéder à l'ouvertnre du prétendu cadavre.

(1) La première en 1827, 2 vol. grand in-32, sur papier jésus-velin, ornée de fleurons gravés sur bots, d'un titre gravé, et de délicieuses vignettes gravées sur acier, d'après Alex. Desenne.

La seconde, en 1828, imprimée avec luxe sur papier cavalier, in 8°, enrichie de charmantes vignettes, gravées aussi sur acier, d'après les dessins d'Achille Devérla.

« Au premier coup de scalpel, un «ri terrible révèle l'existence de la victime, et glace d'horreur les assistants, mais le coup mortel est porté, et l'infortuné Prévost expire à l'instant même* »

Renseigne de François Didot était à la Bible d'or.

Sa librairie et son imprimerie furent transportées de la rue Pavée-Saint-André-des-Arts au quai des Grands-Augustins.

François-Ambroîse Didot, fils de François, né à Paris, en 1720, mort le 10 juillet 1804, était gendre de N** Voisin; il fut nômrçé lui-même libraire en 1753, imprimeur en 1757, et syndic-adjoint en 1771.

Son imprimerie était établie rue de Savoie.

Son père, comme nous venons de le dire, était, il est vrai, libraire -imprimeur; mais ce fut François-Ambroise qui commença, dés sa jeunesse, l'illustration des Didot dans l'art typographique, qu'il plaçait immédiatement après la profession d'homme de lettres.

Sa vie est l'histoire des progrès que fit l'imprimerie à cette époque, et qui furent dus surtout à ses connaissances en mécanique, à ses heureux calculs, nous dirons même à son génie.

On n'avait presque rien amélioré depuis les Es* tienne et les Elzevir. François-Ambroise étudia son art avec enthousiasme; il fit graver et fondre chez lui par Waflard, dont il forma le goût, les premiers types de son imprimerie.

Son fils Firmin surpassa bientôt Waflard et grava la plus grande partie de ses caractères, les plus beaux qu'on eût jamais connus en France. Vibert fut son élève»

FRANÇOIS- A MBROISE DIDOT. 9

François -Ambroise Didot prit pour base de sou invention, la section de la force des corps des lettres d'après le système des points typographiques , en divisant la ligne de pied de roi en six points , système qui fut généralement adopté, et. qui mit fin à une confusion devenue telle, qu'aucun corps de caractère dans une imprimerie n'était en rapport avec ceux des autres.

Ainsi disparurent les dénominations bizarres de cicèro, nonpareille, gros canon, saint-augustin , parangon, perle, mignonne, petit texte, etc., malgré la routine opiniâtre des compositeurs et des maîtres imprimeurs eux-mêmes de l'époque.

Voici la description que donne de cette nouvelle invention son fils Pierre Didot l'aîné :

a La ligne de pied de roi divisée en six mesures égales, servit à graduer et à dénommer les différents caractères.

« Le plus petit, qui a les six mesures complètes, ou la ligne de pied de roi, se nomme le six; celui qui le suit immédiatement, est le sept, composé d'une ligne et d'une mesure de plus. Le huit, le neuf, le dix, le onze, le douze, augmentent également de grosseur suivant des mesures aussi précises.

« Le douze a donc deux lignes de pied de roi, etc.

«Ainsi l'unité des proportions typographiques est devenue le point typographique, qui équivaut & deux poijats du pied de roi, et les caractères procèdent désormais de point en point »

a M. Pierre Didot, après avoir donné cette définition si exacte de ce

10 ÉTUDES BIBLlOGftATOIQtieS.

système, ne s'exprime pas moins nevrmement en vers lorsque, dans 500 Épitre sur les Progrès de l'Imprimerie, adressée à son père, il dit :

Tons ces grotesques mots, gaillarde, trimêgiste, Gros tarte, gros canon, fastidieuse liste Do vains noms qu'ont portés tant de types divers, Et dont le seul récit attristerait mes vers, Neou qui de leur grosseur et de leur différence N'ont pu donner encore aucune connaissance, 11 sut les transformer en d'autres plus heureux, Qui marquent clairement tant de rapports entre eux. Son nouveau typomètre offre une règle sûre :

Chaque type s'accroît par égale mesure ; Et la gradation qu'avec art il suivit, Est aussi juste à l'œil qu'elle est claire à l'esprit.

Benjamin Franklin visita en 1780 l'imprimerie de François- Ambroise Didot; l'ambassadeur américain s'approcha d'une presse ; après l'avoir examinée, il en saisit le barreau et imprima plusieurs feuilles avec une aisance qui surprit bon nombre d'ouvriers : « Oh ! ne vous étonnez pas, messieurs, leur dit- il, c'est mon ancien métier. »

Le diplomate était accompagné de William Temple, alors âgé de treize ans, le même que Voltaire bénit en prononçant les mots God and Liberty. Il fut laissé six mois dans la maison de François-Ambroise Didot, qui lui donna les premières notions d'imprimerie, et son fils Firmin lui enseigna l'art de la gravure et de la fonte des caractères.

François-Ambroise Didot inventa aussi une presse à un coup, dont l'usage est devenu général ; il alla ensuite visiter toutes les papeteries de France, cherchant à se procurer un système supérieur à celui qu'on avait employé jusqu'alors, llfit venir, en outre,

FBANÇOIS-AMBROISE DIDOT. il

de Hollande ira ouvrier, nommé ïEcrtviste, pour fabriquer des cylindres à broyer les chiffons.

Par les conseils de François- Ambroise, la papeterie de Johannot, à Annonay, exécut en 1780, pour le compte de Didot et papier vélin, à l'imitation de celui qi avait employé pour sa belle édition de

On ne pourrait donner ici la no tous les livres imprimés par cet hou illustre, entre lesquels on distingue tions sur papier dit vélin, dont on c< l'usage en Angleterre.

On cite particulièrement de lui les éditions, devenues rares, de tongus en grec, 2 vol., 1778, de la Gerusalemme liberata, du Tasse, 2 vol., 1784-86, et de la traduction d'ffom^re, de Bitaubé, 12 vol. in-8", 1787-88.

Plusieurs livres furent imprimés pour des amateurs, à vingt-cinq et même à douze exemplaires, sans être jamais mis en vente.

Trop éclairé toutefois pour s'occuper exclusivement de la beauté des formes,, il s'attacha, avec une persévérance non moins grande, à la correction des textes.

Aussi fut-il chargé en 1785, par brevet du roi Louis XVI, a titre d'encouragement et de récompense, de préparer des éditions de tous les ouvrages destinés à l'éducation du Dauphin, son fils, collection en 32 vol. in-4% ou 17 in-8°, ou 18 in-18, dans laquelle on remarque surtout le Bossuet, le Tèlimaqueetla Bible latine, très-estiméequantàsa correc-

12 ÉTUDES ËmLlbGtfÀPHIQtJES.

tiéû et sa belle exécution. II imprima aussi, pour le comte d'Artois, depuis Charles X, dont il était l'imprimeur en titre et qui en fit les frais, un choix d' ouvrages formant 64 vol. in-18. Cette collection, dite du Comte d'Artois, est très-recherchée des bibliophiles. Deu* exemplaires furent imprimés sur vélin.

il légua la continuation de ses travaux à ses deux fils, Pierre et Firmin, déjà distingués dans son art.

Après iavoir cédé au premier son imprimerie, au second sa fonderie, il mourut en 1804, à soixantequinze ans.

Une épitaphe due à la piété filiale consacre ainsi ses belles qualités : Simple dans ses tnœurs, généreux, probe, laborieux, et plus jaloux d'acquérir V estime publique que d'amasser des richesses.

Sa fille avait épousé Antoine Jomberl, libraire instruit, et fils de libraires amis des arts, des sciences et des belles-lettres et auteurs de livres estimés. Ce fut à son beau-frère Firmin Didot que Antoine Jombert, libraire du roi pour les mathématiques et la marine, céda son fonds de librairie en 1799.

Pierre -François Didot, 2* fils de François, né à Paris, en 1732, mort le 7 décembre 1793, gendre de Moutard (Nicolas-Léger).

Pierre-François fut nommé libraire en 1763, imprimeur en 1755, adjoint-syndic en 1769, imprimeur de Monsieur (depuis Louis XVIII) en 1759.

Depuis 1759 jusqu'à 1789, il demeurait rue des Grands-Augustins.

Il publia des éditions remarquables, parmi les-

PIERHE-FIUNÇ01S SX 11ENBI 01DOT. 13

quelles il faut citer YlmiWimdeJêswhChïis&i ia-faUo, 1788; le Tèttmaqxiô, m^^ieTabkau dû ÏEmpirt Ottoman, in-folio, etc.

Pierre-François Didot s occupa aussi de la fente des caractères, auxquels il fit subir eacore d'heureuses améliorations.

Sa papeterie d'Essonne était Tune des plus importantes et des plus anciennes de France, et il y fit de nombreux essais pour améliorer cette belle industrie nationale.

Une de ses filles épousa Bernardin de Saint-Pierre, qui fut, quelque temps, associé à la papeterie d'Essonne.

C'est dans une campagne voisine de cette fabrique que Bernardin de Saint- Pierre composa son délicieux roman de Paul et Virginie, et qu'il vit naître ses deux enfants, auxquels il donna les noms de Paul et de Virginie ; celle-ci épousa le général de Gazan.

L'abbé de Bernis, sortant du séminaire, fut employé quelque temps chez François Didot comme correcteur d'épreuves; il y avait son logement.

Trois de ses fils se distinguèrent dans la carrière typographique.

Henbi Didot, fils aîné de Pierre François, né en 1765, mort en 1852, se rendit célèbre comme graveurfondeur en caractères et comme mécanicien.

C'est à l'âge de 66 ans qu'il grava un caractère connu sous le nom de microscopique ; afin de juger de son effet, il distribua à ses amis une épreuve du Tes-.

ik ÉTUDES BIBLIOGRAPHIQUES.

tament de Louis XVI, sur une seule page in-8°, avec encadrement, tirée âur du vrai papier de Chine,

Cet essai lui ayant réussi, il se servit des mêmes caractères pour publier les éditions microscopiques, parmi les quelles il faut citer les Maximes de la Rochefoucault et X Horace.

Ces caractères sont le necplus ultra de l'art.

Leur petitesse est telle, qu'il ne fut possible de les fondre qu'au moyen d'un moule dont il était le créateur et auquel il donna le nom de polyamalype, parce que cent lettres y sont fondues à la fois*

Ces précieuses éditions ont été imprimées chez son frère Didot jeune, et la composition en a été exécutée par le fils même de H. Didot.

Cet artiste graveur avait épousé Mademoiselle Saugrain, dont la famille date, parmi les imprimeurs et les libraires, dès 1496. (Voyez Saugrain.)

Ainsi la famille des Didot, remontant à près de trois siècles, se rattache aux origines de l'imprimerie parisienne.

Didot Saint-Léger, 2 mo fils de Pierre-François, dirigeait la papeterie de son père à Essonne. On lui doit l'exécution de la première machine pour la fabrication du papier continu, machine dont l'idée première, appartient à Robert, un des contre-maîtres de l'établissement de M. Didot Beaucoup de tentatives infructueuses en ce genre furent faites à Essonne par MM. Didot Saint-Léger et Robert, et au Mesnil, près de Dreux, par MM. Guillot et Robert ; elles ne furent